あじさいの城

4

　ハリーとノアが、アーロンのいるラボに戻ると、彼はエミリーに写真を渡していた。ノアのアザの写真だ。

「体内に埋め込まれたGPSチップなんだけど、埋め込まれたままでチップの情報を読み取ることは可能なのかな？」

「ええ。初期のものは発信機能しかなかったけど、最近のものなら受信したり、スキャンしたりすれば可能ね。パスワードとIDが判れば情報が得られるはず。公開されていれば、だけど」

　ラボの窓から朝日が差し込み、積み重ねられた本や書類にまんべんなく当たる。助手の女の子がブラインドを下ろしていくが、その配慮を嘲笑するように、日が翳るのがブラインド越しにも感じられた。

「スキャンか…。スキャナーを使うのかな？」

　考え事をするアーロンの横顔は端正で、男女を問わず、魅了する。

「そうね…。ちょっと前のならバーコードのスキャナーみたいな物だったと思うけど。それで良ければ、うちの大学にもあるはず」

　エミリーは、キメの笑顔を向ける。「―――借りて来ましょうか？」

「ホント!?助かるよ」

「この写真では不鮮明だけど、線に見える所がQRコードみたいになってるはずよ。最新のものなら、スマホでも読み取れるかも知れないけど―――」

　エミリーが写真を返そうと腕を伸ばした時、警報機が鳴り出した。全員が腰を浮かせて部屋を見渡す。

　直後、ハリーの携帯が鳴る。ハリーは画面を確認してすぐ、立ち上がった。

「アーロン、行くぞ！車がやられた!!」

「運転手は!?」

「無事だけど合流はできない」

「エミリー、スキャナーはどこに？」

「法医学部ならあるはず！」

「ありがとう！今度食事をご馳走するよ!!―――ノア、おいで！」

　三人が駆け出して行くと、エミリーは助手に問いかけた。

「今、手とか繋いだり、してた？」

「法医学部は?」

「1階。駐車場とは反対側だからうまく行けば撒けるかも」

　ジグザグの階段を３人で駆け下りながら、怒鳴るように会話する。

「運転手―――テオは!?」

「逃げてる。心配ない。でも車が穴だらけだって。―――オレのベントレーが…」

「奴ら、銃を使ったのか!?」

　アーロンの顔色が変わる。

「先生、ボクのせい？」

「昨夜の奴らだろうけど大丈夫」

　そう云ってノアに微笑むと、繋いだ手に力を込める。「―――取り敢えず、その手足のアザをスキャンして出よう」

　法医学部は遺体安置所の隣の部屋だった。遺体搬送口が近いこともあって、警備員が避難する人を誘導していた。

「安全が確認できるまでは、戻らずに避難して下さい！」

「頼むよ！俺達のばあちゃんが解剖されてる最中なんだ」

「ダメですよ！もう解剖の先生も避難―――」

「狂犬病の疑いなんだよ、ばあちゃん」

「狂犬病!?」

　警備員は目を剥いて進路を譲ってくれた。

「で、本当のおばあさんは？」

「ピンピンしてる。人をアゴで使ってるよ」

　フリートウッド家の女帝を思い浮かべながら、ハリーはウィンクした。

　警報機が鳴って慌てて避難を始めたようで、法医学部のラボは予想通り無施錠だった。３人は一応、そっと入り込み、一瞥して無人を確認する。

「高価な物かな？だったら鍵のかかった保管庫だろうな…」

　アーロンはキャビネットを一つひとつ確認する。書類や書物が雑然と積まれている様に見えて、ファイルに逐一ラベルが付いていたりして、整理は出来ているのかも知れない。しかしゆっくりしているヒマはない。銃を使ったという情報が彼を焦らせる。

「スキャナー、どんなヤツか見てないよね」

　ノアは済まなそうに首を振る。

「でも先生、スキャンできても、ボク、IDとかパスワード、知らないけど…」

「取りあえずまずはスキャンしてみてからの話だよ―――ハリーはどんな形か、見たことない？」

「あー、待って」

　鳴り出した携帯を耳にあてながら歩き出すハリー。携帯を切ると振り返った。

「アーロン、良い知らせと悪い知らせがあるんだけど、どっちを先に聞く？」

　捜索の手を止めて、アーロンは立ち上がった。

「そのクセは治した方が良いよ、ハリー。結局はどっちも―――」

「良い方が先で！」

　アーロンが云い終わらないうちにノアがかぶせて云った。

「オッケー！良い方は、俺の知り合いにID、パスワードをハッキング出来るやつがいる。連絡してみたらすぐに来いって」

「マジか！じゃ、あとはスキャナーを―――」

「アプリがあればスキャナー要らないだろ」

「えっ…!?」

　ハリーは自分のスマホを掲げて見せた。アーロンは26歳にしてネット音痴。

「アプリをインストールしてアザの写真を撮れば、あとはIDとパスワードだけ。スキャナー要らない」

「そう…なんだ…」

　早く云ってよ、そーゆーの！一生懸命探しちゃった。

「ハリー、悪い方は？」

　気を取り直してノアが云った途端、ドアが開いて揉み合う男達が乱入して来た。スーツの男達と、チンピラ風のイカつい男達。あんなに入り乱れてしまっては、銃は使えないだろう。

