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穏やかなる日常

　夕刻───────、

　西陽《にしび》が、丹波《たんば》方面に連《つら》なる山々の向こう側へと沈《しず》みかかっている。

　茜色《あかねいろ》に染《そ》まった空では、数羽のカラス達が気の抜《ぬ》けた鳴き声をあげながら、どこか遠くへと飛んでいっていた。

　その下、緩《ゆる》やかな流れの川に面した河原にて、頭から爪先までぐっしょりと水で濡《ぬ》らした２人の少年が座り込んでいた。

　１人は、左足を適当に投げ出し、立たせた右足の膝《ひざ》の上に片腕を載《の》せ、それに身を委《ゆだ》ねるように寄りかかった姿勢で、煌《きら》めく水面《みなも》を意味もなく眺《なが》めている。

　そしてもう１人は、あぐらをかいて両手を組み、その上に力なく垂《た》れ下がった頭を載せた姿勢で、ただ静かに、両目を閉じて黙《だま》りこくっていた。

「…………やっぱりダメだっただろうが」

　最初に口を開いたのは、源太《げんた》だった。

　うなだれていた頭を上げて、横目でちらりと隣の衛実《もりざね》に視線を送る。

　話しかけられた当人は、何の反応も示すことなく、ずっと川面《かわも》を眺めたままでいた……が、それも長くは続かなかった。数秒の間をおいて、突然頭をガリガリと掻《か》き出し、悔《くや》しそうな表情をする。

「あぁクソッ！あと少しだったんだ！あと少しで、あの花を手に入れられたんだ！」

「んな事言ったってお前、結局のところ採《と》れなかったんだろ？その挙《あ》げ句《く》、こんな目に遭《あ》わされるなんて…………、もう全身ずぶ濡れじゃねえか」

「うっせえっ！手は届いてたんだよ！大体、お前があそこでヘマしなけりゃ、俺だって川ん中に落ちたりしなかったんだぞ！」

「何！？俺のせいだって言うのか！それを言うなら、俺はお前に "危ないから引き返そう" って言い聞かせたはずだぞ！それを無視したお前のせいじゃないか！」

　気づけば２人は、立ち上がって互《たが》いの元へと歩み寄り、額《ひたい》を突き合わせながら声を荒《あら》らげて言い争っていた。

　そのまましばらくの間、幼稚《ようち》なケンカが続くかと思われた。だが疲れていたのだろう、やがて大声を出す気力も萎《な》えて、２人はまた先程と同じように、河原に力なく座り込んでしまった。

「…………それで？これからどうすんだよ」

　再び源太が口を開き、衛実に問いかける。

　問われた少年は、ぶすっとした顔をして、やや投げやり気味に答えた。

「どうするって、んなの決まってんだろ。 …………帰るしか」

「…………こんな格好で？」

「…………………仕方ねえだろ。とにかく、今はさっさと帰るしかねえ」

「そうだな……。もう日も暮《く》れかかってる、なるべく急いだ方が良いな」

　そんな発言とは裏腹《うらはら》に、源太の足取りはひどく重たく、そんな彼を咎《とが》めるはずの衛実もまた、心ここに在《あ》らずといった具合《ぐあい》で、ダラダラと村への路《みち》を歩んでいった。

「おや、ようやく戻って来たね、ってどうしたの！？そんなずぶ濡《ぬ》れで……」

　行きの倍以上の時間をかけて、ようやく村に帰還《きかん》した２人を、たくさんの洗濯物が入った籠《かご》を抱《かか》えた衛実の母・日奈《ひな》が出迎えた。

　２人の悲惨《ひさん》な姿を目《ま》の当たりにして、愕然《がくぜん》とする日奈だったが、すぐに察《さっ》して、ため息をつく。

「さては、あんた達また何かやらかして来たのね？全《まった》くもう……。

　着替えなんかは用意しておくから、早く風呂に行きなさいな。父さんも直《じき》に帰ってくるからね、急ぐのよ」

　気を利《き》かせた日奈の言葉を素直に聞き入れて、２人の少年は風呂場へノロノロとした足取りで向かって行こうとする。

「おか〜さ〜ん？どうかしたの〜？」

　と、そこへ、２人の背後から日奈を呼ぶ少女の声がかかってきた。無意識に声がした方へと顔を向けた衛実は、仰天《ぎょうてん》して大きく目を見開く。

「な……、椛《もみじ》！？」

「あ、お兄ちゃんだ！お帰り〜！またやんちゃしてたんだね。源兄さんを困《こま》らせたらダメじゃない」

　夏の向日葵《ひまわり》のような笑《え》みを浮かべて、手を振りながら歩み寄ってくる椛。

　本来であれば嬉《うれ》しくて笑顔で迎えたくなるはずであるのに、衛実は今日の出来事もあってか、バツが悪そうな顔をして、仰《の》け反《ぞ》りながら後《あと》ずさった。

