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27 隣で

　明日、ザレルと当たる。

　掲示板を見た瞬間、体が熱くなった。

　怒りでも恐怖でもない。もっと奥の方から来る、名前のつかない感情だった。

　宿に戻って、ベッドに座った。剣を手に取った。手入れをする気にはならなかった。ただ握っていた。

　窓の外は暗かった。王都の夜の音が遠くで鳴っている。

　ギャッドゥが部屋に入ってきた。何か食べ物を持っていた。

「買ってきた。食え」

　パンと干し肉だった。受け取った。

「……ありがとう」

「食わないと明日動けないだろ」

　それはそうだ。パンを齧った。味はよくわからなかったが、腹には入った。

　ギャッドゥもベッドに腰を下ろして、干し肉を齧り始めた。

　しばらく、二人とも黙って食べていた。

　この部屋で過ごした夜も、もうだいぶになる。

　最初の夜は「落ち着かない」と2回言って、ギャッドゥに「寝ろ」と言われた。

　あの頃はまだ、こいつとまともに話もしていなかった。

　今は黙っていても、居心地が悪くない。

「明日の試合のこと、聞いたか」

「ああ。ザレルだろ」

「知ってたのか」

「掲示板を見た。お前より先に」

「……召使いじゃないのに、わざわざ」

「殺すぞ」

　少し笑った。ギャッドゥは笑わなかったが、怒ってもいなかった。

　干し肉を食べ終えて、ギャッドゥが水を飲んだ。

「勝てるのか」

　前にも同じことを聞かれた。レイン戦の前夜にも。

　あの時は「わからない。けど、負ける気はない」と答えた。

「……わからない」

　今日は正直に言った。

「あの時と違って、何が足りないかはわかってる。剣の統合も、少しは形になってきた。星脈も、一瞬だけなら触れられる。ミラさんを半歩下がらせた」

「……」

「でも、ザレルは別だ。あいつは全部が完成してる。俺はまだ途中だ」

　ギャッドゥが何も言わなかった。しばらく黙っていた。

　窓の外で、荷車が通る音がした。

「エルドラムにいた時のことを覚えてるか」

　唐突だった。ギャッドゥの声が静かだった。

「覚えてるよ。毎日いじめられてた」

「そうじゃなくて……お前が毎朝、誰よりも早く訓練所に来てたこと」

「……ああ」

「魔法も使えない。外殻(シェル)も張れない。周りの全員がお前を見下してた。俺も含めて」

　否定しなかった。事実だ。

「それでもお前は来た。毎日来て、剣を振ってた。雨の日も、俺がいじめた次の日も」

「……他にやることがなかっただけだよ」

「嘘つけ」

　ギャッドゥが俺を見た。真っ直ぐな目だった。

「あれが悔しかった。何も持ってない奴が、何も持ってないまま立ってることが。俺は魔法も剣もあるのに、お前の方がずっと立ってた」

「……買い被りすぎだ」

「買い被ってない。お前が何も持ってなかったのは本当だ。だが今は違う」

　ギャッドゥが立ち上がった。窓の方に歩いて、外を見た。

「剣がある。仲間がいる。星脈もある。あの時の何も持ってないお前が、ここまで来た」

「……仲間？」

「ミラさんが修行つけてくれたり、ノアさんとリディアさんから色々教えてもらっただろ？　あと……俺もそうだろ？」

　最後に自分を入れた。照れくさそうに、窓の外を見たまま言った。

　何か返そうとしたが、喉が詰まった。

　泣きそうだった。泣かなかったが、危なかった。

「……お前、いつからそんなに喋るようになったんだ」

「うるさい」

　ギャッドゥが振り返った。いつもの仏頂面に戻っていた。

「明日の試合、俺が言えることは一つだけだ」

「何だ」

「いじめた分の借りを返す機会を、お前が潰すな」

「……何だそれ」

「お前がザレルに負けたら、俺はいつ謝ればいいんだ。だから勝て。俺のけじめのために」

　身勝手な理由だった。だが、ギャッドゥらしかった。

「……わかった」

「わかったじゃない。勝つって言え」

「……勝つ」

「声が小さい」

「勝つ」

「……まあ、それでいい」

　ギャッドゥがベッドに戻った。横になって、天井を見た。

「寝るぞ。明日に備えろ」

「ああ」

　俺もベッドに横になった。

　天井を見上げた。

　無駄に高い天井だった。

　最初の夜に「落ち着かない」と思ったこの天井が、今はそうでもなかった。

　隣のベッドからギャッドゥの寝息が聞こえ始めた。こいつはいつも寝るのが早い。

　目を閉じた。

　明日、ザレルと戦う。

　勝てるかはわからない。

　だが、一人じゃない。

　エルドラムの訓練所で、毎朝一人で剣を振っていた頃とは違う。

　副団長の訓練がある。ミラさんの指摘がある。ノアの言葉がある。リディアの情報がある。

　そしてギャッドゥが、見届けてくれる。

　ルーカスさん。

　あなたが一緒にと言ってくれた王都に、俺は今います。

　一緒には来られなかった。でも、一人でもない。

　明日、剣を振ります。

　あなたが好きだと言ってくれた、俺の剣を。

　意識が沈んでいく。

　王都の音が、遠くで鳴っていた。