１０月の秋空
海条高校に主人公が入学する前の物語。主人公の出身地は広島県です。方便がないのは気にせず
とある少年は学校からの帰宅途中、足を引きずりながら早足に家へと急いだ。
背中にはバットケースとエナメルバッグ。
エナメルバッグの中には、投手用グローブが厳重に管理され、入れられている。
ここまでの失墜はいつ以来だろうか。
その少年、滝沢 忍は肩を落として、とぼとぼとアスファルトで舗装された道路を歩く。
季節外れの陽気がアスファルトのせいでさらに熱くなり、ムシムシとしていた。
そこから、しばらく歩くと少し大きな河川敷が見えた。
広島市内を流れる大河川、太田川の河川敷だ。
もう少し歩けば平和公園、ようは原爆ドームへも行ける。練習試合などで来た時はよく、近くのデパートへ親や友達と一緒に行ったものだ。
もう秋なのに、川の水面は日光で照らされ、反射して綺麗だった。
とぼとぼと歩く自分の姿が鏡のように写ってなんだが情けない気分になる。
午後３時だというのに嫌味のように照り続ける太陽がなんだか憎たらしかった。
この時間ならもう練習は始まったのだろうか。
ふとそんな事が頭に浮かんだ。
そのことについて、考えながら歩く。
どんなにどんなに考えても思考は環状線のようにぐるぐると周回し続ける。結局、最後に頭に浮かぶのは１つの言葉。
つまらない。
情熱が無くなった。一言で言うならそう言う事だろうか。
河川敷の土手から見下ろすと、小さな少年達が小さなユニフォームに身を包み、嬉しげにバットを振り回しているのが見えた。
違う。もう少し腰を入れて打て。
無邪気な子供に心の中でそう指導する自分がいる。
ああ、何故だろう。
シニアに入ってまで小学校から続けてきた野球。
もちろん高校でもやるつもりでいた。
しかしや野球部のある学校からは推薦のすの文字すら出てこなかったのだ。
光陵高校や県立工業に広島専修なんてレベルの高い高校を望んだわけでもない。
中堅で良かった。中堅でも野球さえできれば甲子園だって、どこだって目指せる。
自分で言うのもなんだが、それなりに実力はあった。
広島県内では有数の名門シニアである、広島安芸城シニアのエースで４番。その溢れんばかりの野球センスだけに周りの期待も凄かった。
何年かぶりの全国進出をかけた最後の大会、相手は京都のシニアだった。
結局、最後の大会ではそのシニア相手にサヨナラホームランで散り、その惨劇の影響で、野球推薦の話が全て流れたのだった。
この後、その年の全国大会に出たシニアの投手が広島県内有数の野球部強豪の光陵高校への進学を決めたということを風の噂で聞いた。
あと一歩だったかもしれない。
そう考えれば考えるほど苦しくなるので、もう考えるのはやめた。
高校入試はすぐ先だ。
別に野球留学をする気もない。
全国で野球ができる力があるとまで思うほど自惚れてなどいない。
しかし、勉強する気もイマイチ起きない上に、いつまでも、のしかかり続ける重い気分。
まるで大河川を塞ぐ巨大な水門のように思えた。
家に帰れば、母親が受験する高校のデータが乗った雑誌を見せてくるだろう。
母親がやけに押してくる学校は、たしか海条高校とかいう京都府の超進学校だったはずだ。
正直、中３の途中まで野球しかせず、学校の授業もサラッと聞いているだけの自分が受かる気がしない。
彼の通う中学校、広島市安芸区立二善中学校は、県内の公立中学としては結構な進学実績を誇っている。
事実、かつての卒業生で海条に進学した先輩もいたはずだ。
その先輩の進学先が海条高校であると、かなり校内で触れられていたあたり、海条高校、その名は広島県内にも知れ渡っていた。
一部の塾の教師は、西の御三家とはどこの学校かと質問すると、難財高校、西広寺学園と言う超絶進学校と共に、名を上げるらしい。
