あじさいの城

2

「あの子は？」

　ひと仕事を終え、欠伸をしながらドアを開けると、ハリーが心配そうに立ち上がった。アーロンは癖の一つ、ドア枠の上部に手を置き、くぐるように通り抜けながら答える。

「眠ってる。―――街のどこで拾ったって？」

「売春ストリート」

「またか」

「通りかかっただけだ」

　アーロンは信用の微塵も感じられない目でハリーを見やった。彼は肩をすくめて口を尖らす。大学を卒業してから数年経つはずなのに、少年じみた表情をする。

「あの雨の中で、乱闘に出くわした訳か。――警察には届けないとな」

　ハリーから熱いコーヒーの入ったマグカップを受け取る。

「仕方なく乗せたって云うさ」

「それで通るのか？」

「実際、関わってはいないからな」

今度はアーロンが肩をすくめた。

　警察に事情聴取された時の備えに打ち合わせをしていると、隣室から派手な物音が響いた。―――まだ一時間ほどしかたっていない。

　顔を見合せる二人。

　腰を浮かせるハリーを手で制して、アーロンが病室を覗くと、扉からの灯りに浮かんだのは、ベッドの下に倒れた少年だった。

　アーロンは慌てることなく部屋の電気をつけ、少年を横抱きに抱える。身長165cm未満。白人男性で十代後半で、この体重は軽過ぎる。―――今まで長い期間、満足な食事を与えられていなかった可能性が考えられる。

　そんな事を分析しながら、アーロンが少年をベッドに戻すと、小さく呻き声をあげる。

「まだ寝ていなさい」

「ここ、どこ？」

　か細い声でやっと云った。声も幼い。「―――あの人は？」

「別の部屋だよ。心配しないで君は休みなさい」

　アーロンは極力優しく云った。しかし少年は警戒するようにうかがっていた。

「私は医者だよ。傷の手当てはした。大したことはない。今はゆっくり休みなさい」

「誰も来ない？」

「ああ」

「何もされない？」

「大丈夫」

「本当に？」

「ああ。だからゆっくりお休み」

　アーロンは見上げる少年の額にかかる髪を撫でる。少年は反射で目をつむり、アーロンの指が頬を撫でると目を開けて再び見上げる。アーロンは吸い込まれそうな視線をかわすように立ち上がって、こめかみにそっとキスした。少年は深く息をつき、目を閉じた。

