王立遺失物管理局に魔王が届きました

＊第一話　この国を救う落とし物＊

王都には、誰も知らない仕事がある。

王様の命令を伝える仕事でも、魔物を討伐する仕事でも、勇者に剣を授ける仕事でもない。

落とし物を預かる仕事だ。

王立遺失物管理局。

俺、ノア・ベルは、その第三保管室で働いている。

今年で勤続七年。出世の見込みなし。魔法の才能なし。剣術は人並み以下。顔は覚えられやすいが、名前は覚えてもらえない。

そんな俺にも、ひとつだけ自慢できることがある。

この七年間、預かった物を一度も紛失したことがない。

――誰かが紛失したものを『紛失しない』というのは、おかしな言い方かもしれない。

　だが、日々持ち込まれる膨大な量の紛失物のなかで、二度目の迷子になることなど、ここではざらにあるのだ。

だから、それがどれほど難しいかは、実際に働いてみればわかる。

王立遺失物管理局には、毎日とんでもない物が届く。

貴族の指輪。商人の帳簿。酔っぱらいの靴。魔法使いの杖。騎士団長のかつら。

先月など、王宮の噴水から国王陛下の寝間着が発見された。

本人は最後まで否定していたが、胸元に王家の紋章が刺繍されていたので、返却先に困ることはなかった。

困ったのは、その翌日に届いた寝間着の下だけのほうだ。

誰のものかは、いまだにわかっていない。

「ノア、これ、頼む」

朝一番に同僚のレオが運んできたのは、木箱だった。

人の頭ほどの大きさがある。表面には黒い布が巻かれ、封蝋が三重に施されていた。

箱に触れた指先から、不意に妙な感覚が伝わってきた。

なぜか――これは自分のものではないかという直感が走る。

こんな箱に心当たりなどあるはずがない。絶対に違うはずなのに、まるで長年探し続けていた自分の所有物と再会したかのような、不可解な懐かしさが胸を掠めた。

俺は首を振り、余計な雑念を払ってレオに尋ねた。

「何だ、これ」

「さあ。北門の警備兵が拾ったらしい」

「拾った場所は？」

「北門」

「時間は？」

「朝」

「誰が拾った？」

「警備兵」

「……レオ」

「何だよ」

「お前、遺失物管理局に向いてないぞ」

「お前にだけは言われたくないね」

レオは笑いながら去っていった。

俺は箱を机に置き、受領票を確認した。

拾得場所、王都北門近くの街道脇。

拾得者、王都警備隊所属兵士。

拾得時刻、午前九時少し過ぎ。

拾得物の特徴、黒い箱。開封禁止。

そして、備考欄にはこう書かれていた。

『箱の中から声がする』

俺は受領票を裏返した。

見なかったことにしよう。

そう思ったが、仕事なので仕方がない。

まずは規則に従い、封印の状態を確認する。封蝋に破損はない。箱の表面に魔法陣も見当たらない。次に、拾得物の分類を決める。

箱そのものを預かるのか、中身を預かるのか。

開封禁止とある以上、中身を確認するわけにはいかない。

俺は分類票に『封印物・開封禁止』と記入した。

その瞬間だった。

「ノア」

箱の中から、声がした。

女の声だった。

「……」

「ノア・ベル」

なぜか知らない声ではない。

少なくとも、どこかで聞いたことがある。

でもまったく思い出せない。

「聞こえているのでしょう？」

俺は窓を開け、廊下を確認した。

誰もいない。

戻ってきて、箱を見た。

「ねえ、ノア。開けてちょうだい」

俺は受領票を持ち上げた。

そこには確かに、開封禁止と書かれている。

規則第一条。

拾得物は、所有者の確認が済むまで開封してはならない。

　規則第二条。

　所有者が不明な場合、三十日間保管する。

　規則第三条。

　魔法的な危険が疑われる物品は、封印保管室に移送する。

俺は箱を持ち上げた。

封印保管室は地下だ。

地下へ続く階段を下りながら、箱の中の女が再び口を開いた。

