プライドの仲間
ダンジョンの最深部に、四人の冒険者が踏み込んできた。
剣を抜いた戦士、盾を構える聖騎士、鋭い視線を放つ盗賊、そして詠唱を始める魔術師。典型的なパーティー編成だが、油断はならない。
鋼糸を震わせる低い音が洞窟を支配した。
「……侵入者か。我が巣を踏みにじる愚か者よ」
天井に張りつくくもりんの声は威厳を帯び、冒険者たちの背筋を凍らせる。
同時に、アリリマートが奇声を放った。
「オオオオオオッ！！ コロス！ ゼンブ、コロスッ！！」
前脚の槍が石床を砕き、火花が散る。戦士が一歩引き、魔術師の詠唱が止まった。
「ひっ……！ な、なんだこいつらは……！」
「おい、構えろ！ ただの魔物じゃねぇ！」
冒険者たちは即座に戦闘態勢に入る。剣と盾が前に出、盗賊が影に消えた。
空気が張りつめたその瞬間、敬人が一歩前に出た。
「待て！ アリリマート、くもりん！！」
声が洞窟に響く。二体の魔物が動きを止め、彼に視線を向けた。
「殺す必要はない」
「くもりん、伝えてくれ」
合図を受け、くもりんの声が低く、洞窟全体に響き渡る。
「ここは、我が大切に守ってきた場所……そして今は、敬人と仲間たちの住処だ。探索に来ること自体は構わぬ。だが――」
くもりんの複眼が、冒険者たちを射抜くように光る。
「害をなすなら、敬人は絶対に許さない」
その言葉が放たれた瞬間、空気が重く沈み込むように張り詰めた。冒険者たちは息を呑み、誰ひとり動けない。
敬人は拳を強く握りしめる。
「アリリマート！ この人たちを、ダンジョンの外に置いてきてくれ」
しばしの沈黙の後、アリリマートは不満げに触角を震わせた。それでも、敬人の言葉に従い、槍のような前足を引く。
冒険者たちは安堵と困惑の入り混じった表情を浮かべながら、巨大な蟻に抱えられて連れ去られていった。
冷たい風が吹き抜ける森の入り口。
アリリマートの巨大な顎が開き、冒険者たちを地面にそっと下ろした。
「……ココマデダ」
くぐもった声を残し、アリリマートは森の奥へと戻っていく。その背中は、戦場で見せた猛々しさとは裏腹に、どこか誇り高く、そして敬人の命令に忠実だった。
冒険者たちはしばし沈黙し、互いの顔を見合わせる。
やがて、盗賊風の男が乾いた笑いを漏らした。
「はは……助かったのか、俺たち」
「助かった……のか？ いや、あれは……脅しだ」
戦士が低く唸るように言った。剣を握る手はまだ震えている。
「“敬人が許さない”って……あれは脅しだ。もう一度踏み込めば、次は容赦なく殺される」
僧侶が唇を噛みしめ、空を仰ぐ。
「だが……あのアリの眼差し、覚えているか？ 怒りでも憎しみでもなかった。むしろ――何かを守ろうとする強さだった」
魔法使いの女が静かに言葉を継ぐ。
「彼は……あの魔物たちの“主”じゃない。仲間、なのよ。だからこそ従わせられる」
四人はしばし考え込むように黙り込んだ。
やがて戦士が吐き捨てるように言う。
「次に来る時は……敵か、あるいは――」
盗賊が口の端を歪める。
「味方、ってわけか」
その答えは、まだ誰にも分からなかった。