「役得だな」

　ハリーの待つ部屋へ戻ると、見ていたのかいやらしく云った。

「子供だぞ。安心させる為だ」

「どう見たってハイティーンだぞ。パパのキスを求める年か」

「怯えてるみたいだった」

　云ってから、アーロンは自分の言葉に眉をひそめる。

「怯えるほどひどかったのか？その乱闘」

「オレが放っておけないほどにね」

「よく手を出せたな」

「可愛い少年の為なら、当然」

　演じる様に大きく腕を広げてポーズをとる。「―――と云いたいところだけど、連れの男がドアを開けて乗って来ちゃったの」

「ドアロックは？」

「見に行こうとして開けた直後だった」

　アーロンは額に手を当てて嘆いた。

「ほんっとに、おまえはトラブルを招き寄せる天才だな、ハリー」

「どーも」

　白濁したまどろみの中に、覚えのある良い匂いが立ち込めてくる。

　寝心地は覚えのないベッドの中。いつものこと。

「おはよう」

　ドアが開いて、背の高い男が入ってくる。誰なのか、記憶を辿ると薬品の匂いが嗅ぎ分けられる。あまり好きではない記憶の匂い。

「まだ夜明け前だけど、よく眠れたかな？」

　―――昨夜の医者か。

「……」

「チキンスープだよ」

　トレイに載ったスープボールから湯気が立ち込める。さっきから漂っていた、良い匂いの正体だった。「―――お腹空いただろう？」

　ノアはわずかに口角を上げただけだった。―――この男は客じゃない。愛想は要らない。でも、スープを作ってくれた。

「これ、先生のシャツ？」

　大きすぎて、袋を被って頭だけ出したみたいだ。両脇に自分の二の腕の肌を感じる。

「ああ―――」

　頷いて、優しく笑う。「君には大分大きかったみたいだな」

「心配ないよ、ちゃんと洗ってある」

　もう一人、背の高い男が部屋に入って来た。「―――ハリーだ。オレが君をここへ連れてきたんだ。覚えてる？」

　キレイにウィンクを決めながら少年の右手を取る。そしてなかなか離さない。それを横目に医者が口を開く。

「私はアーロン=ワイアット。内科医だよ」

　ベッドサイドの椅子に座ってはいるが、足が長いのか、膝の位置が高い。

「この人は君の服を脱がせたんだ」

「着替えさせて治療したんだ。―――君は、あー―――」

「ノア」

「よろしく、ノア。―――痛い所とか、目眩とか、気持ち悪いとか、ない？」

「ええ…」

　舌や瞳孔を見たりして、簡単な診察をされる。

「頭を殴られてたみたいだけど、見たところは問題ないよ。でももし具合が悪くなったらすぐに云ってね」

　白衣は着ていないが、手慣れた様子で仕事を進める。茶褐色の瞳は仕事以外の雑念は一切映さない。自分を見ても何の色も見せないのは、職業に忠実だからなのか、それとも本当に何とも思わないのか…。