「ひどいわね。七年も一緒にいたのに、私の声を忘れたの？」

足が止まった。

七年。

その言葉に、ひとつの記憶がよみがえった。

七年前、俺がこの仕事に就いた日のことだ。

当時、俺は魔法学院の入学試験に落ち、騎士団の採用試験にも落ち、最後に受けた王宮事務官の試験にも落ちた。

　行く当てのなくなった俺を拾ってくれたのが、この遺失物管理局だった。

　初日の夜、俺は預かった遺失物を整理している最中、一冊の古いノートを見つけた。

表紙には何も書かれていなかった。

何気なく開いてみると、最初のページに俺の名前が記されていた。

ノア・ベル。

その下には、短い文章が書かれていた。

『落とし物には、落とした者の想いが残る』

「……なんだ、これ」

文字をじっと見つめた。

どこかで見たことがあるような気がした。少し不揃いで、ところどころ線が歪んでいる。

拾得物の届け出を確認してみたが、ノートについての詳しい情報はない。誰が、どこで拾ったのかさえ分からなかった。

しばらく考えた末、俺はノートを閉じた。

その瞬間だった。

『――ノア』

かすかな女の声が聞こえた。

誰もいないはずの部屋で、確かに俺の名前を呼ぶ声だった。

当時の俺には意味がわからず、疲れて幻聴でも聞こえたのだろうと自分に言い聞かせた。

　だが、その帳簿を読んだ翌日から、俺には不思議なことが起きるようになった。

　預かった物に触れると、ときどき持ち主の記憶が見えるのだ。

　誰かが大切にしていた指輪。

　母親が子供に贈った手袋。

　戦場で失われた兵士の剣。

　俺はそれらの記憶を頼りに、何百もの落とし物を持ち主へ返してきた。

　局長に尋ねても、そんな帳簿は存在しないと言われた。

　それ以来、俺は自分の能力について誰にも話していない。

「……まさか」

　俺は箱を見つめた。

　女が笑った。

「思い出した？」

　七年前、初めて触れたあの帳簿から聞こえてきた声だ。

「あなた、誰なんだ？」

「開けてくれたら教えてあげる」

「開封禁止だ」

「融通の利かない男ね」

「仕事だからな」

「そう。じゃあ、仕事の話をしましょう」

箱が、かたかたと震えた。

「私はね、魔王なの」

「ノア・ベル。あなたは今日、この国を救うことになるわ」

　俺はしばらく黙っていた。

　それから、箱を地下の保管棚に置いた。

「局長に報告してくる」

「ちょっと！」

　俺は扉を閉めた。

　仕事をするうえで大切なのは、判断を急がないことだ。

　特に、魔王を名乗る声だけの女から、俺が国を救うなどという話が出たときは。

　　＊

「魔王だと？」

　局長のグレイムは、俺の報告を聞いて眉間を押さえた。

「はい。箱の中の女性が、そう名乗っています」

「いたずらじゃないのか？　そもそも魔王なら十五年前に勇者に討伐されたはずだろう。それに箱の中にその女が入っているというのか？」

「声と気配から判断した限りでは。実体があるようには見えません」

「姿は見たのか？」

「まだです。開封禁止ですので」

「受領票の情報はどうなっている？」

「拾得場所は王都北門近くの街道脇。拾得者は警備隊所属の兵士で、発見時刻は今朝の九時過ぎです。備考欄には『箱の中から声がする』とありました」

　グレイムは机の上に肘をつき、深く溜め息をつきながら考え込んだ。

「……分かった。封印は維持しろ。上に報告を上げ、しかるべき魔術師を手配する」

「承知しました」

「それから、ノア」

「はい」

「ないと思うがもし本当に魔王だったとしても、勝手に戦おうとするなよ」

「俺の職務に戦闘は含まれていません」

「まあ、そうだな……よし」

　＊

　黒い箱は、棚の上に置かれたままだった。

「戻ってきたわね」

　扉を開けた途端、声がした。

