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おかえり

　声が聞こえた。

「また訊(き)きに来たよ」

　老婆の声だ。

　何度も聞いた、懐かしい声。

　必死に首を動かすと、うっすらと見えた。

　肩と頭には、うっすらと雪が積もっている。

　でも彼女は落とす素振りなく、ゆらりと立っている。

　まるで死神みたい。

「もし生まれ変われるとしたら、どんな人間になりたい？」

　そうだ。この質問を、一度訊かれたことがある。

　あの時、なんて答えたかしら。

　ダメ。全然頭が回らない。記憶を思い出す余裕もない。

　でも、今の想いははっきりしている。

（娘に、会いに行いきたい。胸を張って、会いたい）

　声が掠れて、うまく言葉を紡げない。

　息が苦しくて、咳がゴホゴホと出てしまう。

　もう、全身の感覚がない。

「そうかい」

　素っ気なく言うと、老婆はフッと消えてしまった。

　アタシの願いの届いたのだろうか。

　わからない。

　でも、この人の優しさは、よく知っている。

　この人は自分のことを『倫理観のない人』と自嘲していた。

　だけど、アタシたちには倫理観なんてどうでもよかった。

　そんなものは、心にゆとりがある人たちのためのものだから。

　アタシたちは自分の力で生きていける術(すべ)が欲しくて、一緒にお客さんの愚痴を言える場所が欲しかっただけだった。

　彼女は自分を一番の悪者みたいに言っていた。

　でも、それはきっと、アタシたちのためだったのだろう。

　アタシたちの分の罪悪感を、背負おうとしてくれていた。

　貯めたお金なんてほとんど使ってなくて、病気になった子に大量の見舞金を渡していることも知っている。

　服もほとんど従業員から送ったものしか着ていなかった。

　たまにネタTシャツを渡されても着ていたのは、かなり面白かった。

　なぜか『銭ゲバ』と書かれたTシャツは気に入って、パジャマにしていたらしい。

　いつも悪ぶっているくせに、いつも従業員のことを考えてくれている。

　だから、アタシは彼女が本当に好きだった。

　最期の楽しみのつもりで入ったガールズバー。

　そこで、助けられた。

　うんと世話を焼いてくれた。

　本当のママだったらいいなぁ、と本気で思うぐらい、幸せだった。

　このタイミングで来た意味はわからない。

　でも、きっとアタシのために来てくれたんだ。

　そう信じられるほどに、アタシは信頼している。

　これも、届いているといいな。　

　今までありがとう、ママ。

　大好き。

◇◆◇◆◇◆

　次に目を覚ますと、アタシは知らない家にいた。

「ねー。紗淑(さよ)ちゃーん」

　中年ぐらいの女性が、

　とても優しそうな顔で、大盛りの大衆食堂とか給食センターにいそうなイメージだ。

　自分の体を確かめると、とても小さい。

　中年女性は、アタシを産んだママみたいだ。

　でも、アタシには前世の記憶がある。

　八箇徳美。それが前世の名前。

　普通の家に生まれたけど、ママがかなり過激な人で、よく叱られていた。

　一分でも家に帰るのに遅れたら、１時間以上は怒られるし、物を窓から捨てられたことだって１回や２回じゃない。

　今思えば、本当に最悪の母親だった。

　でも、当時のアタシには逃げる選択肢は思いつかなくて、ずっと母親の顔色ばかりを窺って生きていた。

　何度も考えた。

　なんで子は親を選べないんだろう。

　なんで周囲には優しい親がいっぱいいるのに、アタシの母親はそうじゃないんだろう。

　下校途中。いつも憂鬱だった。

　みんなは笑顔で家に帰るけど、アタシの足取りは重かった。

　アタシにとっての家は『帰る場所』じゃない。『帰らないといけない場所』だった。

　帰りたくないけど、帰らないと色んな人に迷惑がかかるし、母親のヒステリックが怖かったから、帰っていただけだった。

　そんな日々に、アタシは耐え続けていた。

　高校卒業後、アタシは母親の親戚が経営する会社で勤めることになった。

　どこにでもありそうな、町工場。

　他の従業員は男性で、しかも体育会系な気質の人ばかりで、風当たりが強かった。

　無視されるのは当たり前。セクハラ当然。

　でも、面と叱られるよりはマシだったから、耐えられた。

