第五筆「友人」（二）
やはり慣れないことをすると、一日というものは慌ただしく過ぎていく。
芦雪は、文をしたためていた手を止め、障子向こうの景色を見上げた。
自室から見える空はいつしか橙、茜、紫へと染め変えられ、活気ある人々の声も徐々に薄れ始めている。
（……もう黄昏時か。流屋の馴染みへの挨拶も書き終えたことだし、そろそろ藤仁の様子を見に行かないとな）
筆を置き、一息こぼして腰を上げると、芦雪は画室に向かった。
昼餉の時分にも「飯を食え」と催促をしに行ったものの、結果は蓋を開けるまでもなかった。部屋の前に、藤仁の四魂と思しき白鷺が佇んでいたのだ。
白鷺の四魂は床からしだれ柳の木を生やし、しなやかな枝先を向けて芦雪を威嚇する。襖を開ける者は問答無用で鞭打つと言わんばかりであった。
芦雪には手の打ちようもなく、また藤仁が昼餉を食べに居間に現れることもなかった。
（普通、ここまでするか？）
下絵を本絵に描き起こしている最中なのか、よほど集中を切らしたくないと見える。一体誰のために、何の絵を描いているのだろうか。
当然ながら答えは出ない。そもそも答えがなんだろうが、芦雪のやるべき事が変わるわけでもない。結局、芦雪は考えることを諦めた。
画室へ足を運ぶのは本日三度目だ。何ら変わり映えのない光景が広がっているであろうと思いきや、昼間に見た四魂の姿はなかった。画室は静謐を保ち、固く口を閉ざしている。
芦雪はそぞろ歩きで襖の前に腰を下ろし、一度息を整える。そして、朝や昼と変わらぬ調子で口を開いた。
「藤仁、今いるか？」
返事はないが、中で何かが身じろぐ音がする。
「いるな？ 開けるぞ」
返答も待たず、芦雪は襖を引いた。
夕暮れの光を返す床板と、色濃く落ちるひとつの影。藤仁はひとり、部屋の中央に座してぼんやりと宙を見据えていた。
手元には朝見た時のような絵道具は一切なく、綺麗に片付けられている。
「なんだ、絵はもう描き終わったのか？」
男の顔が向く。茜が影を濃くし、整った鼻梁と目元の美しい彫りを強調している。
しばしの間をともなって、藤仁は小さく首肯した。
「いつ？」
「……半刻〔1時間〕ほど前だ」
「そうか。それは良かった。その様子じゃ、昼餉も食べなかったんだろ。昼間に見に来た時は、『部屋に入るな』と四魂に睨まれてしまったし」
「描き終えた時に、握り飯は食べた」
「ふーん……。まぁ良くはないが、ものを口にしたなら及第点だな。作業が終わったなら夕餉にしよう。今、お松が準備してくれているようだから」
藤仁はやはりうなずいた。朝や昼に苦戦していたのが嘘のように素直だ。
単に作業が終わったゆえなのだろうが、幼子のような純粋な素直さが、今の芦雪には嬉しく思われた。
朝は日の出とともに起き、夜は闇が濃くなる前に眠る。三食の飯で腹を満たすことを常として、休息時にはおやつを口にする。そんな当たり前の生活が、目の前の青年には難しい。彼が筆を握り続ける限りは。
このままでは、いつ藤仁の身体が悲鳴をあげるともわからない。壊れてからでは遅いのだ。せめて、春になる前には生活を正しておきたいのが本音だった。
そうは言っても、彼をそこまで導く明確な方法があるわけもない。未だ先行きは暗く、不鮮明なままだ。ため息をつかずにはいられなかった。
「……あー、そうだ。言うのを忘れていたが。明日、早速だが規定通り一日暇を頂くことになった。藤仁には関係ないことかもしれないけど、念のため知らせておくな」
「……わかった」
「本当は、休みの日でもお前についていたいのは山々なんだが……。明日は外出の予定があるから、そうもいかないし……」
明日は、写楽に依頼した絵の納品日だ。ついに、ゆかりの行方を掴むための糸口を手にすることができる。
まだ見ぬ絵に一縷の希望を託し、芦雪は口端をもたげた。
「どこへ出かけるんだ？」
藤仁の唇には訝しみが宿り、眉間には小峰の陰が刻まれている。出会った日以来、芦雪に関心を向けることも、表情すらも崩さない男が問うてくるとは。
「尋夢庵の……写楽殿のところだよ。頼んでた絵を受け取りに行くんだ」
「そうか、写楽の……。そうだったな」
藤仁の唇がやわく緩む。ほんの少しだけ、安心したような。あふれる喜びを隠すような微笑みだった。
（笑った……。写楽殿と仲が良いんだな……）
流屋を奉公先にと紹介したのは、他ならぬ写楽だ。仲が良いのも当然だろう。
慣れた様子で流屋の裏口に回ったり、松乃と親しげに言葉を交わしていた。それだけで、彼が兄妹と築いた関係の強さが窺えた。
写楽なら、その名ひとつで無骨な藤仁から笑みを引き出してしまえる。それをほんの少しでも羨ましいと感じて、芦雪は自身のみっともなさに目を伏せた。