「局長に報告した。これから専門の魔術師が来る」

「魔術師？　必要ないわ」

「必要かどうかは、専門家が判断する」

「本当に融通が利かないのね」

「よく言われる」

「褒めていないわよ」

　また箱が、かたかた震えた。

「それで、あなたは魔王だと言ったな」

「ええ」

「名前は？」

「リシェル」

「それが魔王としての名前か？」

「私の名前よ」

「種族は？」

「魔族」

「どこに住んでいた？」

「魔王だから魔王城……とか？」

「場所は？」

「言えないわ」

　俺は帳面を開いた。

「魔王城の場所を忘れたのか？」

「忘れたわけじゃない」

　俺は帳面に書き込んだ。

　自称魔王リシェル。出身地不明。魔王城の所在地について回答不能。

「ちょっと、何を書いているの？」

「調査記録だ」

「もっとほかに書くことがあるでしょう」

「例えば？」

「私がどれほど偉大な存在だったかとか」

「確認できない事柄は記録できない」

「……本当に嫌な人間ね。昔はそんなじゃなかったわ」

　俺は帳面を閉じた。

「一つ聞きたい」

「何？」

「なぜ、俺の名前を知っている？」

　箱の震えが止まった。

　しばらくして、リシェルは答えた。

「あなたに会ったことがあるからよ」

「いつ？」

「いつだったかしらね」

「どこで？」

「さあね」

「俺は覚えていないが」

「でしょうね」

　その言い方が、妙に引っかかった。

「どういう意味だ？」

「そのうち分かるわ」

「それは困る。調査記録には、分かる範囲で回答してもらいたい」

「何回も言うけど、融通利かないわね」

　俺は返事をせず、保管庫を出た。

＊第二話　存在しない魔王＊

翌日、俺は王立図書館へ向かった。

　魔王について調べるなら、まずは歴史資料を確認するのが筋だ。

　王国の歴史には、勇者による魔王討伐が記録されている。

　およそ十五年前、魔物の軍勢が各地を襲い、人々は王都へ逃げ込んだ。勇者とその仲間たちは魔王城へ向かい、長い戦いの末に魔王を討ち果した。

　その後、魔物の襲撃は減少し、王国には平和が訪れた。

　子供向けの歴史書には、勇者の肖像画も載っていた。

　剣を掲げ、魔王の玉座の前に立つ若い男。

　だが、その絵には奇妙な点があった。

　勇者の剣先は、何もない空間に向けられていたのだ。

　玉座は描かれている。

　床も、壁も、崩れた柱もある。

　しかし、そこにいるはずの魔王だけが描かれていなかった。

　絵師が描き忘れたのだろうか。

　俺は別の歴史書を開いた。

　そこにも、魔王討伐の記述があった。

『勇者一行、魔王を討伐。王国に平和が戻る』

　それだけだった。

　魔王の名前はない。

　姿も、種族も、能力も記されていない。

　討伐に参加した勇者や騎士たちの名前は残っているのに、倒された側については何一つ分からなかった。

　俺は司書に尋ねた。

「魔王の記録が見当たらないのですが、別の資料室に保管されているのでしょうか？」

「いいえ。魔王討伐に関する資料は、ここにあるものがすべてです」

「魔王の名前も？」

「そうですね。そもそも、魔王というのは個人の名前ではありませんから」

「では、討伐された魔王は何者だったのですか？」

　司書は不思議そうに首を傾げた。

「魔王は魔王でしょう？」

「……ですが、魔王討伐はおよそ十五年前のことですよね。俺が子供の頃の出来事です。たった十五年しか経っていないのに、誰も魔王の姿や名前を覚えていないなんて、おかしくありませんか？」

　司書は困ったように微笑むだけだった。

「おかしいとおっしゃられましても……みんな『魔王がいた』ことしか知りませんし、それ以外の記録も記憶もないのですから。ノアさんだって、魔王の顔を覚えているわけではないのでしょう？」

