死体の残滓と狂乱の帰還
谷底に横たわるカマキリの巨体は、すでに動かなくなっていた。
折れた鎌がだらりと垂れ、黒ずんだ体液が地面を染めている。
「……ほんとに、死んでるよな？」
恐る恐る近づき、俺は息をひそめた。
戦闘の衝撃で半壊した外殻、その裂け目からきらりと光るものが覗いている。
俺は思わず手を伸ばした。
――硬質な小さな結晶のような欠片。
熱を帯び、脈動しているようにすら感じる。
「これ……アイテム、なのか？」
まるでゲームのドロップみたいに、カマキリの体からこぼれ落ちたそれを、俺はそっと拾い上げる。
掌に吸い込まれるように消え、頭の中に情報が流れ込んできた。
【スキル結晶：鋭刃化】
使用者の武器や爪を、一時的に鋭利に変化させる。
「おお……！アリにも使えそうだな」
ほんの少し、胸が高鳴った。
あのデカいアリなら、この力を活かせるかもしれない――そう思った矢先。
――カサッ……カサササ……。
音が、四方から。
ぞっと背筋が凍る。
「……まさか」
カマキリの死体に群がるように、無数の気配が近づいていた。
蜘蛛、ムカデ、そして見たこともない甲殻の小型モンスター。
血の匂いに釣られて、次々と姿を現していく。
「おいおい、冗談だろ……！」
俺は後ずさりしながら叫んだ。
一体だけでも厄介なのに、この数は無理だ。
目の前が黒く埋め尽くされる。
息が詰まり、逃げ場を探そうと振り返った、その時――
――ズドドドドド！！
地響きと共に、闇の中から狂気が飛び込んできた。
「オオオオオオオオ！！」
「コロス！！ コロス！！ コロス！！」
「カマキリイイイイイ！！！」
全身ぼろぼろで、それでもなお燃え盛るような瞳を宿したデカいアリが、再び現れたのだ。
俺は思わず二重ツッコミを入れる。
「おい、ちょ……一度スキルオフになったのに、なんでまだ聞こえるんだよ！神様、オンにしてんのか！」
デカいアリは頭を振り、さらに「カマキリイイイ！！コロス！！」と絶叫。
「いや、ちょっと待て！！カマキリ、もう死んでるって！」
俺は両手で叫ぶアリを制止しようとするが、土煙と共に全力疾走で敵に突進していく。
敵は頭突きや脚払いで吹き飛ばされ、谷底全体に土煙と叫びが渦巻く。
デカいアリの狂乱と暴走が、戦場を完全に支配していた。
俺は呆然と立ち尽くした。
恐怖と安堵と、そして……もう一度始まった狂乱の戦いに。
だが、手にしたスキル結晶の可能性が、わずかに希望を灯す。
「……これで少しは、あいつに付き合えるかもしれない」
狂気と混乱の谷底で、俺とデカいアリの新たな戦いは始まったばかりだった。
