17/30

17 格の違い

　4戦目の組み合わせは、朝の掲示板に貼り出されていた。

　アーサー・グレイヴ対ザレル・クォード。

　名前に見覚えはなかった。いつも通り、誰だそれはと思いながらギャッドゥに聞こうとしたら、先にギャッドゥが口を開いた。

「やめとけ」

「……は？」

「棄権しろ」

　ギャッドゥの声が、今まで聞いたことのない温度だった。

　壁にもたれたまま、こちらを見もせずに言った。

「三大都市の誓戦士だ。魔法も星脈も使わない。純粋な剣術だけで勝ち上がってきた男だ」

「……俺と同じ条件じゃないか」

「同じ、じゃない」

　即答だった。

　ギャッドゥが壁から背を離して、初めてこちらを見た。

「格が違う。お前がやってきた3戦とは次元が違う相手だ」

　珍しかった。ギャッドゥがここまではっきりと止めてくるのは。

　だが棄権する気はなかった。

「……まあ、やってみなきゃわからないだろ」

「わかるから言ってるんだ」

「じゃあ見届けてくれ」

　ギャッドゥは何も言わなかった。鼻を鳴らして、壁に背をつけ直した。

　⭐︎　⭐︎　⭐︎

　闘技場に向かう通路は薄暗かった。

　松明の灯りが等間隔に揺れていて、足音が石壁に反響していた。

　前方から笑い声が聞こえてきた。

　三人組だった。中央の男を挟んで、取り巻きの二人が何かに笑っている。

　中央の男は俺と同年代か、少し上。背はそこまで高くない。体格も特別大きくはない。仕立てのいい服を着ている。

　レインとは違った。レインの傲慢さは身分から来ているものだったが、こいつからはもっと別のものを感じた。

　自分の強さを疑っていない人間の空気だった。

　男がこちらに気づいた。

　足を止めた。俺を見た。上から下まで、ゆっくりと。

　それから、笑った。

「お前がエルドラムの魔法なしか」

　声が通路に響いた。明るい声だった。嘲りを隠す気すらない声だった。

「兜をつけて殴りかかるっていう面白い奴だろ。観客席でも話題になってるぞ。見世物としてはなかなかだってな」

　取り巻きの片方が笑った。もう片方は腕を組んで俺を眺めていた。

「ザレル、こいつが次の相手かよ。組み合わせ決めた奴は何考えてんだ」

「いいじゃないか。観客が見たがってるんだろう。俺も気になってたしな」

　ザレルが一歩近づいた。

「なあ、一つ聞いていいか」

「……なんだ」

「お前、何がしたいんだ？　魔法もない、星脈もまともに使えない、剣もあの程度。3勝したのは相手が弱かっただけだ。それぐらい自分でもわかってるだろ」

　わかっている部分もある。だが、こいつにそれを言われたくはなかった。

「やってみなきゃわからないだろ」

「やる前からわかることもあるんだよ」

　ザレルは笑ったまま俺の横を通り過ぎた。すれ違い際に、小さく言った。

「せめて立っていられるといいな」

　取り巻きが後に続いた。笑い声が通路の奥に消えていった。

　足が止まっていた。

　怒りは、あった。だがそれ以上に体が感じていたのは別のものだった。

　あの男の歩き方だ。

　歩幅も速度も普通なのに、重心が全くぶれていない。あれだけ喋っていたのに、一歩ごとに地面を正確に踏んでいた。

　口ではなく、足が本物だと言っていた。

　⭐︎　⭐︎　⭐︎

　闘技場の中央に立つ。兜を着装する。

　観客席がざわめいていた。いつもと質が違うざわめきだった。

「おい、エルドラムの魔法なしとザレルが当たるのか」

「誰だよこの組み合わせ選んだの、面白すぎるだろ」

「倍率どうなってる」

「話にならん。賭ける意味がない」

　俺に賭けてくれる人間が、今日はいないらしい。少し悲しくなった。

　対面にザレルが立った。

　通路で見た時とは違う顔をしていた。

　笑っていた。だが目だけが笑っていなかった。

　立会人が前に出た。ノアだった。仕事顔だった。