「……」

　返しに詰まった。

　確かに俺も覚えていない。

　だが、俺がまだ幼かった頃――たった十五年前の出来事だ。

　当時を生きていた大人が街中に溢れているはずなのに、誰もその詳細を知らず、疑問すら抱いていない。

　この静かな図書館で、大勢の人間が「巨大な空白」を当たり前のこととして受け入れている。

　その光景に、背筋がすうっと寒くなるような異様さを感じた。

　それ以上、話は進まなかった。

　俺は資料を借り、管理局へ戻った。

　　　　　＊

「何も見つからなかったの？」

　地下保管庫で報告すると、リシェルはそう尋ねた。

「魔王討伐の記録はあります。しかし、魔王本人についての情報はありません」

「そう」

「あなたが存在したことを証明する記録も、見つかりませんでした」

「そうでしょうね」

　彼女は、まるで予想していたかのように答えた。

「驚かないんだな」

「驚いても、記録が戻ってくるわけじゃないもの」

「なぜ、記録がない？」

「消されたからよ」

「誰に？」

「人間に」

「それなら、なぜ勇者の記録は残っている？」

　リシェルは黙った。

　俺は続けた。

「勇者が魔王を倒したという事実だけが残っている。だが、倒された魔王が何者だったのかは分からない。そんな都合のいい話があるとは思えない」

「そうね」

「あなたは、魔王ではなかったのか？」

　箱の中で、彼女が顔を上げた気配がした。

「私は……魔王よ……」

「なら、なぜ記録がない？」

「みんな忘れたから」

　俺は眉をひそめた。

「意味が分からない」

「そうでしょうね。あなたは、まだ何も思い出していないもの」

　また、その言葉だ。

　俺は箱を見つめた。

「俺は、あなたと会ったことがあるのか？」

「あるわ」

「いつだ？」

「あなたが、まだ小さかった頃」

「俺は王都の孤児院で育った。魔王と会うような場所にいた覚えはない」

「そうでしょうね」

　彼女は悲しそうに笑った。

「あなたは、私のことを忘れてしまったんだから」

　俺は答えられなかった。

　そのとき、背後で扉が開いた。

「ノア。来客だ」

　同僚が顔を出した。

「お前に会いたいという老婦人が来ている」

「俺に？」

「ああ。黒い箱の持ち主だと言っている」

　俺は箱を振り返った。

　リシェルの声が、低く響いた。

「……来たのね」

＊第三話　箱を知る老婦人＊

　老婦人は、受付で静かに待っていた。

　白髪を後ろでまとめ、茶色の外套を着ている。年齢は七十歳を超えているだろう。

　俺が近づくと、彼女は立ち上がった。

「ノア・ベルさんですね」

「はい。あなたは？」

「エルナ・ヴァイスと申します」

　彼女は、黒い箱の返却を求めた。

　箱の大きさ、表面の傷、刻まれた模様。どれも正確だった。

　俺は責任者の許可を得て、彼女を地下保管庫へ案内した。

　箱を見た瞬間、エルナは足を止めた。

「ああ……」

　彼女の頬を涙が伝った。

「どうして、こんなところに」

「この箱に心当たりがあるのですか？」

「いいえ。覚えていないのです。でも、見つけなければならないと思っていました」

「なぜです？」

「夢を見るのです。箱を取り戻せ……、と。誰かが私にそう告げるのです」

　箱の中から、リシェルの声がした。

「あなた、まだ生きていたのね……」

　エルナは顔を強張らせた。

「今の声は……？」

「箱の中に、意識だけが囚われている方が……います」

　俺が説明すると、エルナは箱から一歩離れた。

「意識が？」

「この方は、自分を魔王だと名乗っています」

　その言葉を聞いた途端、エルナの顔から血の気が引いた。何かを思い出したようだった。

　箱の中から、リシェルが叫んだ。

「その人に渡さないで！そいつは私を葬った人間よ！」

　俺はエルナの前に立った。

「どういう意味ですか？」

　エルナは、しばらく口を開かなかった。

