18/29

18 混ざらない剣

　朝が来ていた。

　目は覚めていたが、起き上がる気にならなかった。

　天井を見ていた。無駄に高い天井だった。

　ギャッドゥはもう起きていて、ベッドの端に座って防具の手入れをしていた。

　俺もいつの間にか剣を手に取っていた。

　一昨日と同じように手入れをしている。だが一昨日と同じ気持ちではなかった。

　あの時は嬉しくて触っていた。今はただ、手を動かしていないと何かが止まってしまう気がして触っている。

　しばらく二人とも黙っていた。

「強かったか」

　ギャッドゥが言った。防具から目を離さずに。

「ああ」

「どのくらい」

「……何もできなかった」

　ギャッドゥの手が一瞬だけ止まった。それからまた動き始めた。

「お前がそう言うのは初めてだな」

　そうかもしれない。ゴードにもセルジにもフェイにも、何かしらのやりようは見えていた。

　ザレルには何も見えなかった。

　ギャッドゥは何も聞かなかったし、俺もそれ以上何も言わなかった。

「出かける」

「どこに」

「わからない」

　ギャッドゥが少しだけ呆れた顔をした。だが何も言わなかった。

　⭐︎　⭐︎　⭐︎

　宿を出て、当てもなく歩いた。

　前回は西の市場に向かって迷子になった。今回は方角すら決めていない。

　気がつくと闘技場の裏手に来ていた。

　無意識に足が向いたらしい。試合がない日の闘技場は人気がなく、石畳の広場がだだっ広く空いていた。

　剣を抜いた。

　素振りを始めた。副団長に叩き込まれた型で振る。

　振るたびに昨日の感覚が蘇る。

　ザレルの剣が、ただそこにあった感覚。何をやっても一手遅かった感覚。

　喧嘩剣法に切り替えた。

　振っても振っても、昨日の答えが出ない。

　混ぜた。騎士の剣と喧嘩剣法を。ザレルに「混ざってるだけで統合されてない」と言われたやり方で。

　当然、何も変わらなかった。変わるわけがない。昨日と同じことを繰り返しているだけだ。

　それでも剣を止められなかった。止めたら、昨日の負けを認めて終わりになる気がした。

　何十回、何百回か振った頃、腕が重くなってきた。昨日の脇腹の痛みが戻ってきていた。肩の火傷も疼いている。

　構わず振った。

　剣を振り下ろした瞬間、あの感覚を探した。ルーカスさんが死んだ時に出た、あの力を。

　体の奥に手を伸ばした。

　何もなかった。

　思い出すことはできる。だが再現できない。あれは意志で引き出したものじゃなかった。もっと切実で、もっと取り返しのつかない何かで動いたものだった。

　結局、俺は昨日と同じだった。

　剣を下ろし、石畳に座り込んだ。息が上がっていた。汗が目に入った。

「随分と雑な振り方をするのね」

　声がした。

　振り返ると、女が立っていた。

　白色の長い髪。冷たい表情。整った顔立ち。

　見覚えがあった。初戦の後、観客席で目が合った女だ。

　あの時は遠くにいた。今は近い。近くで見ると、冷たさの奥に鋭さがあった。

「……あなたは」

「ミラ・ヴェスト」

　それだけだった。

　俺が次の言葉を待っていると、ミラは俺ではなく、俺の隣に転がっている剣を見た。それから俺の腕を見て、足を見て、最後に目を見た。

「君が昨日ザレルに負けた騎士ね」

「……ああ」

「3戦目まで見ていた。魔法なしで勝ち上がる戦い方は珍しい」

　褒めているわけではなかった。事実を述べているだけの声だった。

「だが、ザレルに通用しなかった理由もわかる」

「……聞いてもいいですか」

「君の剣は2つある。騎士の型と、崩しの剣。それを切り替えて使っている」

「……」

「切り替えている時間が隙になる。どちらを出すか迷う瞬間が、そのまま遅れになる。ザレルのような相手にはそれで終わり」

　昨日、ザレルに言われたことと同じだった。

　悔しかったが、反論できなかった。

「どうすれば」

　気づいたら聞いていた。座り込んだまま、見上げるようにして。

「2つを1つにする。切り替えるんじゃなくて、最初から混ざった状態で振る」

　言葉にすれば一言だった。だがその一言の意味がどれだけ重いか、4ヶ月副団長の下で剣を振った俺にはわかった。

「もう一つ」

　ミラの目が少し変わった。冷たさの中に、何か別のものが混じった。

「星脈が覚醒しているのに、全く制御できていない」

　ノアと同じことを言われた。

　やはり、わかる人間にはわかるらしい。

「フェイとの試合で一瞬だけ出ていた。あれが制御できれば、剣の統合も早くなる」

「……なぜそこまでわかるんですか」

「私も覚醒者だから」

　さらりと言った。

　見た目からは何も感じなかった。だがこの人が覚醒者だと聞いて、妙に納得してしまった。あの冷たさの奥にある鋭さは、才能や経験だけでは説明できないものだった。

「君に興味がある。魔法なしで戦うやり方も、未制御の星脈も、私にとっては見たことがない」

　それだけ言って、ミラは背を向けた。

「待ってください」

「何」

「……名前を覚えてもらえますか。アーサー・グレイヴです」

「知っている。兜の騎士は嫌でも目立つ」

　振り返りもせずにそう言って、ミラは去っていった。

　一人残された。

　石畳はまだ冷たかった。座り込んだまま、空を見上げた。

　2つを1つにする。星脈を制御する。

　どちらもやり方がわからない。

　でも、昨日は何が駄目なのかすらわからなかった。

　少なくとも今日は、何が足りないかを突きつけられた。

　突きつけられただけで、何も解決していない。

　それでも、剣を拾い上げる手は、さっきより少しだけ軽かった。