#6
午後も変わらず、入れ替わり立ち代わりお客がやってきた。
それでも、お客が来たら挨拶、注文を受ける、コーヒーやサンドイッチをつくって出す、それを淀みなく繰り返して、なんとか夜のシフトの人たちが来るまで、何事もなく作業をこなした。
北村さんは勤務が終わると五分も立たないうちに帰って行った。準備にはそれなりに時間をかけているのに、どうして帰りはいつもこんなに早いのだろうか。
僕は、シフトを交代してからも、スタッフルームに残った。
日中に事務作業ができなかったのだ。三人体制では、スタッフルームに籠るような時間をつくれない。
「今日も残業？」
橋本さんが更衣室から出てくると言った。
「事務作業が全然できなかったんですよ」
僕は、パソコンに向かいながら返事をした。
「途中抜ければよかったのに」
「そんなの無理ですよ。三人じゃ、その場を回すのに精一杯ですよ」
「在庫チェックはやった？」
「まだです」
「じゃあ、私やってあげるよ」
「いいですよ。もう、着替えてるじゃないですか」
僕は、そう言って橋本さんの方を振り返った。
橋本さんは、紺色のワンピースの上から白いカーディガンを羽織っていた。首には銀色のネックレスをしている。柑橘系の香水の匂いがした。
「どこか出かけるんですか？」
僕は言った。
「まあ……ちょっとね」
橋本さんは、そう言って笑った。
「だったらなおさら、僕がやっておきますから」
「ほんとに……。じゃあ、甘えちゃおうかな」
「どうぞどうぞ」
「ありがとう。ごめんね」
橋本さんは、そう言ってにっこり笑った。
僕と橋本さんは七歳か八歳くらいの差があり、僕の方が年下のはずなのだが、猫のように目を細めて笑う橋本さんは、まるで少女のように見えた。
「西田君ってさ、彼女とかいるの？」
橋本さんが言った。
「いませんね」
「意外ね」
「意外ですか？」
「うん。意外。彼女いそうだけど」
僕は、最後に恋愛をしたのはいつかな、と考えた。
思い返せば、ここに就職してからは、恋愛らしいことはなかったように思う。大学の頃には彼女がいた。しかし、お互い就職してからは、会う時間が次第に減って行き、どちらからも別れを言うでもなく、連絡を取らなくなった。自然消滅というやつだ。思い返せば、それから七年が経った。その間まったくの一人だったが、寂しいと思ったことはない。ただ、単に時間が過ぎた。そういう感覚に近かった。朝起きて、仕事をして、帰ったら寝て、また朝起きる。すべてがオートマチックに流れていたように思う。自分のことについて考える時間さえなかった。
「なかなかできませんよ」
僕は言った。
「欲しくないの？」
「欲しくなくはないです」
「じゃあ、困ったら私に言って」
「紹介してくれるんですか？」
「私が彼女になってあげる」
橋本さんは、ニッと歯を見せて笑った。
「いや、それは、ありがた迷惑ですね」
僕も笑いながら言った。
「なによ、それ」
橋本さんは、小さな女の子が怒った時みたいに、頬を膨らませた。
僕は、思わず笑った。
橋本さんと話をすると、明るい気分になった。きっと気をつかって冗談を言ってくれているのだろう。その心遣いはありがたかった。疲れ切った身体でも、最後まで仕事して帰ろうという気持ちになれた。
それから、くだらない雑談を数分した後、橋本さんは帰っていった。
橋本さんは、見た目も可愛いらしく、気が利く人だ。何事もなければ、きっと今頃、結婚でもして、子供もできているのではないかと想像ができた。自慢の奥さん、あるいは、お母さんになっていたことだろう。
噂好きのパートのおばさんから聞いたことがあった。橋本さんと店長は、不倫をしているらしい。いつからそうだったのか、詳しいことは知らないが、どうやら、最近ではないみたいで、もう五年以上は関係が続いているという噂だ。
そのことを聞いて、「ひどい」とか「最低だ」とか、そういうことは思わなかった。ただ、みんながそれぞれ、人には言えない何かを抱えているんだと思った。
時計を見ると、七時半を過ぎていた。もうすぐ八時になる。
僕は、パソコンに向かった。まだ、ほとんど仕事は片付いていない。業務日報の作成、在庫チェック、発注の確認、シフトの作成、などなど。時間を消費するにはもってこいのラインナップだ。家に着くころには九時を過ぎてしまうかもしれない、と思った。
サクサクと終わらせて、できるだけ早く帰ろうと意気込んで作業を始めたが、橋本さんの姿がふと頭をよぎった。銀色のネックレスが首元で光っていた。紺色のワンピースも卸したてのように鮮やかな色だった。ただ家に帰るだけではないのだろう。一体誰と、どこに行くのだろう。思わずそんなこと考えてしまっていた。