　やがて、消え入りそうな声で言った。

「……私は、彼女を殺していません」

「では、何をしたのですか？」

　エルナは俺を見た。

「彼女を、魔王にしたのです」

　　　　　＊

　エルナは、かつて王宮の記録局に勤めていた。

　魔王討伐の当時、彼女は歴史の記録を管理する立場にあったという。

　俺は王立図書館で見つけた不自然な記録の欠落について尋ねた。

「魔王討伐の前後数年間だけ、記録が極端に少なくなっています。あれは、あなたが関係しているのですか？」

「はい」

　エルナは目を伏せた。

「当時、王国には秘密がありました。人々の記憶と、歴史の記録を書き換える仕組みです」

「記憶を書き換える？」

「正確には、同じ事実を人々に信じさせ、記録し続けることで、その事実を世界に定着させる仕組みです。反対に、ある存在についての記憶と記録を消し続ければ、その存在は世界から失われていく」

　俺は、すぐには信じられなかった。

「そんなことが可能なのですか？」

「普通なら不可能です。しかし、王国には古代から伝わる魔術がありました。私たちはそれを利用したのです」

「何のために？」

「王国の罪を隠すため……です」

　エルナは語り始めた。

　二十年程前、王国は魔物の大群に悩まされていた。

　しかし、魔物たちが人間を襲うようになった原因は、王国自身にあった。

　王宮の研究者たちは、強力な魔力を生み出すため、魔族の住む土地で禁じられた実験を行っていた。その実験によって土地は汚染され、多くの魔族や魔物が住処を失った。

　魔族たちは王国に抗議した。

　その代表者が、リシェルだった。

　彼女は王国に実験の中止を求め、被害を受けた魔族たちの土地を返すよう要求した。

　だが、王国は要求を拒絶した。

　やがて両者の争いは激しくなり、王国はリシェルを魔王と呼ぶようになった。

「彼女を魔王に仕立て上げれば、王国は被害者になれる。そう考えたのです」

　エルナは震える声で続けた。

「勇者は、王国から魔王討伐を命じられました。彼は自分が正義のために戦っていると信じていた。私たちは彼に、魔王の脅威を示す偽りの記録を渡したのです」

「そして、勇者はリシェルを倒した」

「いいえ」

　エルナは首を横に振った。

「勇者は、彼女と話をしただけ。そして彼女から真実を知りました」

「それなら、なぜ魔王討伐が記録されているのですか？」

「勇者は王国に戻りませんでした。彼は、彼女を倒したことにして姿を消したのです。王国はその話を利用し、魔王討伐を勝利として記録しました」

「では、リシェルは……」

「彼女は生きていました。しかし、王国は彼女の存在を消そうとした。私は、その仕事を任されたのです」

　エルナは箱を見つめた。

「彼女の名前を記録から消し、人々の記憶から取り除き、魔王という役割だけを残した。そうすれば、誰も彼女の正体を知ることはない。王国の罪も、永遠に知られずに済む。私は、そう信じていました」

「なぜ、今になって箱が現れたのですか？」

「分かりません。ただ、箱が残っている限り、彼女の記憶は完全には消えなかったのです」

　エルナは俺を見た。

「そして、あなたが箱を見つけた」

「え……？なぜ、俺なのです？」

　彼女は答えなかった。

　箱の中から、リシェルが言った。

「彼は、私を忘れないために、自分の記憶を箱に預けたのよ」

　俺は振り返った。

「……どういうことですか？」

「王国は、彼女の存在を歴史から消し去ろうとしました。すべてを闇に葬るために……。しかし、当時の記録局にいたあなたの両親は、それに抗ったのです」

「俺の両親が……？」

「ええ。二人は魔王としての処刑を免れさせるため、そして彼女の記憶と真実をいつか世界へ返すために、自分たちの記憶を箱へ閉じ込める術式をあなたに託した。……ノア、あの『黒い箱』を作り上げたのは、ほかならぬ幼い日のあなた自身なのです。」

