あじさいの城

3

　朝早い時間だったが、部屋の外が騒がしくなった。

「ハリーが警察を呼んだな。ノア、私が戻ってくるまで部屋にいなさい。―――それと…」

　ノアがしっかり頷くのを確認して、

「チキンスープ、冷めないうちに飲んで。ワイアット先生特製のスープだぞ」

　胸に手を当てドヤ顔で云い残し、アーロンは出て行った。

　玄関へ行くと、遺体が運び出されるところだった。入れ替わりに制服の警官が立ちはだかる。

「おはようございます。あなたが―――」

「アーロン=ワイアットです。7丁目で開業医をしています」

　20代後半の白人男性。190cmくらい、細身。短髪栗毛、ヘーゼル（茶褐色）の瞳。―――警官は彼のセオリー通り、相手の特徴を頭に入れる。

　ちなみにハリーは、年齢20代前半の白人男性、185cm前後で、シャツ越しに胸の厚さが伺える。ダークブロンドの髪、アンバー（琥珀色）の瞳、といったところ。類は友を呼ぶとでもいうのか、ふたり揃って甘いマスク、振り返る程の男前だ。

「ハリー=フ、フレットウッドさんから―――」

「フリートウッド」

　ハリーとアーロンの声がハモった。ハリーだけ続ける。「―――f.l.e.e.t.w.o.o.d。フリートウッド」

　少しは知られた名前のハズですけど。

「貴族みたいな名前でしょ」

　アーロンが茶化すと、警官はやっと気付いたようだった。

「フリートウッド卿の―――」

「末っ子のハリーです」

―――問題児！危うく口をついて出そうになる言葉を飲み込んで、警官は最敬礼をした。

「失礼しました！」

「フツーにして頂いて結構ですよ」

　いつもの反応に対するいつもの対応。警官も少しはかしこまったものの、相手の価値の大きさともたらされる利益をこっそり値踏みして、云われた通り普通の態度に戻る。

「え～、ハリー卿から先ほど伺いましたが、ワイアット先生、あなたが死亡診断書を？」

「書きました。お持ちします」

　アーロンがきびすを返すと、今度はハリーと警官の台詞が重なった。

「渡したよ、アーロン！」

「頂きましたよ、ワイアットさん！」

　警官は茶封筒を掲げて見せた。

「今、ハリー卿から、事情を伺ったところでして」

「ええ」

「ワイアットさんからも伺いたいんですが、宜しいですか？」

　アーロンはハリーとの打ち合わせ通り、たまたま行き倒れていた一人の男性を、ハリーが拾って知り合いのアーロンが診察したが、手遅れだった、と伝えた。

　小鳥のさえずりが、石造りの町並みにも届いている。

　昨夜の雨は上がったばかりで、少し霧が出ていた。濡れた石畳に気を付けながら、男性が背を丸めて坂を下る。

　アーロンのマンションの前に車が横付けされた。

「派手過ぎないか？」

　ベントレーベンティガ。ハリーのお気に入りだが、アーロンにはさっぱり解らない。

　ドアを開けるために運転手が降りてくる。

「テオ！」

　アーロンは思わず声を上げる。「―――少しは眠ったのか？」

「ええ。少しだけ」

　優美に見えて卒のない動きでアーロン達を車に誘うテオ。ハリーが自ら見つけた人材というからには、フリートウッド家で仕込まれたに違いない。

「警察は来た？」

「はい」

「じゃあ、昨夜のアウディも持って行かれた？」

「ええ。後日、事情聴取に応じなければなりません」

　ハリーとテオとの間で、口裏は合わせてある。

「悪いね、テオ」

「そんなっ…！勿体ない」

　テオは、心底そう思って云っているようだった。

二人のやり取りが済むと、アーロンは行き先を告げる。

「大学に？」

　助手席に座るハリーの問いかけに、その後ろで封筒の中身を探りながら応えるアーロン。

「ああ。ノアの手足にあったアザは人工の器具で付けたものなんだけど、どこかで見た気がするんだ」

　インスタントカメラの写真を出して見つめながら首をひねる。隣からノアも覗き込むと、アーロンが見やすい位置に下げてくれるが、勿論ノアにも判らない。顔を上げるとアーロンと目が合ったので、小さく肩をすくめる。

　服装は出かける前に、元々着ていた服を着た。夜の内に洗濯を済ませてもらっていたその服も、少し大きめで肩がズレてしまうのを、アーロンがこまめに直してくれる。

「写真、見せて」

　ハリーはこっそり期待しながら受け取る。―――ノアの白い四肢がどんな風に写っているだろうか。

「あ…」

　残念ながらアザのどアップだった。が、ハリーのよく知るものだった。アーロンに自らの襟元を指し示す。

「何、お前の薔薇の…？―――え⁉そうなの⁉」

　ハリーの襟足には、髪の毛で見えないが、薔薇の入墨がある。

「知らなかったのか？オレがあの法案のきっかけになったんだけど」

「で…あ…そうか、そういえば、20年くらい前か…」

　公爵家の末の男の子が誘拐された。無事に助けられたが、その事件をきっかけに、ある法案が可決された。当時、ペット用に開発されたマイクロチップ型のGPS発信装置を、人間にも使用可能にする法案。