「ハリー様！」

　乱闘の合間を縫うようにこちらへ辿り着いたスーツの大男。ハリーは肩をすくめて無言で示した。―――これが、悪い方のお知らせ。

　スーツの男たちはフリートウッド家のボディガード達だった。その中でも、ハリーに近づく大男は、アーロンも会ったことがある。

　その男は、ハリーの前で安堵のため息をついた。

「ご無事でしたか！」

「グルーバー、よく来てくれた」

「GPS発信機の信号が受信されたので、胸が潰れる思いで駆けつけました」

　大仰な身振りでハリーに迫る。おそらくテオが発信のスイッチを入れたのだろう。銃撃から逃げながらの行動だと思うと、主人思いがいじらしい。

　ハリーはグルーバーに負けずに主を演じる。

「手間をかけさせたね」

「とんでもございません。ハリー様のためならわたくしは、どんな場所へでも馳せ参じます」

　ハリーはニッコリと頷いて見せた。

　グルーバーは、ハリーではなく、フリートウッド家のバトラーのひとり。主に外向きの業務を統括している。問題児のハリーはグルーバーにとっても要注意人物になる。

　ハリーのGPSチップは、フリートウッド家の使用人なら大抵の者が、発信の起動ができる。グルーバーは特に注意を払わなければならない信号というわけだ。発信が始まると警察にも自動的に連絡が入るため、発信を止める際は、本人あるいは家族の者が電話で停止の連絡をしなければならない。

　ハリーが電話を始めると、手持ち無沙汰になったグルーバーは、目ざとくアーロンを見つけた。

「ワイアット！またお前か、ヤブ医者！」

「どうも。鎖で繋いでおいてくれるとこっちも助かるんだけど」

「お前がハリー様をそそのかすからだ、ヤブ医者！」

　電話を終えて、掴みかかろうとするグルーバーを押しとどめるハリー。スマホをポケットにしまいながら、グルーバーに訊く。

「車は？」

「そこの通用門の外に停めてあります。こちらへ」

　乱闘する男達の間を、トウモロコシ畑を掻き分けるように道を作って通り抜ける。

「あっ」

　一瞬、ノアが腕を掴まれて引き込まれそうになったが、アーロンがその男を殴りつけ、何事もなかったように4人は外に出た。

「アーロン、ハンカチをくれないか」

　アーロンはカバンから折りたたんだ白い布を出してハリーに渡した。

　グルーバーは黒塗りの、きれいに磨かれた車の横で止まり、後部座席のドアを開けようと、大きな体を少しかがめた。

「ハリー様―――」

　どうぞ、と声をかけようとする顔に、ハリーは白い布を押しあてた。すると操り人形の糸が切れたように、その場に崩折れる。道端に手足を投げ出している割には、グルーバーの顔は至極穏やかだった。

「相変わらず効くな、この麻酔薬」

　感心しながら、ハリーはアーロンに布を返す。車の影になるので、グルーバーは人目につくことなく、しばらくは寝ていられるだろう。

「行こう。地下鉄か？」

「ひと駅先だ」

「車に乗らないの？」

「この車はフリートウッド家の車だからね」

　地下鉄はあまり混んではいなかった。平日の正午前後でも、座席には空席があった。

「フリートウッド家の車にもGPS機能が付いてるからね。勝手に乗ったらグルーバーみたいなのが追いかけて来ちゃうんだ」

　アーロンは座席に座ったノアに説明した。

「オレって箱入り息子なの」

　アーロンの隣に立つハリーが、胸に手を当てて嘆くように云う。

「成人したのにGPS外してもらえないって、どんだけ信用ないんだ」

「常に監視されてるんだ」

　並んで立つと、二人共背が高い。壁が迫ってくる様だ。アーロンはいつもの癖で、吊革の上のバーに手首を掛けて少し前屈み気味に。育ちの良いハリーは、動く電車の中でも姿勢が良い。

「おっと？」

　地上に出るとハリーは携帯の振動に気付き、ポケットから取り出す。

「メール？」

　ハリーのスマホを覗き込むアーロン。

「知り合いからだ。先に写真を送れって。―――あの店に入ろう」

　ハリーは古着屋へ二人を連れて入った。

　適当に服を取り、試着をするフリをして、試着室へノアを連れ込む。

「何でアーロンまで入って来るんだ！」

「キミと二人では心配だ」

「ヤキモチ？」

　アーロンは無言でハリーから携帯を奪い、試着室から追い出した。

「ちょっと、ゴメンネ」

　ノアが呆気に取られてる間に、アーロンは手早くノアのシャツを脱がせて片腕を肌けさせる。ノアをくるっと半回転させ、クラシックダンスでリードするように後ろから肌けた腕を取って上に持ち上げた。

「先生…」

　後ろから抱きすくめるように、スマホを持ったアーロンの手がノアの前へ回された。ドキっとして見上げると、先生は伏し目で真剣な表情のまま顔を近づけてきた。次の瞬間…。

　ピピッと携帯が鳴り、「よし！」と会心の声を上げるアーロン。

「あ…、写真？―――撮れたんですね」

　アーロンは嬉しそうにウィンクした。

「さ、服を着て」

　ノアを促しながらも、アーロンは試着室のカーテンから顔とスマホだけ出して、ハリーに声をかけた。

「上手く撮れてるだろ」

「お、良いんじゃないか。キミにしては上出来だな」

「一言余計だ」

「じゃ」

「先生！」

　ノアが慌てたように顔を出した。「―――ハリーは一緒じゃないの？」

「ああ。人数が少ない方が何かとコンパクトだし、ハリーに何かあると、さっきのグルーバーみたいなヤツがいっぱい押し寄せて来るからね」

「そっか…」

「服、着れたね」

　ノアの手を引いて、少々急ぎ足でアーロンは歩き出す。「―――また地下鉄に乗るよ」