「武約戦を執り行います。争点は王都登剣礼における点数のみ、よろしいですか」

「ああ」

「もちろん」

　誓印が体に広がった。

「始め」

　ザレルが構えた。

　左足を半歩引いて、剣を正眼に据えた。ただそれだけの動作だった。

　なのに、距離が変わった。

　物理的な距離は同じはずなのに、遠くなった。剣が届く気がしなかった。

　俺は踏み込んだ。

　喧嘩剣法で崩しにいった。ゴード、セルジ、フェイ……

　今まで通用してきたやり方で。

　剣が空を切った。

　ザレルの体が半歩だけ動いていた。それだけで俺の剣圏から消えていた。

「それが剣か？」

　軽い声だった。息も乱れていなかった。

　もう一度。今度は騎士の剣で正面から打ち込んだ。

　受けられた。というより、そこに剣があった。最初からその位置に置いてあったかのように。

　衝撃が腕に返ってきた。重い。力で押しているわけではない。のに、重い。

「形だけならそこそこだな」

　三合目。喧嘩剣法と騎士の剣を混ぜた。傭兵戦で無意識に出た、型でもない泥臭い動きで攻めた。

　ザレルの剣が、静かに俺の剣を弾いた。

　何をやっても、一手遅い。

　速くも重くもない。なのに全部が俺の一手先にある。

「混ぜれば読みにくくなると思ったか。残念だが、混ざってるだけで統合されてない。どっちも中途半端だ」

　ザレルの剣が来た。横薙ぎだった。見えた。見えたのに、体が間に合わなかった。脇腹を打たれた。息が詰まった。

　膝が折れそうになるのを堪えた。

　まだだ。

　俺にはまだ、あれがある。

　あの瞬間に出た力。ノアが言った、面白い種類の星脈。

　あれが出れば――

　頭の中で手を伸ばした。あの感覚を探した。体の奥にあるはずの何かに触れようとした。

　何もなかった。

　手を伸ばした先に、何も掴めなかった。

　あの時の感覚が遠かった。ルーカスさんが死んだあの瞬間の、胸の奥から何かが広がっていく感覚。思い出すことはできる。だが再現できない。

　あれは、覚悟や意志で引き出したものじゃなかった。

　もっと切実で、もっと取り返しのつかない何かで動いたものだった。

　だから今の俺には出せない。

「何か考えてる顔だな。悪いが、考えてる暇はないぞ」

　次の瞬間、ザレルの剣が俺の手首を打った。

　剣が飛んだ。

　昨日出会ったばかりの、運命の剣が、石畳の上で乾いた音を立てた。

　膝をついた。

　首に剣先が触れた。冷たかった。

「そこまで」

　ノアの声が響いた。

　ザレルが剣を引いた。俺を見下ろしていた。

「3連勝で調子に乗ったか。それとも最初から、こんなものだったか」

　言葉が刺さった。言い返す言葉がなかった。

　何も言い返せないことが、一番痛かった。

　ザレルは背を向けた。取り巻きの二人が待っている出口に向かって歩いていった。

「まあ、頑張れよ。観客は楽しんでたぞ」

　最後にそれだけ言い残して、通路に消えた。

　観客席は静かだった。笑い声もなかった。拍手もなかった。

「やっぱりまぐれだったか」

　静寂の中、観客席からそんな一言が聞こえた。

「あーあ、俺こいつに賭けてたのに」

「試合もザレルの圧勝すぎて、つまらないな」

　段々とそんな声が聞こえ始める。

　俺は石畳に転がった剣を拾い上げた。

　昨日はあんなに軽かったのに。

　立ち上がって、闘技場を出た。

　控え室にギャッドゥがいた。壁にもたれていた。こちらを見た。

　何も言わなかった。

　俺も何も言わなかった。

　ただ、剣を握る手が震えていた。

　ゴードの時は殴って勝った。セルジの時は切り替えて勝った。フェイの時は走って勝った。

　全部、届いた。

　今日は、何も届かなかった。

　ルーカスさんの時とは違う。

　あの時は間に合わなかった。

　今日は、そもそも届かなかった。

　剣が重かった。