「昨夜の... 、連れの男性は、君の知り合い？」

　診察を終えると、知的な薄い唇が注意深く問いかけた。

「連れ…？」

　ノアのオウム返しに、ハリーが注釈を付ける。

「ほら昨夜、キミと一緒にオレの車に乗ってきた…」

　その瞬間の映像と共に、ようやく記憶が蘇ってくる。ノアはゆっくりと首を振った。

「知らない人。―――何故？」

　少年は男達の表情を見逃すまいと、大きな目で見据える。彼等は答に躊躇している。

「亡くなったんだね」

「気の毒だけど、遺体をここに置いておく訳にはいかないので、警察に届けたいんだ。いくつか質問をさせてもらえるかな」

　アーロンが云った。気を使っているようでいて、拒否は認める気のないニュアンス。

　ノアも、気にはなっていた。しかし、肩をすくめる。

「何も知らないけど」

「名前も？」

「ええ」

「知り合ったのは、いつ？」

「知り合いでもないよ」

　ふたりの男は顔を見合わせる。

「何故一緒に？」

　再び肩をすくめる。

「襲われた時、突然現れて―――助け出してくれたみたい。―――よく覚えてないんだ。襲ってきた奴らに後ろから殴り付けられて、気を失っちゃって... 」

「あそこは売春ストリートだ。君は何故あんな場所にいたのかな？」

「何故って... 売春ストリートだから。仕事だよ、ボクの」

　三度、肩をすくめる。

「仕事って、ばぃ――もがもが」

　云いかけたアーロンの口をハリーが塞いだ。

「―――あの男性は、君の客なの？」

「ううん。―――しばらく前からボクのことを遠目で見てはいたけど、声をかけてくる素振りもなくて。お金、持ってなさそうだったし」

　死んだ男の所持金は子供の小遣い程もなかった。

「たまにいるんだ、あーゆー人。誰か、他の客が来るまでずっとボクを遠くから見続けてる人。絶対に声もかけてこないし、近づきもしない」

「何故男達に襲われたのか、思い当たることは？」

　ノアは黙って頭を振る。ハリーは続ける。

「囲まれた時、何か云ってた？―――以前の客の名前とか、縄張りがどうとか」

「新しい客じゃなかったの？」

　アーロンがとんちんかんなことを云った。呆れ顔でハリーが見返すと、ノアの表情もほころんだ。

「５人以上いたし、ナイフを突き付けてきたし」

「何か云ってた？」

「ええ。そう云えば何か云ってたな」

　気持ちがほぐれてきたのか、何とか思い出そうと努力する様子を見せるノア。「―――ボクの手足がどうとか... 」

　アーロンがはっとして、ノアの細い腕を取った。あくまでも慎重に。

「二の腕の内側にアザがあるね？」

　ノアは驚いて、シャツの襟から覗きこむが二の腕までは確認できず、急いでボタンを外そうとして、アーロンに制止される。

「ハリー」

　アーロンが咳払いを一つ。

「え、なんで？」

「診察」

　アーロンが立ち上がると、身構えるようにハリーも立ち上がった。

「いやいやいやいやいやいやいやいやいやいやいや... 」

　背中をグイグイ押してくるアーロンに対し、小声で抗議する。

「せっかくシャツを脱ごうとしてるのに―――」

「オレの患者に手を出さないでほしい」

「手は出さないよ」

「目付きがアウト」

「減るもんじゃなし」

「神経がすり減る」

「あれ、妬いてるの？」

　アーロンはハリーを思い切り睨んだ。

「患者と医者は信頼が大事なのっ」

　大きな音をたてて閉まったドアに向かい、「冗談だよー、怒るなよー」とハリーの声があがいていた。

「ボクは構わないけど」

「ごめんね、デリカシーがなくて」

　ため息をつきながら、アーロンはノアの傍らに戻った。ノアは再びボタンを外して、肩をはだけた。華奢な胸があらわになる。

　アーロンの云った通り二の腕の内側に、直径２センチ程の小さなリング状のアザが一つ。

「そうか、一昨日の客だ」

「何か思い当たる？」

「目隠しされてたからよくは判らなかったけど、何かを充てられて、チクっとした」

「よく診せて」

　ノアの腕のシャツを脱がせ、照明に当たるよう、頭の後ろに手を付けさせた。脇がガラ空きになる。アーロンが二の腕を掴むとノアはビクッと震えた。

「痛かった？」

「ううん。―――女の子みたいだって、からかわれるんだ」

　頬を赤らめて、不機嫌に顔を背けた。

「他の人より少し敏感なだけだよ。おかしくはないさ」

　優しく云って、アーロンはもう一度ノアのアザを注意深く診た。二重のリング状で、中心には線状の傷がカサブタになっているようだった。

「ちょっと触ってみるから、痛かったら云ってね」

　アザ全体を押してみると、ノアの腕が強ばった。

「痛む？」

　ノアはぎゅっと目をつぶって息を止め、首を横に振った。

「くすぐったい？」

「…少し…」

　耐えながら、声を絞り出す。返って可逆心を煽る姿だが、敢えて見ないふりをして、アーロンはアザに集中する。

「力を抜いて」

　もう片方の腕も診ると、アザの中心に、わずかにしこりのようなものが感じられた。元の腕をもう一度触診すると、やはりわずかにしこりを感じる。

「足の方も診せてもらえる？」

　ノアは困った様子を見せた。

「ああ、そうか」

　夕べ着替えさせた時、新たに着せたのはシャツだけだった。アーロンのシャツが大きくてスリーパーパジャマのようだったので、それ以外は何も着せてはいなかった。アザがあるのは内腿なので、少年の診察にはそれなりの配慮が必要だ。

　が、立ち上がったアーロンの袖を掴み、少年は引き留めた。

「大丈夫、です」

　顔を赤らめてうつむく。

「すぐ済むからね」

　職業スマイルを向け、用意した大きめのタオルで隠れるようにして、内腿のアザを診た。腕のものと同じように、わずかなしこりを感じた。

―――この大きさは何だ？

　しこりはおそらく、何かが埋め込まれたものだろう。しかし思いの外、小さい。

「先生」

　ふいにノアに声をかけられた。振り向くアーロンの目に、羞恥で頬を赤く染め、目を逸らす少年が映る。後ろについた手を強く握りしめて触診に耐えていた。

「ボク、お金ないんです」

　アーロンは上体を起こし、タオルとシーツを掛け直して笑顔で首を振った。

「お金の心配なんて、いらないよ」

「でも必要でしょ、診察料。ボクの―――」

　向き直ったノアの目は真剣だった。「ボクの体で払います。それで勘弁して下さい」

　アーロンは小さくため息をつき、いいかい、と語りかけた。

「私はそうやって診察料を受け取ることはしていないんだ。お金の心配はしなくても、大丈夫だよ」

「いいえ、ボクにはこうするしか他に何もないんです。先生にはきちんと、―――きちんとお礼をしたいんです。でも、ボク、何も持ってなくて…」

「ノア」

　アーロンの茶褐色の目が、ノアのグレーの瞳を射るように見据える。指を一本たてて、云った。

「もう一度云うよ。診察料は、いらない。治療って程のことは何もしてない。それから―――」

　ノアの長めの前髪を指ですいて、少し辛そうに眉をひそめる。

「体で払うとか、売春とか、いずれ―――もしかしたら君が思っているより早く―――それでお金を稼ぐことができなくなるようになる。真剣に、別の方法を考えてみないか？」

「そんなこと…無理だよ」

「そんなことはない」

「だってボク、何も出来ないもん！学校だって満足に行ってないし、頭も良くないし器用でもない。天涯孤独だし、動物も苦手。自然も機械もみんな苦手だもん。行くところも帰るところもないよ」

「じゃあ、ここにいればいい」

「え... !?」

「ここで、働きなさい」

　ノアは耳を疑った。そんなことを云う人に今まで会ったことがない。言葉を失うノアに、アーロンは続ける。

「働きながら、何か資格をとると良い。勉強なら私が見てあげるよ」

「…本当に!?」

　大きく頷くアーロン。

「…ありがとう、先生」

大きな潤んだ目が、アーロンを見上げた。それは、少女のように綺麗だった。