俺は息を呑んだ。

「俺が……あの箱を？」

「はい。二人はあなたにすべてを託し、国から逃がそうとした。けれど、国家の追手は容赦なく彼らを追い詰めたわ。両親は捕らえられ、過酷な尋問の末に記憶を消された。王国は執念の末に、管理していた『鍵』だけはどうにか奪い取るのが精一杯だったものの、あなたが作り、隠したはずの『黒い箱』の行方だけは、十五年経った今でも見つけられずにいたのです」

「すみません……よくわからないです……」

その時、箱の中からリシェルの静かな声が響いた。

「あなたの両親は、王宮の記録局で働いていたの。二人は王国の隠蔽工作や不自然な歴史の改竄に気づき、その悪事を暴こうとして記憶から消されたわ。人々は二人のことを忘れた。あなたも、二人のことを忘れてしまった」

「ノア……あなたに特別な才能があるわけではないわ。でも、あなたの両親は王宮屈指の記録官だった。二人は記憶から消される間際、自らの知識のすべてを注ぎ込んで『記憶を箱へ退避させる術式』を作り上げたのよ。幼かったあなたは、ただご両親の言葉に従って、自分と私の記憶を箱へ預け、あのノートを残したの」

　俺は息を呑んだ。

「記憶を黒い箱へ預け、いつかそれを受け取るための『鍵』として、一冊のノートを残したの。あなたが落とし物の記憶を見ることができたのも、そのノートを通じて、箱の中にあるあなたの記憶がずっと共鳴していたからなのよ」

　リシェルの声は、昔を懐かしむように優しかった。

「あのノートは、あなたに『鍵』を渡すためだけの一次的な術式……あれは、あなたと私をつなぐためのものだったの。あなたが読んだその夜に役目を終えて消えてしまったから、他の誰の目にも触れることはなかったはずよ」

