お山で平和に暮らしてたけど気づいたら異世界に来てた狸の話

つうじあえぬぽんぽこ

へっくしゅん。

「あ、やっぱり」

その辺のねこじゃらし的な植物で鼻をくすぐられ、はしたなくもくしゃみが出てしまいました。

ついでに小さな火の粉が飛び出て、ねこじゃらし的な植物の先端を焦がします。

すまぬ、罪もなき謎の植物よ。

どうしてふさの部分がしましまなのか、教えてほしかった。

両脇を後ろから持ち上げられて、黒く艶やかな後ろ足がぷらりと宙を泳ぎます。

人間というのは四足歩行をできない代わり、大きな図体を手に入れることにした生き物なのでしょう。

私なら速く走れる方を優先して、二足歩行はしませんけれど。

木には登ることができるので、そんなに困っていませんし。

ともかく、体重に比べ背の高い彼らにおもちゃにされながら、私は遠い目で考えました。

人間たちは私から火が出たことを不思議がっているようですが、私だって不思議に思っています。

げんこつ山で暮らしていた当時、そんな派手な技は持っておりませんでした。

突然火が吐けるようになって、驚いているのは私の方です。

しかし、残念ながら若干の心当たりはあります。

あの騒動から一夜明け、なんとなく微妙な雰囲気の集団の中。

体をねじって、大人間の手から抜け出しました。

着地地点が遠かったため、少し肉球が痛みます。おのれ人間。

昨日の騒ぎがあった場所へ、ゆったりと向かいました。

あまり速く動くと、背後で紐を持っているちくヒゲが引っ張るのです。

まったく、躾がなっておりませんね。

現場に近づくと、あちこちから焦げた匂いが漂います。

ほとんどは、私が発した炎が由来のようです。

昨夜の大狸がいたあたりは、ほんの少しの焦げ目と炎が触れた場所が、完全に消失しているのを確認できました。

私についてぞろぞろと来た集団たちが、ちょっぴり厳しい目つきで周囲を伺っています。

「モルネイ」

「敵の気配はしません……災厄の獣も、ここを離れたみたい」

赤毛が周囲を見渡して、そう言いました。

どうやら彼女は他の人間よりも、気配に聡いようです。

ま、人間にしてはという範囲ですが。

しかし、大狸の痕跡が目的なのではありません。

私の目当ては、地面にあるものです。

焦げ臭のせいで少し迷ってしまいましたが、無事発見できました。

幹が黒くなってしまった大木の下、無残に砕かれたどんぐりが。

「……これは」

私の動向を見守っていたヒョロ人間が、重々しく言葉を漏らします。

気持ちは、非常にわかる。

できれば傷ひとつない時に、どんぐりを発見したかった……。

とはいえ、私もいっぱしの野生動物。

他の生物と食事をシェアすることなど、何度もありました。

狼の食べ残しなんかには、よくお世話になったものです。

お肉は貴重なタンパク源……虫よりも可食部の多い……。

幸い、砕かれただけでどんぐりはそれなりに残っております。

鼻を近づけ一度嗅いだのち、ぱくりと口に含みました。

うぅん、ティスティ。

まろやかで濃厚で、鼻を抜ける自然の芳香が美味しさに拍車をかけて。

とにもかくにも、この世で一番美味しい味がします。

できれば、完全な形のどんぐりを食べたかった。口惜しや。

飲み下すと、腹の底がぽかぽかと暖かくなります。

これ、この感覚。

きょろきょろと辺りを見渡して、ちょうど良さげな猫じゃらし風植物を見つけました。

近寄って、鼻先でつつきます。

へっくしゅん。

「うわっ」

背後から、ちくヒゲの驚く声。

それはそうでしょう。

私が出したくしゃみは、先ほどよりも明らかに大きな火の粉を生みました。

どんぐりと私の関連性に気づいていなかった人間には、驚くべき事象です。

「神樹の種を食べると、魔力が強く……？」

ヒョロ人間が、神妙な面持ちで私を見つめています。

そんなに熱心に見られると、毛皮が焦げ付いちゃいそうですね。

「種って、そんな効能もあるのか？」

次いでちくヒゲが、きょとんとした顔でヒョロ人間と会話を始めました。

「いえ、近代種(モダン)ではそんな現象は確認されていません。古代種(エンシェント)でも、他の生き物でも」

「そんな効力があるなら、もっと前に種は絶滅してるだろうよ。こいつらだけの特性か？」

「おそらくは」

人間たちがごにょごにょと何かを話し合っている間、私はひとつの結論にたどり着いていました。

あの大狸は、やはり同族だったのでしょう。

人間が気づく前からどんぐりの力に気づいていたのか、はたまた美味しさに導かれたのか。

どちらかは知る由もありませんが、これであの異様な力にも説明がつきます。

おそらくは私よりも随分前にこちらへやって来た彼は、誰にも邪魔される事なく、思う存分どんぐりを貪ったのでしょう。

なんと羨ましい。そして妬ましい。

私の中で、怒りの炎が燃え上がり始めます。

同時に、毛皮の根元が熱を持つのを感じました。

「おいこら、茶色、やめなさい」

ちくヒゲの分厚い皮に包まれた手が、おでこの辺りを毛並みに沿って撫でます。

人間の表皮が熱される匂いがしたので、私はしぶしぶと自分の中の猛りを収めました。

「いい子だ」

未だぽかぽかの身体を、ちくヒゲがひょいと抱き上げました。

顔を見上げると、なんだか強張っているようです。

愛らしい私が突然発火したものだから、驚いたのでしょうか。

なんだか可哀想になってしまったものですから、そのじょりじょりの顎をぺろりと舐めてあげました。

不味い、えぐい、舌触りが最悪。

私の気遣いは通じたのか、ちくヒゲの表情がふと緩みました。

その顔のまま、ヒョロ人間の方に視線を向けます。

なんとなく一緒にヒョロ人間を確認してみると、彼はちくヒゲの比にならないほど、ひきつった｜表情«かお»をしていました。

「そんなに、怖い顔せんでくださいよ、神官殿」

ちくヒゲが軽薄に声をかけますが、ヒョロ人間はひきつったままです。

もしかすると、彼は火が苦手だったのかもしれません。

「隊長殿……しかし……」

「大丈夫だ、この通りおとなしいもんだろう？」

そう言いながら、ちくヒゲは私の顎をくすぐりました。

ううむ、苦しゅうない。

「神官長は、俺たちに茶色の件を預けた」

初めて聞くような、低い声でした。

ヒョロ人間は細い肩をびくりと揺らし、何度か口を開けようとしたようです。

結局、彼の口から音声が出てくることはありませんでしたが。