「べ、別に困らしてなんかいねえよ。大体、こいつは勝手に付いて来ただけだ。適当言ってんじゃねえ！」

「え〜、本当に？どうせまたいつもみたいに、仕方なく付いていってあげてるんでしょ？お兄ちゃん、１人だと危ないもんね〜」

　手を後ろに回して、上目遣《うわめづか》いで覗《のぞ》き込んで来る妹。彼女に心の中を見透《みす》かされる訳にはいかない、と兄は必死に目を逸《そ》らしてその視線から逃《のが》れようとしていた。

「うっせえ！んなことねえよ。つーか源太お前、なに頷《うなず》いてんだ、引っぱたくぞ」

「いや〜、椛、お前さんは本当よく出来た妹だよ。このやんちゃ野郎にもっと言ってやってくれ」

「てめえ！」

　まるで自分の自慢の妹だとでもいうような顔で、とぼけた事を言う源太に衛実が掴《つか》みかかろうとしたその瞬間、彼ら２人には絶対に聞こえてはいけない声が割《わ》って入って来た。

「おーい、何してんだ？」

「「あっ…………、」」

「おとーさん！お帰り〜！」

　務《つと》めから戻って来た衛実の父・衛成《もりしげ》は、凍《こお》りついたクソガキ２人を相手にせず、久《ひさびさ》々に顔を合わせた愛娘《まなむすめ》の髪をありったけの愛情を注《そそ》ぐように、くしゃくしゃと掻《か》き撫《な》でた。

「おー！椛だだいまァ！元気してたか？久しぶりだろ、ゆっくりしていけよ！」

　そうやって、ひとしきり親子の再会を喜び合うと、衛成は今度は先程からずっと微動《びどう》だにしない２人に向けて話しかけた。

「んで？衛実、源太。お前達どうしたその格好、服着たまま水練《すいれん》でもしてたのか？」

　それまでずっと放心《ほうしん》状態でいた２人だったが、急に話を振られて、慌《あわ》て出す。

　そんな中、必死に頭を回して口実《こうじつ》を見つけた衛実が、しどろもどろになりながら、父の問いに答えた。

「ま、まあ、そうだよ。最近、素振《すぶ》りばっかだったからさ、たまには、身体全部使った鍛錬《たんれん》をしよう、って」

「ほぉ〜、自分達で考えて鍛錬をしたんだな、感心感心。

　ところでな、今日、村の見回《みまわ》りしてたらよ、"立ち入り禁止"の立て札が蹴《け》り折《お》られていたんだが……、お前達、何か知らないか？」

　ブンブンと顔を振る衛実と源太。だが、彼らの精一杯《せいいっぱい》の努力を嘲笑《あざわら》うかのように父・衛成はニヤリとした顔で意地悪く話を続けた。

「そうか、知らないかあ。なら、仕方ないな。嘘《うそ》を付いていた奴には、普段よりもっと強めの罰《ばつ》を科《か》すつもりだったが、お前達じゃあ、ないんだもんな？」

　"さらに罰が科せられる"と聞いて、固まる２人。見かねて日奈が衛成に話しかける。

「あなた、もうそこまでにしておいてあげて。今日は、都にお務《つと》めの椛が久々に帰って来たのよ？

　主役が居心地《いごこち》悪そうにしてたら、可哀想《かわいそう》じゃない」

「それもそうだ。悪かったな椛」

「ううん、大丈夫。気にしないで！いつもの事だもんね！」

　竹を割《わ》ったような気持ちの良い返事をする椛にツボを刺激《しげき》されて、衛成は『ハッハッハッ！』と高らかに笑う。

「その通りだ！さすが俺と母さんの自慢の娘だ、よく分かってる。

　さ、今日は宴《うたげ》だ！日奈、今日の晩飯は抜かりないな？」

「もちろんよ、腕によりをかけて作ったんだから！」

「よし！そうしたら、さっさと始めるぞ。

　源太も、源介《げんすけ》や清《きよ》達を呼んで来ると良い。皆《みな》で椛の里帰りを祝《いわ》うぞ！」

「は、はい！すぐに！」

「ま、今日の事は、その後じっくりと、聞かせてもらうからな。いいな？源太、衛実」

　衛成の声音《こわね》はいつもと変わらず陽気で、さらに今日は、いつも以上に笑顔だった。

　だが、２人の少年を真っ直ぐに見つめるその目だけは、笑みとは程遠《ほどとお》いくらいに冷たく、『決して逃《のが》しはしない』という強い意志が灯《とも》っていた。

　２人の少年は悟《さと》った。

　今日明日、いや、しばらくは地獄の日々が容赦《ようしゃ》なく己《おのれ》の身に襲《おそ》いかかって来ることを。

　そして、それに抗《あらが》うどころか逃れることすらも出来ないことを。

　源太は蚊《か》が鳴くような弱々しい声で『は、はい……』と応《こた》え、衛実は『げっ……』という、言葉にもならない声を上げて絶望していた。