お山で平和に暮らしてたけど気づいたら異世界に来てた狸の話

さだまらぬぽんぽこ

その日は、随分と毛皮の根っこがざわざわとしておりました。

空模様は晴天で申し分なし、風はやや乾いており、きっと植物たちが喜んでいるであろう素敵な日だったのですが。

しかし、こういう勘はよく当たるのです。

だてに何年も、お山で暮らしてはいないのですから。

鼻を上げて、風の匂いをじっくりと嗅ぎます。

最近すっかり慣れた、例のどんぐりを探す構えです。

最近は精度が上がって、かなり遠くのものでも察知できるようになりました。

見つけるたびに人間たちが奪うので、それもあんまり楽しくはないのですけれど。

とはいえ、蝶が花へ飛ぶように。

狸があのどんぐりへと向かうのは、止められぬ本能(しょくよく)で。

あの大狸が執拗にどんぐりを食しているのも、同じような理由でしょう。

さて、今度こそ人間たちの目を盗んでどんぐりを食さなければ。

いつもいつも、良いようにされている狸ではないのです。

むしろ、人を化かすのは本領と言っても差し支えありません。

これでもげんこつ山で長年過ごしてきた、立派な狸ですので。

野山での経歴の長い私に敬意を表してか、人間たちは後ろをひたすらついてきます。

やっと自分たちの鈍くささを理解したようで、なによりです。

ですが、これこそが困りごとの種。

いつでも彼らが見張っているせいで、出し抜くタイミングに恵まれないのです。

これも全て、私の素晴らしさゆえ。

しかし、自分が見つけたどんぐりを毎回奪われるのは、そろそろ我慢なりません。

斯くなる上は、一刻も早く発見して素早く頬張るしかないでしょう。

さかさかと歩く速度を上げながら、油断なく周囲の匂いを嗅ぎます。

ゆるく吹く風の中に、確かにあのどんぐりの匂いを感じました。

走り出すと、背後にいるちくヒゲたちもそれに習います。

疾(はや)く疾(はや)く。

一生懸命急いでいるとはいえ、紐をつけられた状態です。

残念ながら人間たちを振り切ることはできませんでしたが、繋がっている紐はぴんと伸びています。

今はこれで精一杯……。

匂いを辿って足を動かし続けていると、あの芳しい香りが強くなっていきます。

背の高い草むらに飛び込んで、嗅覚に集中しました。

鼻先で草を分けていくと、柔らかな土の上にあの麗しきどんぐりが鎮座しておりました。

今度の今度こそは、人間どもに遅れをとってなるものか。

「あっ、ちゃーちゃん！」

私の企てに、赤毛がいち早く気が付いたようです。

しかし、もう手遅れ。

私は大きく口を開けて、その素敵が詰まった木の実へと最後の跳躍をしました。

「こらっ」

なぜ私が叱られるのか。

背中から伸びる紐が、びんと張ったあとに私を引き戻しました。

あと、一歩なのに。

悔しさのあまり高く吠えると、周囲の空気が一気に熱されるのを感じます。

「まずいぞ……！」

ちくヒゲが焦ったような声を出しますが、時すでに遅し。

赤い花がちらちらと舞い、私に接していた草たちを焦がしはじめました。

これはまずい。

山火事は、この世で最も忌避すべきものの一つ。

げんこつ山の大婆様だって、あれより恐ろしいものはないと言っていました。

だというのに、まさか私が文字通りその火種になってしまうだなんて。

自分の失態を理解して、ざっと血の気が引きました。

このままでは、火は燃え広がってこの森の生命全てを飲み込むでしょう。

今更炎を納めても、きっと無意味。

それすら、混乱した今の状態では難しい。

全身の被毛が逆立ち、無意味な唸り声が漏れました。

ふと、鼻先に不思議な匂いがかすめます。

私と似て非なる、火の香り。

燃え広がろうとしていた赤が、青い炎に飲み込まれ消えます。

どういう理屈なのか、青い方は木々を燃やすことなくただの消し炭にしてしまいました。

最悪の事態は免れたものの、他の最悪がやって来てしまったようです。

「災厄の獣……！」

周囲の人間たちが、にわかに警戒態勢へ入ります。

耳に障る、金属が擦れ合う音。

苛々としたのは奴も同じなようで、茶黒の毛皮を逆立てて大狸が吠え哮りました。

その叫びは熱波になり、森と人間たちを舐めます。

彼らの毛皮の先が、ちりちりと焼ける匂いがしました。

怯んだ我々の間を縫って、大狸がどんぐりに向かって走り抜けます。

私が先に見つけた、大事な大事などんぐりを！

人間どころか、大狸までもが邪魔をするのですか。

なんたる理不尽、なんたる厄運。

こんな行いを、赦しておけるものか。

攻撃力では、残念ながら大狸に分があります。

しかしながら、どんぐりに近いのは私。

ちくヒゲの手は、すっかりと紐を離していました。

ここぞとばかりに、どんぐりへと向かいます。

先に胃に収めてしまえば、こっちのもの。

地面をひと蹴りして、口を大きく開けました。

あと少し。あと少しで、どんぐりは私のもの。

「ぎゃん！」

半分ぐらいは予感していたことでしたが、普通にダメでした。

大狸に前足で弾き飛ばされ、近くの木の幹に叩きつけられます。

じゅう、と植物が焦げる音。

あまりの勢いに、身体が砕けてしまったような錯覚さえします。

「ちゃーちゃん！」

そこから地面に落ちる前に、赤毛が私を抱きとめました。

いけない、今の私は熱々です。

いかに人間が熱い汁や肉を口にする物好きな生き物でも、火の温度は耐えられない。

しかしそれを忠告してやる前に、私の髭は目の前の気配にざわつきました。

最初の邂逅よりも大きく増した、濃密な死の匂い。

大狸が、どんぐりを食べたのです。

ええい口惜しや。

無意識に、喉奥が低く鳴っておりました。

鈍感な人間たちも、大狸の異様に気づいたようでした。

武器を持つ彼らの表情は、まるで逃げ場を無くした小鼠です。

「……っ、撤退するぞ！」

ちくヒゲの声に、人間たちが一斉に動き出します。

その判断は正解ですが、やや遅い。

大狸は彼らの目的を、恐らくは正確に理解しています。

なぜなら、その定まらぬ黒い目には爛々と敵意の炎が燃えていたのですから。

このまま這々の体で逃げ出したところで、何人かは犠牲になるでしょう。

人間はすぐ増えるから大丈夫だとは思いますが、この大狸に好きにさせるのはどうしても気に入らない。

奴に比べれば雪の中の花のように繊細な私ですが、一矢報いるくらいならば。

私を抱え走り出す赤毛の腕の中で、精神を集中します。

あんな雑で正気のない大狸にはできない技を、見せてあげましょう。

へ、へ、へっくしゅん。

「わぁっ」

飛び散る色々に、赤毛が悲鳴をあげました。

随分余裕があるようですね、ちゃきちゃき走るが良いですよ。

それと同時に、この一帯に白い煙がもくもくと蔓延します。

久々のアレで自信がありませんでしたが、どうやらうまくいったようです。

いわゆる、煙幕(どろん)。

どうやら先日食べたどんぐりのおかげで、威力が増していますね。

煙の中、大狸が驚いている気配がしました。ざまぁご覧なさい。

古今東西、狸といえば化かすもの。

人間の中では狐の方が有名なようですが、なかなかどうして我々だって。

驚きつつも足を止めぬ赤毛の胸元で、私は久々の狸っぽい行いに密かにテンションが上がるのでした。