　だけど、ある日告げられた。

　４０歳近い会社の社長と、婚約関係にあると。

　親が勝手に決めた、婚約者だ。

　ひどく気持ち悪かった。

　アタシは我慢できずに、家を飛び出した。

　でも、すぐに気づいた。家の外で生きる方法なんて知らないことに。

　少しはお金を持っていたから、なんとか食つなぐことはできた。

　初日の夜。警察に補導されかけた。

　警察は絶対に保護者に連絡を入れる。

　そうなってしまえば、終わりだ。

　このチャンスを逃したら、アタシは母親から逃げられなくなってしまう。

　必死に逃げ続けたけど、すぐにお金が尽きてしまった。

　でも、あの家には死んでも帰りたくなくて、ゴミ箱を漁ったりして耐え忍んだ。

　そんなある日、あのガールズバーの前を通り過ぎた。

　本当はバニーガールを見たかっただけだったのだけど、店で雇ってもらえることになって、アタシの生活は激変した。

　アタシのような境遇の人はいっぱいいて、みんな必死に生きていたのが、とても心強かった。

　そんな中、一人のお客さんから猛アタックを受けた。

　彼の名前は荒川咲春。

　最初は困惑したけど、少しずつ受け入れられるようになった。

　そして、交際が始まった。

　彼はとてもよくしてくれて、本当に理想の彼氏だった。

　エナドリが好きなことと、顔が地味なことと、少し楽観主義すぎること以外は、欠点らしい欠点はなかった。

　あるクリスマスの日。

　アタシたちはデートをした。

　彼の誕生日でもあったから、お手製のマフラーと手袋を用意した。

　マフラーがクリスマスプレゼント。手袋が誕生日プレゼント。

　必死に本を読みながら編んでみたけど、悪くない出来にはなった。

　高そうなレストラン。

　ロマンチックな夜景。

　ビシッと決まった服装。

　なんとなく察してしまった。

　今日、プロポーズされるんだ、と。

　その瞬間、怖くなった。

　プロポーズを受けたら、その先がある。

　婚約して、同居して、結婚して、子供を産む。

　アタシに、そんなことはできるだろうか。

　アタシは幸せな家庭を知らない。

　もし、ママみたいに子供を傷つけてしまったら、どうしよう。

　アタシは妻にも母にもなれる自信がない。

　それに、プレゼントだってそうだ。

　アタシはお手製の編み物。

　対して、彼は高級ブランドのバッグ。

　婚約指輪だって用意しているに違いない。

　全く釣り合っていない。

　アタシ自身が、この人と全く釣り合っていない。

「いやっ！！！」

　その結果、アタシは彼を突き飛ばしてしまった。

　彼は予想もしていなかったのか、盛大に転んで、噴水に落ちてしまった。

　それ以来、彼はガールズバーにも顔を出さなくなり、連絡も来なくなった。

（ああ、やっちゃった）

　後悔して、凹んでしまった。

　ある居酒屋で飲んでいたら、出会った。

　その後、一人のミュージシャンに出会った。

　名前は三戸(みと)喜怒哀楽(ゆたか)。

　彼はとてもダメな人だったけど、ミュージシャンという夢に一途な人だった。

　夢。

　アタシは『何かを成し遂げたい』と思ったことがなかった。

　いつも逃げることと耐えることばかりを考えていた。

　だからこそ、彼みたいな人が、キラキラ輝いているように見えてしまった。

　自然とキスして、付き合うようになった。

　毎日のように世話を焼いた。

　彼は本当に何もできなくて、ウサギの世話をしているみたいで少し楽しかった。

　そして、妊娠した。

　結婚もしてなかったけど、デキてしまった。

　最初は怖かった。

　でも、子供を授かった以上は覚悟を決めて、よい母親になることを誓った。

　彼が逃げても、その覚悟は変わらなかった。

　そして、アタシは子供を産んだ。

　かわいいかわいい娘。

　それ以降の記憶は思い出せない。

　もしかしたら、思い出したくない程に辛い出来事があったのかもしれない。

（まあ、そんな前世があっても、今のアタシには関係ない）

　今のママパパは優しくて、順風満帆な生活を送っている。

　家はお金持ちとは言えないけど、人並みの生活を送れているし、周囲にも恵まれている。

　幼稚園も楽しかったし、幸せな毎日はすごい早さで過ぎていった。

　でも、小学校に入学する前に事件が起きた。