　俺は、言葉を失った。

　七年前、この仕事を始めた初日の夜に見つけた、あの古いノート。

　局長に尋ねても「そんなものは存在しない」と言われ、ずっと不思議に思っていた。

　あれは俺の特殊能力などではなく、両親の誇りと愛、そして過去の俺自身が未来の自分へ残した『受け取り手形』だったのだ。

　エルナが静かに付け加えた。

「私たちは……記憶と記録を完全に消し去っても……幼かったあなたという命の存在までは、消すことができなかったのです」

　俺は、言葉を失った。

　自分の両親について、俺は何も知らない。

　ただ、孤児院で育ったという記録だけが残っていた。

　だが、その記録さえも、どこか不自然だった。

「俺は……何を忘れたんだ？」

　リシェルは答えた。

「私のこと。両親のこと。そして、あなた自身のことよ」

第四話　最後の記録

　エルナが持っていた鍵は、黒い箱の中央にある窪みにぴたりとはまった。

　鍵を回せば、箱は完全に開く。

　リシェルの記憶が解放され、王国の人々が忘れていた過去が戻る。

　だが、エルナは鍵を回そうとしなかった。

「記憶が戻れば、王国は混乱します」

　彼女は言った。

「人々は、自分たちが信じてきた歴史が嘘だったと知る。王族も、貴族も、騎士も、誰もが自分の過去を疑うことになるでしょう」

「それでも、隠し続けるわけにはいかない」

　俺が答えると、エルナは苦しそうに笑った。

「あなたは若い。これまで築かれてきた平和が、どれほど多くの犠牲の上に成り立っているか、分からないのでしょう」

「分からないかもしれません」

　俺は箱を見た。

「ですが、記録がなければ、何が起きたのかを知ることもできない。誰かが何かを失ったとしても、それを失ったことさえ、誰にも分からなくなる」

　俺は、遺失物管理局で七年間働いてきた。

　持ち主の分からない品物を預かり、記録し、返却する。

　誰かにとっては価値のないものでも、別の誰かにとっては大切なものかもしれない。

　だからこそ、俺たちは勝手に処分しない。

　箱の中にいた女が何者であろうと、彼女が失ったものが何であろうと、俺には確かめる義務がある。

「箱を開けます」

　俺は鍵を受け取った。

　エルナは、もう止めなかった。

　鍵を回す。

　かちり、と小さな音がした。

　箱の表面に刻まれた模様が、淡い光を放ち始めた。

　次の瞬間、俺の頭の中に、解き放たれた膨大な記憶がなだれ込んできた。

　――そこにあったのは、十五年前のあの日、俺を守るためにすべてを賭けた両親の姿だった。

　王宮の追手が迫る静かな部屋で、父さんと母さんは幼い俺の手を握り締め、必死に術式を起動させていた。

『ノア、ごめんね。でも、私たちのことも忘れてしまったほうが、あなたの安全のためなの』

　涙を流しながら、母さんは俺の頬を優しく撫でた。

『どんなに遠く離れても、忘れてしまっても……ノア、愛しているわ』

　父さんもまた、俺の肩を力強く抱き締め、静かに語りかけてくれた。

『泣くな、ノア。お前の両親は最後まで正義と真実のために戦った。それを誇りに思って生きてくれ。……お前の記憶を、真実を、未来へ預ける』

　あたたかい光が俺を包み込み、両親の顔が、声が、遠ざかっていく。

　幼い俺は泣きながら、両親から教わった術式で黒い箱に記憶を封じ込めた。

　すべてを思い出し、胸を衝くような感情が押し寄せる。

　王宮の地下にある研究室。

　魔力を集める装置。

　実験によって荒れ果てた土地。

　助けを求める魔族たち。

　そして、リシェルが王宮の前に立ち、王族に向かって叫んでいる姿。

『あなたたちがしたことを、なかったことにはさせない！』

　その声は、記憶の中で何度も響いた。

　王族は彼女を捕らえようとした。

　彼女は抵抗し、逃げ延びた。

　やがて王国は、彼女を魔王として歴史に刻み込むことを決めた。

　勇者は、王国の命令を受けて彼女を追った。

しかし、対峙した勇者は、真実を知った。

　勇者は剣を下ろした。

『俺は、何のために戦っていたんだ』

　リシェルは答えた。

『それを決めるのは、あなた自身よ』

　勇者は王国に戻らなかった。

　王国は、勇者が魔王を討伐したという物語を作り上げた。

　そして、リシェルの存在を消すための儀式を始めた。

　人々は彼女の名前を忘れた。

　彼女の姿を忘れた。

　彼女が何を訴えたのかも、なぜ戦ったのかも、すべて忘れた。

最後に残ったのは、魔王という言葉だけだった。

　その言葉は、誰もが知っていた。

だが、その意味を知る者は、もう誰もいなかった。

　　　　　＊

俺は床に膝をついていた。

　箱は開いている。

　溢れ出す光の粒子が、目の前で静かにひとりの女の輪郭を結んでいく。

あの日、両親の手によって箱へと預けられた――俺自身の幼い記憶であり、真実の記録だった。

　夕日の差し込む石造りの部屋。両親の隣で、幼い俺に優しく微笑みかけていた彼女の眼差しと、穏やかな声。

　忘れていたはずの情景が、静かに胸の奥へ広がっていく。

　彼女は俺の目の前に立っていた。

　長い黒髪。金色の瞳。静かな表情。

　俺は彼女の名前を呼んだ。

「リシェル……」

「思い出したのね」

「全部ではありません。でも、あなたが誰だったのかは分かりました」

「それで十分よ」

　俺は手を伸ばそうとしたが、その指先はすんなりと光を透かした。

　目の前にいるのは実体ではない。箱の中に遺されていた、ノアへメッセージを伝えるための彼女の『記憶の残滓』だ。

『この箱の中にあるのは、王国が消し去ろうとした五十年前の真実。……ノア、あなたがこの国の歪められた歴史を、正しい姿へ直すのよ。遺失物管理局員として、失われた真実を世界に返してあげて』

