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23 輪郭が見える

　夜の宿の廊下は静かだった。

　明日の試合に備えて早く寝ようと思ったが、眠れなくて水を取りに出た。

　廊下の角を曲がったところで、声が聞こえた。

「――あんな奴が勝ち残っているのは登剣礼の恥だ」

　聞き覚えのある声だった。

　角の向こう、窓際にレインが立っていた。取り巻きの2人と話し込んでいる。

「魔法も使えない騎士を名乗る資格すらない人間が、殴って蹴って勝ちを拾っている。観客はそれを面白がる。腐ってるのは制度だけじゃない、観客もだ」

　取り巻きの片方が頷いていた。もう片方が口を開いた。

「明日の相手、そのエルドラムの騎士ですよ」

「知っている」

　レインの声が低くなった。

「だからちょうどいい。騎士とは何かを教えてやる」

　俺は角に立ったまま、聞いていた。

　聞くつもりはなかった。だが足が動かなかった。

　ザレルとは違う、と思った。

　ザレルは俺の剣を見て笑った。弱いから笑った。あいつにとっては強さが全てで、それ以外はどうでもいい。

　だがレインは違う。俺の剣を見てすらいない。魔法が使えない時点で、レインの中では騎士として終わっている。

　俺がどれだけ強くなっても、レインには関係ない。俺は最初から、あの男の世界に入っていない。

　怒りはなかった。ただ、胸の底に重いものが沈んだ。

　静かに引き返した。部屋に戻って、ベッドに横になった。

　天井を見ていた。

「寝ないのか」

　ギャッドゥが暗闇の中で言った。

「……明日の相手がレインだった」

「知ってる。掲示板を見た」

「聞いてないけど」

「俺は、召使いじゃないからな」

「え、違うの？」

「同部屋で枕元に剣があるっていう状況なのわかってるよな？」

　少し間があった。

「勝てるのか」

「わからない。けど、負ける気はない」

「いつもそう言ってザレルに負けたけどな」

「……それは言わないでくれ」

　ギャッドゥが鼻を鳴らした。それから何も言わなかった。

　目を閉じた。レインの言葉が頭に残っていた。

　騎士とは何かを教えてやる。

　俺にとって騎士とは何だろう。

　魔法が使えないから、騎士じゃないのか。外殻(シェル)が張れないから、騎士じゃないのか。

　答えが出ないまま、いつの間にか眠っていた。

　⭐︎　⭐︎　⭐︎

　闘技場の中央に立つ。兜を着装する。

　対面にレインが立っていた。

　仕立ての良い鎧。整った構え。剣に魔法の光が纏っている。外殻も完璧だった。隙がない。

　何もかもが「正しい騎士」だった。

　立会人が前に出た。今日はノアではなかった。別の戦律官だった。

「武約戦を執り行います。争点は王都登剣礼における点数のみ、よろしいですか」

「ああ」

「異議なし」

　誓印が体に広がった。

「始め」

　レインが踏み込んできた。速かった。

　セルジとは質が違う速さだった。魔法の補助が全身に行き渡っている。加速、外殻、剣への付与。全てが一体になっている。

　正統派の騎士の完成形だった。

　受けた。レインの剣は重く、腕が痺れた。

　力だけじゃない。魔法の分が上乗せされている。

　2合目。横薙ぎが来た。避ける。間髪入れずに3合目。突きが来た。かろうじて流す。

　だが4合目で崩された。レインの剣が俺の構えの隙間を的確に突いてきた。肩に一撃もらった。

　魔法が付与されている剣は鎧を貫通し、直接肩を突き刺す。

　すぐさま後退し、距離を離す。

　肩に刺さった剣が離れ、ボタボタと血が石畳に落ちる。

「やはり外殻なしか。哀れだな」

　レインが言った。初めて試合中に声を聞いた。

　ザレルの「それが剣か？」とは違った。ザレルは俺の技術を笑った。レインは俺の存在を哀れんでいる。

　どちらが腹立たしいかと言えば、こっちだ。

　喧嘩剣法に切り替え――

　いや。

　切り替えるな。

　ミラさんの言葉。型の軸はそのまま、崩しは腰で作る。

　騎士の型で踏み込んだ。そのまま、腰を捻って喧嘩剣法の角度を乗せた。

　中途半端になった。レインに受けられた。

「騎士もどきがすることは理解できないな」

　レインが眉を動かす。読めない動きだったらしい。だが通用はしなかった。

　もう一度。同じことを試した。

　今度は少しだけ、腰の動きが繋がった。

　剣がレインの外殻を擦った。浅い。だが当たった。

　レインの目が変わった。侮りが消えた。

「……今のは何だ」

　俺にもわからない。だが体が覚え始めている。騎士の型の真っ直ぐさと、喧嘩剣法の崩しの角度。二つが一つになる瞬間が、ほんの一瞬だけ見えた。

　ミラさんが「方向は間違っていない」と言った意味が、初めて体でわかった。

　レインが本気になった。魔法の出力が上がった。剣が光った。

　速い。重い。無駄がない。

　全部が正しい剣だった。

　受けきれない。体が押されていく。膝が軋む。

　だが、俺は笑っていた。兜の中で。

　魔法はない。外殻もない。この人が言う「騎士」には、俺はなれない。

　だが剣は振れる。

　剣だけは、振れる。

　レインの大振りが来た。正統派の、力を込めた一撃。

　潜った。腰を落として、下から入った。

　騎士の型の踏み込みで距離を詰めて、喧嘩剣法の角度で剣を振り上げた。

　二つが、一瞬だけ繋がった。

　レインの外殻を、剣が通った。

　浅い。だが確実に通った。

　レインの体勢が崩れた。そこへ肩からぶつかった。倒れたところへ剣を首に当てた。

「そこまで」

　立会人の声が響いた。

　観客席が沸いた。

「喧嘩騎士がレインを倒したぞ」

「あの名門の息子を？」

「今の最後の一撃、何だったんだ」

　俺にもうまく説明できない。だが確かに、二つの剣が一つになった瞬間があった。

　レインが立ち上がった。俺を見ていた。怒りではなかった。理解できないものを見る目だった。

「……お前のそれは、騎士の剣じゃない」

「ああ、知ってます」

「だが――」

　レインは何かを言いかけて、止めた。背を向けて、歩いていった。取り巻きが慌てて後を追った。

　俺は兜の中で息を吐いた。

　騎士とは何か。

　答えはまだ出ていない。

　だが少なくとも、魔法が使えないことは、剣を振らない理由にはならない。

　それだけは確かだった。

　控え室に戻ると、ギャッドゥが壁にもたれていた。

「勝ったな」

「ああ」

「最後の一撃、今までと違った」

「……自分でもよくわかってない」

「でも出たんだろ。お前の剣が」

　俺の剣。

　まだ形になっていない。一瞬だけ見えたものが、次に出せるかもわからない。

　だが確かに、あの一振りの中に、俺の全部があった。