　両親が経営していた食堂が、無くなってしまった。

　貧乏になったせいか、両親はよく喧嘩するようになった。

　最初は優しかった顔立ちも、徐々に恐ろしいものに変わっていった。

　ずっと家の中は冷え切っていて、家にいるだけでも辛かった。

　前世よりはマシかもしれなかったけど、日々泣いていた。

　そんな時、テレビである人を見て、笑った。

　バラエティ番組で、おバカなことばっかりを言っている人。

　八箇純玲という、女芸人だ。

　昔は子役として活躍していたらしいけど、今はおバカタレントになっているらしい。

（なんで？）

　意味不明な経歴だ。

　一時期全く活動してなかったらしいけど、再開直後に方向転換したらしい。

　ちなみに、女装が得意な彼氏がいるらしい。

　その結果、もう１０年近くも芸能界で生き残っているのだからすごい。

　彼女の顔を見ていると、なぜか懐かしい気持ちになって、胸がいっぱいになった。

（会いたい）

　調べてみるとちょうど、近くに来るイベントがあった。

　アタシはお小遣いを片手に、そのイベントに向かって、こっそり控室に侵入した。

　悪いことをしている自覚はあったけど、それほどに会いたかった。

　彼女の隣には、かっこいい女性が立っていた。

　だけど、なぜか片手にノンアルコールビールを持っている。

　仕事中じゃないのかな？

　いや、それよりも純玲ちゃんだ。

　憧れの人。

　アタシは必死に掛ける言葉を選ぼうとした。

　だけど――

「スミレ……？」

　ついつい、呼び捨てにしてしまった。

　スミレは驚いたように目を見開いてから、アタシの顔を見た。

　でも直後に、くしゃっと笑った。

　その瞬間、思わず走り出してしまった。

　おぼろげな記憶が、徐々に鮮明になっていく。

　前世で出産した後の日々。

　娘が生まれて、余命が８年と宣告されて、喧嘩して離れ離れになって、再開して早々車に轢かれて、幼児退行して、死んでしまった。

　本当に壮絶な人生だった。

　だけど、今ではどれも大切な思い出だ。

　最期に、約束をした。

　とっても大事な約束。

　ああ、わかる。

　絶対に、彼女は言ってくれる。

　ふと、ドアが見えた。

　何の変哲もない、玄関のドア。

　のぞき穴がついていて、ところどころが錆びついている。

　周囲は暗闇で、ドアの隙間から温かい光が漏れている。

　自分の手を見ると、とてもシワシワで、みすぼらしい。

　何年も手入れしていないのだろう。

　全身は倦怠感で包まれていて、今すぐに倒れてしまいそう。

　今のアタシはまるで捨て犬だ。　

　でも、必死に体を動かして、ドアを開けようとする。

　鍵を入れなくても、ドアノブはするっと回ってくれた。

　玄関には靴が放り投げられていた。

　アタシは呆れながらも、きっちりと揃える。

　光に吸い込まれるようにリビングへと向かう。

　喉を鳴らしながらドアを開けると、そこには人がいた。

　その人は立派な恋人のようにも、かわいらしい娘のようにも、頼もしい姉のようにも見えた。

　この人とは、何回も喧嘩した。

　一方的に突き放して、全く合わなかった時期もある。

　アタシはいっぱい理不尽なことをした。

　我がままもいっぱいした。

　普通だったら、呆れられて、捨てられてもおかしくない。

　でも、最終的には一緒にいてくれた。

　いくら突き放されても、死んでも、生まれ変わっても、一緒にいてくれた。

　だからこそ、確信を持って言える。

（この人は、何があってもアタシと一緒にいてくれる）

　ここにいてくれる。

　その人はアタシの顔を見ると、くしゃっと笑みを浮かべて、ある４文字を発してくれた。

「　　　　」

　たったそれだけで、全身が温かくなって、頬がトロリと融けてしまう。

　やっとわかった。

　ずっとずっと、アタシが求めていたもの。

　愛なんて大層なものじゃない。

　本当は、誰でも持っているはずのもの。

　アタシは、思わずスミレの胸に飛び込んでいた。

「ただいまっ！」

　温かさに、包まれる。

　えくぼが出来た頬に、涙がつたっていく。

　すごく遠回りしたけど、やっとたどり着いた。

　アタシだけの、優しい場所。

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