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26 大きな半歩

　闘技場の裏手。いつもの場所だった。

　左腕はまだ完全じゃない。握れるし振れるが、強い力を入れると鈍い痛みが走る。

　それでもミラさんとの朝の訓練は続けていた。

　騎士の型の軸で、喧嘩剣法の角度を腰で作る。何百回と繰り返した動き。レイン戦で一瞬だけ繋がったあの感覚を、もう一度。

　打ち込む。受けられる。指摘される。打ち込む。

　いつもの繰り返しだった。

　ミラさんが剣を収めた。俺も止まった。

「少し話がある」

　ミラさんの声がいつもと違った。訓練の指摘とは別の温度だった。

「次の試合の相手、見た？」

「まだ見てないです」

「私よ」

　止まった。

　ミラさんの顔を見た。冷たい表情。いつも通り。だが目だけが、いつもと少し違っていた。

「……また、そ(・)う(・)い(・)う(・)組(・)み(・)合(・)わ(・)せ(・)なんですね」

「登剣礼はそういう場所よ。今更驚くことじゃない。対戦表に名前が出た以上、私は全力でやる」

「……わかりました」

「今日の訓練はここまで。次に会うのは闘技場の上」

　ミラさんが背を向けた。白い髪が揺れた。

　いつもなら「明日も同じ場所で」と言う人が、今日はそれを言わなかった。

　当然だ。明日は師匠じゃなくて、対戦相手なのだから。

　⭐︎　⭐︎　⭐︎

　宿に戻ると、ギャッドゥが防具の手入れをしていた。

「次の相手、ミラさんだった」

　ギャッドゥの手が止まった。

「……あの白い髪の？」

「ああ」

「星脈覚醒者で、登剣礼の上位候補。勝てるのか」

「勝てない。多分」

「じゃあ何をする」

「通用するかどうか、確かめる」

　ギャッドゥは何も言わなかった。防具の手入れに戻った。

　俺はベッドに座って剣を握った。

　この数週間、ミラさんに打ち込み続けた。全部受けられた。一度も打ち返されなかった。

　明日は打ち返してくる。全力で。

　怖いか、と自分に聞いた。

　怖くなかった。楽しみだった。

　⭐︎　⭐︎　⭐︎

　闘技場の中央に立つ。兜を着装する。

　対面にミラさんが立っていた。

　白い長い髪。冷たい表情。整った顔立ち。初めて観客席から見た時と同じ人が、今は正面にいる。

　剣を構えていた。訓練の時とは違う構え。重心がわずかに低い。本気の構えだった。

　ノアが立会人の位置にいた。仕事の顔。だが俺には一瞬だけ目を向けた。

「武約戦を執り行います。争点は王都登剣礼における点数のみ、よろしいですか」

「ああ」

「はい」

「始め」

　ミラさんが動いた。

　速かった。訓練の時とは比べ物にならなかった。

　訓練では全部受けていた。打ち返してこなかった。それは手加減だったのだと、この1合目で理解した。

　剣が来た。受けた。腕が痺れた。レインより重い。だが重さの質が違う。力ではなく、正確さで重い。全ての力が一点に集中している。

　2合目。横から来た。避けた。風が頬を掠めた。

　3合目。上から。受けた瞬間、左腕に痛みが走った。堪えた。

　速い。重い。正確。そして――無駄がない。

　ミラさんの剣には、余分なものが一切なかった。レインの剣は「正しい騎士の完成形」だった。ミラさんの剣は、それすら超えている。正しさではなく、洗練だった。

　俺は切り替えなかった。

　最初から混ぜた。

　騎士の型の軸で踏み込んで、腰を捻って喧嘩剣法の角度を乗せた。

　ミラさんの剣に弾かれた。だが、弾かれ方がいつもと違った。

　いつもの訓練なら、軽く受け流される。今回は、弾かなければならなかった。

　つまり、通った。一瞬だけ、ミラさんの防御を揺らした。

「……今の、いいわね」

　試合中にミラさんが喋った。初めてだった。

　もう一度。同じ動きを。

　騎士の型で入って、喧嘩剣法の角度で抜ける。

　ミラさんが反応した。今度は弾かれなかった。受け止められた。だが、受け止めるために半歩下がった。

　半歩。ミラさんが後退した。

　嬉しかった。

　その嬉しさで一瞬気が緩んだ。

　次の瞬間、ミラさんの剣が加速した。

　見えなかった。何が来たのかわからなかった。

　気づいた時には、剣が飛んでいた。手首を打たれていた。ザレル戦と同じだ。

　だが違ったのは、ミラさんの剣先が首ではなく、俺の胸元で止まっていたことだった。

　静かに、触れるか触れないかの距離で。

「そこまで」

　ノアの声が響いた。

　観客席から拍手が起きた。大きかった。

「さすがミラ・ヴェストだな」

「負けたけど、いい試合だったな」

「あいつ、途中でミラを下がらせなかったか？」

　ミラさんが剣を引いた。俺を見ていた。

　冷たい目。だがその奥に、何かがあった。初めて会った時にはなかったもの。

「……成長した」

　小さい声だった。俺にしか聞こえない声だった。

「ありがとうございました」

「お礼はいらないと言ったでしょう」

　ミラさんが背を向けた。去り際に、振り返らずに言った。

「次は、もっと長く持ちなさい」

　次。

　つまり、まだ見てくれるということだ。

　剣を拾い上げた。

　負けた。また負けた。

　だがあの時の……ザレルと戦った時とは全く違った。

　あの時は何も届かなかった。今日は、一瞬だけ届いた。

　ミラさんを半歩下がらせた。それだけが、今の俺の全てだった。

　控え室に戻ると、ギャッドゥが待っていた。

「負けたな」

「ああ」

「でも悪い顔はしてない」

「……半歩だけ、下がらせた」

「それだけか」

「それだけだ」

　ギャッドゥが少しだけ笑った。

「ザレルにも、半歩下がらせてやれ」

「半歩じゃ足りない。膝をつかせる」

「……言うようになったな」

　俺も少し笑った。

　左腕がまだ疼いていた。だが、握る力は強くなっている気がした。