#32
オリエンテーションに行くことが決まり、ミヤジワタルは、何やらぶつくさ言っていたが、十五分もすると諦めた様子で、「まあ、しょうがない。行きましょうか」と言って席を立った。
すると、カウンターの奥から、マスターが出てきた。
マスターは腰を痛めているのか、左手を腰にあてがっていた。右手には茶色い紙袋を持っていた。
「ミヤジ君」
マスターが言った。しゃがれた声だった。
「マスター。ご馳走様。今日も、最高に美味しかったよ」
ミヤジワタルが言った。
「これを持って行きなさい」
マスターはそう言って、紙袋を差し出した。
「何、これ？」
ミヤジワタルは、紙袋を受け取ると、中身を除いた。
「いいの！ うれしいな！」
ミヤジワタルは、僕の方を振り返って「西田さん。コーヒーとコーラ。もらっちゃいましたよ」と言った。
「……ありがとうございます」
僕は、マスターにお礼を言った。
「それから、これを……」
マスターは、ポケットから何かを取り出すと、僕の手を取り、握らせた。マスターの手は温かく、厚みがあり見た目よりも若々しい手だった。
手の中を見ると、小さな革袋があり、その中を見てみると、石でできたオオカミの置物のようなものが入っていた。白と灰色が混ざった石で、良く磨かれたリンゴのようにつるつるしている。オオカミの目は青いインクで描かれていた。
「……これは？」
「インディアンのお守りです」
マスターは、ジッとこちらを見ていた。彼の目には力があった。僕は思わず目を離せなくなっていた。
「これから、あなたは大きな決断をしなくてはいけない。その時に、このお守りが手助けしてくれるはずです」
「そうですか……。ありがとうございます。いただいておきます」
僕は、石でできたオオカミのお守りを革袋に戻すとポケットに入れた。
「マスター。俺にも頂戴よ」
ミヤジワタルが言った。
「君には必要ないよ」
「ええ。なんで？」
「君は、迷わないだろ」
「なんだよそれ。意味わかんないよ。西田さんだけずるいな」
ミヤジワタルは、僕を睨むような表情をして、大げさにふてくされてみせた。
「じゃあ、わかったよ。ミヤジ君にも、いいものあげるよ」
マスターは、小さくため息をついて、カウンターの裏側へ回った。冷蔵庫を開けると、何かを取り出した。ラップに包まれたサンドイッチだった。
「くれるの？」
ミヤジワタルが言った。
「もちろん。あげるよ」
マスターの声は、困ったようでもあり、うれしそうでもあった。
「これは、具はなんなの？」
「コンビーフとポテトだよ」
「最高！ 大好物だよ」
僕と、ミヤジワタルは、マスターに見送られて、お店を出た。
歩きながらミヤジワタルは、さっそくコンビーフのサンドイッチをほおばっていた。なんとも無邪気な人だ、と思った。仮面をつけているせいで年齢が良くわからないが、もしかすると、うんと若いのかもしれない。二十代？ いや、下手をすると十代かもしれない。
僕は、ふと思った。そんな若い彼が、なぜこの街にいるのだろうか？
思わず彼の方に視線をやった。
「え？ ダメですよ。あげませんよ。これは、僕がもらったんだから」
ミヤジワタルは、サンドイッチをくわえながら言った。
「あ、いや、もちろんだよ。僕は大丈夫」
先ほど、マスターに言われた言葉を思い返す。
――これから、あなたは大きな決断をしなくてはいけない。
忘れかけていたが、僕は、あと数日後には決断をしなくてはいけないのだ。仮面をつけるかどうか。もちろん、もともとそのつもりでここに来ている。いまさら迷う事でもないのかもしれない。でも、あと数日後に仮面をつけることを、いざ想像すると、少しだけ、ほんの少しだけ、怖いような気もした。
僕は、無意識にポケットに手を当て、マスターからもらったお守りの存在を確かめていた。
「やっぱり、マスターのつくるサンドイッチは美味しいですね。西田さんも、コーヒー飲みますか？」
ミヤジワタルは、サンドイッチを食べ終えるとコーラを飲んでいた。
口角をグッとあげて、ニッコリとしながらプラスチックのカップに入ったアイスコーヒーを差し出してきた。僕は、それを受け取った。
こんなにも明るく振る舞う彼にも、仮面をつけるだけの理由があった。きっと彼も僕と同じように、この街を見て回り、そして、決断をしたのだろう。
話してくれるか分からないが、あとで、仮面をつけた理由を聞いてみようと思った。
