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花街『ウラガワ』

本編始まりです。

けだるい感じの空間を思い描いていただけるといいかと思います。

　花街『ウラガワ』——

夜の空を灯す星のように、この街には煌々と赤い灯りが揺れている。

ここは、闇に舞う蝶が生きる街。

夜な夜な、一夜の夢を買う者達が集う。

虫籠のような赤格子の向こうに、着飾った女達が、一夜の主人を待っている。

大通りに行き交う人々を、この街一番の大店『夜蝶楼』の最上階の部屋で、窓縁に座り、

白河〈しらかわ〉は無表情に見つめながら、キセルを吹かせていた。

着崩した黒地の着流しに赤い帯、その上には肩にかけた豪華な鳳凰の刺繍の施された打掛け。

ザンバラに伸ばされた銀髪が垂れている。

金色の瞳に地上の者共がユラユラと映りこむ。

漂う紫煙が、彼の回りを夢遊病のように流れていく。

彼は、この『夜蝶楼』の主人、そしてこの『ウラガワ』の創設者。

彼の世界。彼の国。

毎日、ここから街の喧噪を眺めている。別に、監視しているわけではない。

もし今、彼の視界で何が起きても何もしない。

ただそれを見つめているだけ。他の奴らがどうにかするから。

他の奴ら…、同心と呼ばれるこの街の治安を守る奴らの事。まあ、用心棒と言うヤツだ。

『ウラガワ』は、外の世界とは一線を置いてる。

外で何が起きても関心はしない。だから、ここで起きた事も外は関心をしない。

だから、ここは彼の国。

この国の掟は、来る者は拒まず、去る者は追わず。

ここにいたければ、いくらでもいればいい。入れば、人に境は無くなる。

外でどんな事をしていても、ここでは皆、同じ生き物。

だが、客として一夜の温もりを求めて来たのならば、貰うモノは貰う。

街を保つのも楽ではない。それは、どこも同じ。夢の国では無いから。

　キセルを燻らせ外を眺めていた白河の部屋に、違う風が入り込んだ。

誰かが、入ってきた。それに気付くも彼は、ソレに視線を向ける事はない。

この部屋に入れる者は決まっている。というより、決まった者しか入室を許されていない。

もし、他の奴が入ろうものならば、そいつはどうなるかわからない。

白河が、反応を示さないと言う事は、選ばれた者だと言う事。

その者は、ゆっくりと中に入り込んでくる。

結い上げられた青白い髪、それを彩る豪華な簪。金糸や銀糸で絢爛に刺繍された着物。

着物を映えさせるような白い肌。見るからに上級の蝶だ。

彼女は、雪晶〈ゆきしょう〉。『夜蝶楼』の太夫を務めている。

『ウラガワ』の頂点に君臨する夜蝶だ。彼女に辿り着くには、店の上級常連になり、白河の

承諾を得て、最終的に雪晶の気に入りを得なければ、一夜を過ごす事はできない。

ここに通う客の最終目標は、皆、彼女だ。

雪晶が白河の側に座り込むと、後ろを付いてきた同じく青白い髪を持つ禿二人が、赤い盆に乗った晩酌一式を彼女の前に置いた。

「ありがとう」と二人に微笑み雪晶は、下がるように合図をした。

二人が彼女の微笑みに嬉しそうに微笑み返し、立ち上がった刹那、

「待ちな」

白河が呼び止めた。

やっとこちらを向いた白河は、呼び止めた二人をこちらへ手招きすると、袂から小さな包みを

取り出した。

それが何かわからず二人は顔を見合わせている。

二人にも名はある。

風花〈かざはな〉と銀花〈ぎんか〉。

同じような顔をしている二人を見分けるには、普通では時間がかかるだろう。

これは、二人をどれだけ見てるかだ。雪晶に目通りする条件に入っているとかいないとか。

これがわからず、何人もの客が不合格をくらっている…と白河は聞いている。

それはどうでもいいのだが。

「この前、客が皆にと置いて行った菓子だ。二人で食べるといい」

白河の言葉は嬉しいのだが、貰っていいものかわからず二人は、答えを求めるように雪晶を見た。雪晶の答えは「貰いなさい」との頷きだった。

太夫の許しに笑顔になると、代表して風花が差し出された包みを両手で受け取った。

中身は、金平糖だった。

色とりどりの小さな粒に二人は微笑み合い、白河にお辞儀をする。

白河はキセルをくわえたまま、小さく笑い、二人の頭を撫でた。

禿達は、猫のように彼の手に擦り寄ってから、ルンルンと部屋を出て行った。

「いつも、あの子達にありがとうございます」

「いいよ」

雪晶は、用意した杯に酒を注ぎ、彼に差し出した。

その杯を受け取り、一気に喉に流し込む。

「それで？この書き入れ時にここに来たという事は、お前、客を蹴ったな？」

横目に見ながら言った言葉に雪晶は、悪びれもせず微笑む。

『ウラガワ』一番の太夫に気に入られたとしても、その日の太夫の気が乗らなければ、

逢う事は許されない。

本日、女王蝶様は気乗りがしないようだ。

雪晶の反応に「まったく」と小さく息を吐くも、白河はそれを咎める事はせず、再び

注がれる酒を煽る。

女からのお酌は、雪晶からしか飲まない。

白河にとって彼女はそんな存在だ。だが、心が伴っているかというとそうではない。

彼女との関係は長い。だが、それだけだ。

長い関係の中で、勝手に築かれていた間というだけ。

それは、彼女もよくわかっている。だから、それ以上を望む事はしない。

彼の心の大部分を占めているのが何なのかも、それが揺らぐ事が無い事も知っているから。

「今日、狗牙〈いが〉が喚いていましたよ」

「それは、いつものことだろ」

狗牙とは、『ウラガワ』の同心の長を努めている男で、この部屋に入る事を許されている者の

内の一人だ。

喚いていたとは、最近、街に来る奴らが増え、仕事が片付かないとの事だ。

それは、白河もよくわかっている。わかってはいるが、まあどうにかなるだろうと思っている。

「貴方が、出て行けばすぐに終わるのでは？」

それは、狗牙にも言われた。「お前が指図すれば、一発だろうが！」と。

「嫌だよ」

面倒事は、他人に任せるに限る。

自分は、誰かのために何かをしてやれるような、綺麗で慈悲にあふれた手は持ち合わせていないから。

そんな事はできない。

というか、出来ないのだ。

「もうすぐ…雨が降ります」

すぐに空っぽになる杯に酒を注ぎ足しながら空を見上げ、雪晶が小さく口を開いた。

言われて見上げた夜空は、疎らに雲があるもののチラチラと星が見え、雨が降りそうな気配は無い。

だが、雪晶の天気予報は１００％当たる。新聞のヤツより信用できる。

「…そうか」

白河は、一言こぼし再び空を見上げた。

「貴方もおわかりでしょ？」

雪晶は、妖艶に口元を吊り上げて微笑む。

その笑みに白河も微笑み返す。

「俺の予報より、お前の方が当たるからね」

「貴方の妖力の方が強いのに」

「それは関係ないでしょ」

「そうでしょうか」

「そうだよ」

漂うような白河の声音が、流れる紫煙に溶けて消える。

妖力など、あった所で何の役にも立たない

それは、遠い過去に実証済みだ。

変えられない過去、何も見えない、見たくない未来。

このままこの漂う煙のように、消えていけたらと思っていた。

彼女の予報がやはり当たって、この街がズブ濡れになるまでは。

１００％当たる天気予報…欲しいんです。