不意に、溜め息が漏れた。
どうやらかなり大きい溜め息だったらしい。
河原を犬と共に散歩していた老人、二善中の、この道を通って帰宅する生徒数人、買い物帰りの自転車に乗った主婦。
この全ての人々の視線が一瞬で、彼に集められた。
一瞬、何があったのか理解出来ないでいると、後ろから声をかけられた。
「おーい忍、何してんだー」
滝沢の背筋が急にピーンと伸びた。背筋に寒気が走った。
ヤバイ、来た。
滝沢が心の中でムンクの叫びさながらに叫ぶと、後ろから自転車のチャリンチャリンという甲高いベルの音がした。
河原を包んでいた静寂が破られる。滝沢は、近づいてきた自転車に近くに落ちていた石を軽くぶつける。自転車は、ブレーキをかけて、滝沢の隣で停車した。
「なんでいんだよ、お前。」
滝沢は、自転車に乗っている人に向かって少し眉間にシワを寄せて問いかける。
自転車に乗っているのは、セーラー服に身を包んだ中学生の女。滝沢と同じ、二善中学校の生徒で、幼稚園の頃から一緒に育ってきた俗に言う幼馴染みである、鈴崎 青葉だ。
幼馴染みは幼馴染みでも青葉は、よく言うタイプの、世話焼きというよりも、おせっかいな幼馴染みだった。
「なんでいるのって言われても学校から帰ってたらたまたま見つけたんだ。通学路一緒だしね。」
青葉は胸を張って、ふーんと鼻息をして得意そうに滝沢の質問に答えた。
「へーそうですかそうですか。」
特に何か、感情を揺さぶられたわけでもないので、適当に棒読みで滝沢が返答すると、突然、青葉はなんだか不満そうに滝沢をキリッと睨みつけてきた。どうやら滝沢に、棒読みで返答されたのが気に食わないらしい。
まったくこれだからこいつは面倒くさいんだ。
滝沢は心の中で再び溜め息をつき、表面上青葉に謝っておく。青葉はこういう場合、大体謝っておかなければ、ずっと駄々をこね続けるということを滝沢は、これまでの人生で理解してきていた。
こういう面倒な幼馴染みを持ったおかげ様で、なんかあったらとりあえず謝っておくという習慣が身について、滝沢はこれまでの人生、特に小学生中学年のときに『やけに大人びた児童』と上級生に言われてきた。
「はいはい。すみませんでしたね。」
滝沢の謝罪(？)に満足したのか、青葉は数秒前までの不機嫌な様子はどこかへ消え去り、ニコニコ笑い始めた。
「今日ね、西条くんに勉強教えてもらったんだ〜」
青葉は、自転車を押す体勢になって、滝沢のとなりに立った。
滝沢は自転車に乗ればいいのにと思ったが、言ったら何か言われそうだったので特に何も言わなかった。
西条というのは、西条 雅彦という、二善中の生徒で滝沢のクラスメイト、さらには、安芸城シニアでの滝沢のチームメイトである俊足が売りの二塁手だ。彼も最後の大会には、セカンドとして出場していた。
彼は、滝沢と違い、野球をやりつつ、塾にも通う優等生タイプで、偏差値のそれなりにある二善中でトップクラスの学力を持っていた。
「へー、よかったじゃん。」
滝沢はとりあえず感情を込めて返答しておく。また無感情で返答しては、先程と同じことが待っているからだ。
「やっぱり西条くんは頭いいよね。ほんっとに忍とは大違いなんだから。」
青葉が腕を組んでうんうんと頷きながら言うので、なんだか腹が立ったが、特に何も言わない。別に口に出すほどのことでもないからだ。
そこで、滝沢の頭にあることが浮かんだ。
勉強からたどり着いたのは高校入試のことだ。前から一度青葉に聞いてみたいと思っていたので、せっかく思い浮かんだのだから聞いてみることにした。
「青葉おまえどこの高校受けるの？」
青葉はその質問には即答した。逆に何故聞くの？位の勢いと表情で。
「川谷第一に行くけど。忍も川谷第一じゃないの？」
