第3話 灰色の悪魔
昼過ぎの集落には、肉と香草が煮込まれる匂いが充満していた。 広場の中央にある煮炊き場。そこでルオは、巨大な鍋を木の棒でかき混ぜていた。
「ルオ、火加減が絶妙ね。あんたに任せると、硬い猪肉も柔らかくなるから不思議だわ」
隣で芋の皮を剥いていたサリが、感心したように鍋を覗き込む。 ルオは無言で汗を拭った。 別に魔法を使ったわけではない。硬い肉を果実の汁に漬け込み、繊維を分解させてから煮込んだだけだ。だが、力任せの料理しかしないこの部族にとって、それは一種の錬金術のように見えるらしい。
「……そろそろ煮える。サリ、味見してくれ」 「ええ、任せて」
サリが小皿に汁を掬おうとした、その時だった。
「戻ったぞ！ 手を貸せ！」
悲鳴のような怒号が、村の入り口から響き渡った。 ただ事ではない。ルオとサリは顔を見合わせ、煮炊き場を飛び出した。
入り口には、朝に出発したはずの狩猟部隊が雪崩れ込んでいた。 だが、その様相は悲惨だった。 屈強な戦士たちが肩を貸し合い、足を引きずっている。何人かは担架に乗せられ、その褐色の肌は鮮血で濡れていた。
「トガ！」
サリが叫び、一人の大柄な戦士に駆け寄る。トガだ。 彼は右腕をだらりと下げ、顔面蒼白で息を切らしていた。その腕には、鋭利な刃物で抉られたような三本の深い傷が刻まれている。
「……っ、痛ってえ……」 「何があったの！？ これ、ひどい傷……！」 「わからねえ。一瞬だったんだ。何か、灰色の塊が飛んできて……」
トガは恐怖に引きつった目で森の方角を振り返った。 その奥から、さらに酷い深手を負った大人たちが運ばれてくる。
「道を空けろ！」
鋭い声と共に、キヤが現れた。 彼女も無傷ではなかった。自慢の羽根飾りは半分ちぎれ、頬には赤い切り傷が走っている。だが、その瞳だけは燃えるような怒りと、隠しきれない焦燥に揺れていた。
騒ぎを聞きつけた首長が、集会所から姿を現す。 歴戦の傷跡が残る巨漢の首長は、惨状を見渡して眉を顰めた。
「キヤ、何があった。南の森で何を見た」 「……奴が出ました」
キヤは唇を噛み締め、血を吐くように告げた。
「**『グレイグル』**です」
その名が出た瞬間、周囲の空気が凍りついた。 サリが息を飲み、大人たちがざわめき出す。ルオですら、その名が意味する絶望を知っていた。
グレイグル。 密林の樹上を風のように駆け、鉄のような骨格を持つキバ族すら一撃で引き裂く、巨大な灰色の豹。 森の生態系の頂点に君臨する、「死」そのものだ。
「馬鹿な。奴の縄張りはもっと北の山岳地帯のはずだ」 首長が唸る。 「ええ。ですが、奴は確かに南の狩場に現れました。……動きが速すぎて、槍が届きません。主力部隊の半数がやられました」
キヤが悔しげに拳を握りしめる。 部族最強の彼女ですら、頬を掠られるのが精一杯だったのだ。
「狩場を……占拠されたか」
首長の言葉に、絶望的な沈黙が落ちた。 そこはこの時期、獲物が集まる最も重要な食料庫だ。そこを封鎖されれば、村は干上がる。 かといって、今の戦力で挑めば全滅は必至だ。
「父上、私がもう一度精鋭を率いて……！」 「ならん！」
首長が一喝する。 「手負いのお前たちを行かせれば、ただの餌になるだけだ。……だが、奴を放置すれば村は飢える」
八方塞がりだった。 大人たちが口々に議論を始めるが、誰も有効な手立てを持たない。「総力戦で挑むか」「森を捨てるか」という極論だけが飛び交う。
その喧騒の外側で、ルオは静かにトガの傷口を見ていた。 深く、鋭い爪痕。 だが、ルオの脳裏には恐怖よりも先に、冷徹な計算が走っていた。
（……速すぎる相手に、正面から槍で挑むから負けるんだ）
力比べでは勝てない。 ならば、ルールを変えるしかない。 ルオは周囲の混乱をよそに、ゆっくりと視線を森の方角へと向けた。
「……おい、ルオ。水を持ってきてくれ」 怪我人の手当てをしていた男に怒鳴られ、ルオは「あ、はい」と現実に戻った。
今はまだ、ただの雑用係だ。 だが、この状況を打破できる鍵を持っているのは、筋肉自慢の戦士たちではなく、鍋をかき混ぜていた自分だけかもしれない。
村を覆う灰色の絶望が、ルオの中で静かに火を点けようとしていた。