　本来なら成人を迎える18歳で装置を外す処置をしなければならないが、ハリーは家柄と普段の行動を考慮して、埋め込んだままになっている。ちなみに、装置を埋め込むとその位置が判るようにアザができるので、見つかって取り除かれるのを防ぐために、ハリーのアザの周りには薔薇の入墨を施してある。

「見たかったら今度一緒に風呂に入ったら見せてやるよ」

「ノーサンキュ」

「遠慮するな、アーロン。何かしてきてもオレは訴えたりしないぞ」

「ハリーはモテるから、予約でいっぱいだろ。アザの形状は大学で見せてもらうから丁重にお断りするよ」

「素直じゃないな。意地張ってるのか?」

　車の天井を仰いでアーロンはため息をついた。

「それくらいにしておけよ」

　そこは国立の大きな大学の一つで、国の内外から優秀な人材が集まっている。

　アーロンは学会で知り合った若き教授を訪ねた。

「やあ、エミリー」

「アーロン！―――ワイアット先生。久しぶりですね」

「アーロンで良いよ」

　二人はハグをする。相手の女性はそのまま離れず、アーロンを上目遣いで見つめる。

「本当に久しぶりだわ。相変わらず、独りで病院を？」

「ああ、細々とね」

「以前から云ってるように、大学で診療したら良いのに。設備にも、お給料にも困らないわ、あなたなら」

「ありがとう、エミリー。でもこの前も云ったように、私は時間や報酬にこだわらずに診察がしたいんだ。本当に困ってる患者を助けたい」

「さすがね、アーロン」

　つつがなく会話を交わす二人を横目に、ハリーはノアに話しかけた。

「腹の探り合いが始まった」

　ノアを半ば強引に連れ出し、喫茶コーナーへ連れて行く。諦め顔は、おどけているように見えて口元は不満そうだ。

「探り合い？」

　ノアは、興味はなかったが、相手が云いたいことを云い安いように、そうオウム返しに訊いてやる。客商売のコツだ。

「新しい情報を掴んでないかとか、どういう意図でやって来たのかとか。あの教授の場合、アーロンの気を引くことも含まれてる」

「ワイアット先生のこと…？」

　トクン、と胸が小さく鳴る。

「イケメンで背が高くてスマートで、知性もあるし人当たりも良い。アイツをモノにすれば、周囲からの株も上がるだろ」

「株が上がる？」

「人が羨むようなパートナーは極上のアイテムさ」

「先生は、アイテムなの？」

「あの教授だってそこそこ美人だろ。アーロンを落とせると思ってるんだろうけど…」

「先生は…」

「アーロンにその気はないよ」

「そう…なの？」

「誰にでも愛想が良いけど、あの教授に対して恋愛感情はないな。安心した？」

「……」

　ノアは答えず、別のことを考えてる風を装う。次の瞬間には、イタズラっぽい顔でハリーを見上げた。

「ハリーは、ソドミイだね」

「ゴリゴリのね」

　まるで他人を揶揄するような、ハリーのおどけた表情に、ノアはクスクスと笑った。

「ワイアット先生とのこと、訊いても良い？」

「心配しなくても、オレとアーロンはなんにもない。オレがひとりでヘンなこと云って、からかってるだけ。親しくなっちゃうと、そーゆー気にはなれないんだ、オレは」

「先生と、仲良しだね」

「アーロンが中東から戻った直後に初めて会ったんだ。その時困ってるみたいだったから、住む部屋と開業資金を貸してあげた。ところが全く儲ける気ないんだよなぁ、アイツ」

　そう云うハリーは、嬉しそうに見えた。友人を高く評価するハリーと、その評価を裏切らないアーロン。まるで理想的な人間関係が、本当に存在するのかと、ノアには不思議に思える。

　本物の信頼関係だろうか？―――ノアには信じられなかった。心の奥では自分の事がいちばんかわいい筈だ。他人のモノは手に入れてみたいと思うのが人間だ。

「もしも、ボクがハリーにモーションかけたら、落とせる？」

　ノアが云うと、ハリーの表情は微妙に変化した。

「オレが、たとえその気がなくても、そんな素振りを見せただけでも、アーロンはもう二度とノアには近寄らないよ、たぶん」

　話しながらもみるみるうちにハリーの表情が曇っていく。そのままノアを見据える。

―――怒らせたかも知れない。

　ノアはハリーから目を逸らした。

「ノア―――」

　改めて呼ぶ声は、呟くようで責める気配はない。でもノアが振り向くまで、ひたすら待つ。

「……」

　仕方なく、ノアは向きを正すと、ハリーは意外なことを云った。

「謝って」

「え…？」

「アーロンと仲良くするなら、オレもノアと仲良しでいたい。わだかまりを残したくない。だから、謝って」

こんな大人、いるの？―――驚きと戸惑いでノアの目はいっぱいに見開かれた。胸に押し寄せてくる後悔と、あと、なにか。

―――謝って、て云われた。謝って…。―――謝罪の機会を与えられた。謝罪を、待ってる。

「…ごめん…なさい」

　喉がつかえてうまく云えなかった。が、ハリーは優しく笑って、ノアを引き寄せ、抱き締めた。キュッと力を込めて。

「ハリー…」

　体を離すと、ハリーはいつもの笑顔だった。そして人差し指を立てると、得意げに云った。

「アーロンは、もっっとあったかいよ」