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25 連戦

　膝が石畳についていた。

　息が上がっている。視界がぼやける。左腕の感覚がほとんどない。

　目の前に男が立っている。名前は知らない。ただ強い。

　今日2人目の相手だった。

　⭐︎　⭐︎　⭐︎

　話は朝に遡る。

　掲示板に8戦目の組み合わせが貼り出された時、ギャッドゥが黙った。

　俺も黙った。

　アーサー・グレイヴ対ヴェルン・ガース。

　――連戦あり。勝者は同日中に次戦を行う。

　連戦。同じ日に2試合。

　聞いたことがなかった。冊子にもそんなルールは書いてなかった。

「これ、おかしくないか」

　ギャッドゥが言った。

「おかしいな」

「他の奴にも連戦はあるのか」

　掲示板を見渡した。連戦の表記があるのは俺だけだった。

「……お前だけじゃないか」

　リディアの言葉が蘇った。

　「宮廷側があなたを潰しにかかる可能性がある」

　これがそういうことか。

　格上の相手を当てるだけじゃない。連戦で体力を削る。1戦目で消耗させて、2戦目で潰す。

　棄権する手もあるがそんなことはできるはずがない。

「……行くよ」

「知ってた」

　ギャッドゥが鼻を鳴らした。

　⭐︎　⭐︎　⭐︎

　1戦目の相手ヴェルンは、星脈覚醒者だった。

　触れた物の重さを変える星脈。俺の剣が急に重くなったり、地面が足を引っ張るような感覚があった。

　まともに戦えば負けていた。だが星脈の発動にはわずかな間がある。

　ノアから学んだ「ずれの感覚」で、相手が星脈を使うタイミングが微かにわかった。だが完全じゃない。

　でも、避けるには十分だった。

　殴って、蹴って、引きずり倒して勝った。

　ダメージは大してなかったが、星脈で重くされた剣を振り続けたせいで、左腕の筋が悲鳴を上げていた。

「はぁ……はぁ……」

　重くされた足の代償は、疲労という大きなダメージを残した。

　休む間もなく、2戦目が告げられた。

　対戦相手の名前は聞き取れなかった。大柄な男だった。バーツほどではないが、魔法の使い方が巧みだった。

　外殻と攻撃魔法を同時に運用している。レインと同等か、それ以上。

　こんな相手を、消耗した状態で戦わせる。

　これが腐敗か。

　――そして、冒頭に戻る。

　膝が石畳についていた。

　左腕が使い物にならない。剣を握る右手だけが、まだ動いている。

　観客席から声が聞こえた。

「もう終わりだろ」

「よく1戦目を勝ったよ、それだけで十分だ」

　同情だった。ザレル戦の後と似ている。だがあの時とは違うものが混じっていた。

　何人かの観客が、おかしいと思い始めている。

「なんで連戦なんだ。他の奴はやってないだろ」

「組み合わせ、変じゃないか」

　小さな声だった。だが確かに聞こえた。

　男が踏み込んできた。魔法を纏った剣が振り下ろされる。

　右手一本で受けた。腕が軋む。膝が沈む。

　ここで終わるのか。

　終わるわけにはいかない。

　リディアが言った。「勝つしかないわよ。誰が相手でも」。

　ミラさんが言った。「方向は間違っていない」。

　ノアが言った。「ずれの感覚を覚えておいて」。

　ギャッドゥが言った。「見届けてやる」。

　全部が、この一瞬に集まっている。

　男の剣を受けたまま、体の奥に意識を向けた。

　ずれの感覚。

　あの入口に触れる。ガルド戦で一瞬だけ触れたもの。

　今度は、もう少しだけ長く触れた。

　男の剣が、微かに軌道を逸れた。

　受けていた剣を外して、右手一本で振った。

　騎士の型の踏み込みに、喧嘩剣法の角度を乗せた。

　レイン戦で一瞬だけ繋がったあの感覚が、もう一度来た。

　剣が、男の外殻(シェル)を通った。

　浅い。だが通った。

　男がよろめいた。

　そこへ頭からぶつかる。

　右腕一本で剣を首に当てた。

「そこまで」

　ノアの声だった。

　立会人はノアだった。仕事顔だった。だが声がいつもより硬かった。

　観客席が沸いた。今日一番の歓声だった。

「連戦で勝ちやがった」

「喧嘩騎士、化け物か」

　化け物じゃない。ただ、倒れなかっただけだ。

　立ち上がろうとした。左腕が動かなかった。右腕も震えていた。

　膝が笑っている。視界がまだぼやけている。

　それでも立った。

　闘技場を出る通路で、壁に手をついた。まっすぐ歩けなかった。

　控え室に辿り着く前に、足が止まった。

　壁にもたれて、ずるずると座り込んだ。

「おい！　大丈夫か！」

　ギャッドゥの声が聞こえた。走ってきた足音がした。

「……勝った」

「見てた。馬鹿か」

「馬鹿だな」

　笑おうとしたが、顔が上手く動かなかった。

　左腕が熱かった。腫れ始めている。しばらく剣は振れないかもしれない。

　ノアが通路の向こうに立っていた。私服に着替える前の、制服姿のままだった。仕事顔が崩れていた。何か言いたそうだったが、何も言わなかった。

　ミラさんの姿は見えなかった。

　だがどこかで見ていた気がした。根拠はない。ただ、そう思った。

　ギャッドゥが肩を貸してくれた。控え室まで歩いた。

　壁にもたれて目を閉じた。

　全身が痛かった。特に左腕。

　だが、折れてはいない。腕も、気持ちも。

　まだ、剣は握れる。