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28 俺の剣

　朝が来た。

　よく眠れた。自分でも驚くほどに。

　隣のベッドでギャッドゥがまだ寝ていた。起こさなかった。

　静かに身支度を整えた。鎧を着け、剣帯を締めた。

　剣を手に取った。

　軽い。いつも通り、俺が握ると軽い。

「起きてたのか」

　振り返ると、ギャッドゥが目を開けていた。

「ああ」

「よく寝てたな」

「ああ」

　少し間があった。

「行ってこい」

「ああ」

　部屋を出た。

　⭐︎　⭐︎　⭐︎

　闘技場に向かう通路を歩いた。

　前回この通路を歩いた時、ザレルとすれ違った。取り巻きを連れて笑っていた。

　今日は誰ともすれ違わなかった。自分の足音だけが聞こえた。

　闘技場の中央に立つ。兜を着装する。

　観客席のざわめきが、今までで一番大きかった。

「喧嘩騎士とザレルの再戦だぞ」

「前は圧勝だったろ。今回もすぐ終わる」

「いや、あいつミラ・ヴェストを下がらせたんだぞ」

「賭けるか？」

「……迷うな」

　前回は「賭ける意味がない」だった。少しだけ進歩した。

　対面にザレルが立った。

　笑っていた。あの時と同じ笑い方だった。

「また会ったな、喧嘩騎士」

「……ああ」

「前回は退屈な試合だった。今回はもう少し楽しませてくれるか？」

　答えなかった。

　立会人が前に出た。ノアだった。仕事の顔だった。

「武約戦を執り行います。争点は王都登剣礼における点数のみ、よろしいですか」

「ああ」

「もちろん」

　誓印が体に広がった。

「始め」

　ザレルが構えた。

　左足を半歩引いて、剣を正眼に据えた。前回と同じだった。

　あの時は、この構えだけで距離が変わった。遠くなった。届かないと感じた。

　今日は、遠い。だが、届かないとは思わなかった。

　俺は踏み込んだ。

　切り替えなかった。最初から混ぜた。

　騎士の型の軸で踏み込み、腰を捻って喧嘩剣法の角度を乗せた。

　ザレルの剣が迎えた。前回と同じように、そこに剣があった。

　だが、弾かれなかった。

　剣と剣がぶつかった。金属音が闘技場に響いた。前回にはなかった音だった。

　ザレルの笑みが、一瞬だけ消えた。すぐに戻った。だが俺は見た。

「少しはましになったか」

　２合目。ザレルが攻めてきた。速い。正確。一手先にある剣。

　前回はここで全部遅れた。

　今日は、半分ついていけた。

　３合、４合、５合と続いた。

　前回は３合で終わっていた。すでに超えている。

「しぶといな」

　まだ笑っていた。だが声に苛立ちが混じり始めていた。

　俺は剣を振った。

　騎士の型で正面から入って、喧嘩剣法の角度で抜ける。

　ザレルが受けた。前回は全部避けていた。今日は受けている。

　避けられなくなっている。

「……なるほど。前とは別物か」

　ザレルの笑みが消えた。完全に。

　初めて、ザレルが本気の顔をした。

　ザレルの剣が加速した。前回の比じゃない。

　受けた。腕が悲鳴を上げた。

　２撃目。避けた。３撃目。流した。４撃目。受けきれなかった。剣が弾かれかけた。

　剣が使えないなら体を使う。それは切り替えじゃない。今の俺にとっては同じ動きの続きだ。

　ザレルに剣を弾かれた勢いのまま、肩からぶつかった。ザレルの体が一瞬だけ揺れた。

　そこへ膝を叩き込む。距離は離されたが、ザレルの歪んだ顔が一瞬見れただけでも良しとしよう。

　ザレルが距離を詰めながら5撃目を仕掛けてくる。

　――ここだ。

　体の奥に意識を向けた。ずれの感覚。

　触れた。

　ザレルの５撃目が、微かに軌道を逸れた。

　ほんの数センチ。だがザレル相手の数センチは、致命的な隙になる。

　ザレルの懐が、一瞬だけ空いた。

　踏み込んだ。

　騎士の型の軸。喧嘩剣法の角度。腰で作る崩し。

　そこに、星脈が乗った。

　剣が共鳴した。軽い剣が、さらに軽くなった。

　振り抜いた。

　ザレルの体に、剣が届いた。

　浅くない。初めて、浅くない一撃が通った。

　ザレルが後退した。２歩、３歩と下がった。

　観客席がざわめいた。

「ザレルが下がったぞ」

「嘘だろ、一撃入れたのか」

　ザレルが俺を見ていた。笑っていなかった。

「……何だ、今のは」

「俺の剣だ」

　ザレルが踏み込んできた。全力だった。

　全部が速い。全部が重い。全部が正確。

　受けて、流して、返して、食らって。

　体中が痛い。左腕が限界に近い。

　だが、倒れない。

　ザレルの剣が来るたびに、ずれの感覚に触れた。毎回じゃない。３回に１回。だがその1回が、致命傷を避けさせてくれた。

　騎士の型と喧嘩剣法が、もう二つではなかった。

　一つの剣だった。

　ザレルの大振りが来た。

　あの時は、この後に手首を打たれて剣が飛んだ。

　今日は違う。

　大振りの軌道に、ずれを乗せた。ザレルの剣が数センチ外れた。

　ザレルの懐に潜る。

　至近距離。ザレルの目が見えた。

　剣を持たない左手でザレルの剣を持つ腕を掴んだ。

　痛みが走った。構わなかった。

　引き寄せながら、頭突きを叩き込んだ。兜越しの一撃がザレルの顔面に入った。

　ザレルの体勢が崩れた。

　その瞬間、掴んでいた腕を放し、剣を振り上げた。全部を込めて振り抜いた。

　ザレルの剣が弾き飛ばされた。

　石畳の上で乾いた音を立てた。あの時、俺の剣が落ちたのと同じ音だった。

　ザレルの首に、剣先を当てた。

「そこまで」

　ノアの声が響いた。

　観客席が沸いた。歓声だった。

「喧嘩騎士がザレルに勝ったぞ！」

「賭けた奴いるか！？」

　ザレルが膝をついていた。俺を見上げていた。

「……名前」

「は？」

「お前の名前、何だったか」

「……アーサー・グレイヴ」

「覚えておく」

　それだけ言って、ザレルは立ち上がった。背を向けて、歩いていった。一人だった。

　俺は兜を外した。汗が額を伝った。

　風が当たった。それだけのことが、妙に気持ちよかった。

　珍しいことにノアが立会人の位置にまだ立っていた。仕事の顔のまま、口角だけがほんの僅かに上がっていた。

「お疲れ様」

　俺にしか聞こえない声でそう言うと、闘技場からスタスタと出ていく。

　歓声を浴びながら俺も闘技場を後にする。

　通路の奥に、白い髪が見えた。

　ミラさんが壁にもたれて立っていた。腕を組んでいた。

　目が合った。何も言わなかった。小さく頷いただけだった。

　それで十分だった。

　控え室に入ると、ギャッドゥが腕を組んで、待ち構えていた。

「勝ったな」

「ああ」

　ギャッドゥの目が赤かった。

「泣いてたのか」

「汗だ」

「目から汗は出ないだろ」

「うるさい」

　少し間があった。

「……悪かった」

　短かった。飾りも言い訳もなかった。

　エルドラムでのこと。3年間のこと。全部が、その一言に入っていた。

「……ああ」

　それだけ返した。

　それで、よかった。