川谷第一高校というのは、この地区の生徒が基本的に受験する公立高校だ。偏差値もそこそこでスポーツはたまに強いときがあるが、基本の分類では、弱小校だ。
「俺は親に海条受けろって言われてるんだよ。」
滝沢はため息をして、青葉に相談するような軽い感じで言ってみる。
すると、青葉は口を丸にして、さらには、顔を真っ青にして滝沢を異次元に住む人間を見るような目で見始めた。
「どうしたんだ？そんな真っ青な顔して？」
滝沢が現状を理解出来ず、顔面蒼白の青葉に焦って理由を尋ねる。
「なんでそんな驚いてんだ？別に俺は難財を受けるって言ってる訳じゃないんだぜ。」
「かかかか海条ってあの京都の学校なのよ！まさか野球留学でもするつもりなの！？」
青葉は明らかに焦った様子で滝沢を指さして叫ぶ。土手一杯に謎の悲鳴が鳴り響いた。土手に誰もいなかったのが幸い誰にも聞かれなかった。もし二善の生徒がいたりしたら滝沢が海条を受験するのが漏洩するところだった。
「なんで海条に野球しにいくんだよ。普通に考えてみろ。勉強すんだよ勉強。第一海条の野球なんて聞いたことねーよ。バスケットなら聞いたことあるけど。」
滝沢は頭を掻きながらぶっきらぼうな感じで返答した。海条は全国クラスのバスケットボール強豪で、全国から強い選手を集めていると聞いた。
「でも海条に行くってことは京都に行くってことよね？寮に入るの？広島から出てっちゃうの？」
青葉が顔をさらに青くして詰め寄ってきたので少し後ろに下がった。
「そりゃ広島から京都に通うのは無理だろ。奇跡的に俺は男子だから寮があるらしい。女子は寮無いんだと。」
海条は元々男子校の仏教学校であった。高校からは京都府内だけでなく、スポーツ推薦も含め他県から入学者が来るため、『航寮』という寮があるそうだ。寮がない女子は京都市内に下宿したりして通ってくる者もいるらしい。正直女子寮も作ればいいと滝沢は思った。
「忍ホントに……ホントに広島出ていっちゃうの？」
青葉はうつむいて、震えた声で言った。
なんだこのシリアスなムードは。
高校入試程度でここまでシリアスなムードになるとは思わなかった。
滝沢はとりあえずこの空気を打ち破るために何か面白いことを言おうとするが何思いつかない。
思考回路が山手線５０周位の勢いで回転して、ようやく答えを見つけた。
「ほらあの……それだ……俺はまず海条に受かると決まったわけじゃない。落ちたらみんなと同じ川谷第一に行くさ。」
しかし、この滝沢の必死の弁明が青葉の感情を別の方向に動かした。
青葉は、うつむいていた顔をいきなり上げ、勢い良く滝沢を指さすと同時に叫んだ。
「そうよそうよ！！忍みたいなバカでアホな野球バカがあんな進学校に受かるはずがないわ！！その程度であの学校受けようなんて生意気なのよぉぉぉ！！」
突然青葉の背中から青色の何かが吹き出してきたように見えた。殺気というものが。
とりあえず逃げねば。
このような幼馴染みがキレた場合にろくなケースが無い。とりあえず逃げて逃げて逃げまくる。これが最善策だ。
滝沢は野球で鍛えてきた脚力でアスファルトの地面を思いっきり蹴る。
スタートとともに後ろから自転車にまたがる音がした。
滝沢が２０ｍほど走ったと同時に後ろから殺気を放つ自転車が全力疾走で追いかけてくる。
いいくらこいでいるのが女とはいえ自転車から逃げるのは至難の業だ。
だか逃げねばならない。滝沢は生きるために地面を蹴る。
「俺が何をしたっていうんだァァァァァァァァァ！！！」
「うるさいこのアホドジバカのクソ野郎がァァァァァァァァァ！！！」
秋の夕日が広がる河川敷に、走る少年の悲鳴と追いかける少女の怒号が飛び交ってなんとも言えない風景を生み出す１０月の秋空だった。
まだ広島編は始まったばかり、次は受験戦争に突入。いつになったら野球になるのか……