　その言葉とともに、彼女の輪郭がすうっと光の粒となって空へ溶け込んでいく。

俺は開いた箱を見た。

中には何も残っていない。

長い年月をかけて閉じ込められていた記憶は、すべて解放されたのだ。

エルナは壁に手をつき、呆然と立ち尽くしていた。

「本当に……終わったのですね」

「いいえ」

「これからです」

「彼女が何をされたのか、世界中の人々に知ってもらう。リシェルが何をしようとしていたのかも、王国が何を隠していたのかも」

「それには時間がかかるでしょう」

「ええ。とても長い時間がね」

俺は、少しだけ笑った。

「でも、今度は誰にも彼女の名前を消させない」

　俺は静かに、誰もいなくなった目の前の空間を見つめる。

　記憶はこうして俺のもとへ戻り、真実は世界に明かされようとしている。

　では、この記憶の元となった本物の彼女は、今、世界のどこでどうしているのだろうか。

　リシェルは、どこかで静かに生きているのか。それとも、まだ見ぬ場所で目覚めの時を待っているのか。

そして、俺の両親……。

「……探し出すさ。いつか俺が、必ず」

＊終話　返却済み＊

翌朝、王立図書館の記録に変化が現れた。

魔王討伐に関する資料に、これまで存在しなかった文章が加わっていた。

魔王と呼ばれた女の本当の名前。

彼女が王国の罪を暴こうとしていたこと。

そして、王国が歴史を書き換え、彼女の存在を消し去ったこと。

すべてが、記録として残されていた。

もちろん、すぐに世界が変わったわけではない。

王宮は調査を始め、神殿は過去の記録を確認し、各地の学者たちは新たな歴史を検証し始めた。

人々は戸惑い、疑い、反発した。

それでも、一つだけ確かなことがあった。

リシェルという名前が、初めて公の記録に残ったのだ。

俺はその日、遺失物管理局へ戻った。

開いた箱は、責任者の許可を得て特別保管庫に移されることになった。

ただし、もう中に誰もいない。

俺は箱を前にして、いつもの業務台帳を開き、ペンを走らせた。

『品名：十五年前の真実とリシェルの記憶。持ち主：ノア・ベル。返却済み』

　　　　　＊

それから一週間が経った。

王立遺失物管理局は、相変わらず忙しかった。

片方だけの手袋。持ち主の分からない指輪。名前の刻まれた懐中時計。どこから運ばれてきたのか、妙に重い壺。

世界の歴史が変わろうとしている最中でも、人は物を落とす。

探している品物が届くこともあれば、一生現れない品物もある。

俺はいつものように受付で書類を整理していた。

「ノアさん。新しい遺失物です」

受付担当が、小さな包みを持ってきた。

「届け出人は？」

「不明です。局の前に置かれていたそうです」

「分かった」

俺は包みを受け取った。

中には、小さな木箱が入っていた。

黒い箱とは違い、こちらは簡素な作りだった。蓋には何の模様もない。鍵穴もない。

ただ、箱を机に置いた瞬間、声が聞こえた。

『……ア……ノア』

『ノア・ベル』

俺は手を止めた。

『ノア……ようやく見つけた』

声は、リシェルのものではなかった。

それは、聞き覚えのある男の声だった。

俺は、その声を知っている。

　何年も忘れていた……。

ずっと昔に聞いたことがある。

俺の父の声だった。

『今度は、お前が消される番だ――逃げろ』

俺は椅子から立ち上がり、箱を両手で持ち上げた。

そして、ゆっくりと蓋に手をかけた。

今度こそ、俺は自分自身の失くし物を探さなければならない。

王立遺失物管理局に勤めて七年。

どうやら、俺の仕事はまだ終わりそうになかった。