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14 外れ枠

　1戦目が終わった後は誰の武約戦を見ることもなく、すぐに自分の宿に帰り、寝床についた。

　2戦目の組み合わせが発表されたのは翌朝だった。

　アーサー・グレイヴ対セルジ・ヴァン。

　当たり前だが、名前を見てもわからなかった。誰だそれは。

　控え室で確認すると、ギャッドゥが壁にもたれたまま言った。

「有名な剣術の使い手らしい。魔法はほとんど使わない。剣一本で勝ち上がってきた奴だ」

「どこで仕入れた情報だ」

「昨日の試合を観戦してた。お前も見ておけばよかったのに」

　それもそうだが、昨日は疲れてさっさと寝た。まあいい。剣一本の使い手か、副団長との訓練の成果を出せるかな。

　闘技場に向かう廊下で、賭けの声が外から聞こえてきた。

「エルドラムの魔法なし、今日も出るぞ」

「昨日のまぐれが続くと思うか？」

「賭けてみる価値はあるだろ。倍率がまだ高い」

　俺の話をしているらしかった。倍率が高いということは、まだ負けると思われているということだ。

　自分に賭けるのは駄目なのかな。ギャッドゥあたりに聞いてみるか。

　そんなことを考えながら闘技場の中央に立ち、兜を着装する。

　観客席からまた笑い声が起きた。昨日と同じだ。もう慣れた。

　対面に立ったセルジという男を見た。長身で、腕が長い。

　剣の構えが低かった。重心が安定している。昨日のゴードとは明らかに違う。

　立会人が前に出た。

　昨日と同じ顔だった。戦律官の紋章。無表情。落ち着いた声。

「武約戦を執り行います。争点は王都登剣礼における点数のみ、よろしいですか」

「ああ」

「問題ない」

　誓印が体に広がった。

「始め」

　セルジは動かなかった。

　俺が踏み込むのを待っている。誘っている。こういう相手は厄介だ。踏み込めば先に刃が届く。そういう距離の取り方だ。

　俺も動かなかった。

　数秒、沈黙があった。

「おい、何してんだ、早く動けよ」

　そんな観客からの声を皮切りに観客席がざわめきだす。

　セルジが動いた。速かった。剣が横に薙いできた。長い腕からの一撃で、思ったより間合いが広い。後退してかろうじて躱した。

　続けて縦に振り下ろしてきた。横に跳んで避けた。

　重い風切り音が耳を掠める。純粋な剣術だけでこれだけ重いのか。

　距離を詰めようとした。セルジが剣先で牽制してくる。入れない。

　懐に入ればこちらの土俵だが、その前に剣先が来る。

　三合、四合と続いた。俺の動きが読まれていた。喧嘩剣法の崩しを全部外側に流された。

　こいつ、対策してやがる。

　昨日の試合を見ていたのか。それとも情報を仕入れたのか。どちらでもいい。対策されたなら別のやり方をすればいいだけだ。

　俺は剣の動きを変えた。

　喧嘩剣法を捨てた。副団長に叩き込まれた騎士の剣で攻めた。

　セルジが一瞬だけ戸惑った。読んでいた動きと違うからだ。

　その隙に半歩踏み込んだ。剣がぶつかり、乾いた金属音が闘技場に響き渡る。

　鍔迫り合いになった。

　力勝負では負けている。押し込まれる。

　そこで剣を思いっきり引き込みセルジを近づける。

　腹に向かって膝を入れるが、当然のごとく、外殻(シェル)があるため、大きなダメージにはならない。

　なら――

　セルジの剣が俺の脇腹を目掛けて振ってくるが、構わず上から叩き切る形でセルジに振り下ろす。

「ぐっ……」

　セルジの剣は俺の脇腹を切りつけている。鎧を着ているとはいえ、外殻(シェル)なしの俺には大きなダメージだが、近い距離、短い横振りだったおかげで倒れずにいる。

「がっ……」

　セルジがよろめいた。

　そこへ剣を首に当てた。

「そこまで」

　立会人の声が響いた。

　今度は少し間があってから、拍手が起きた。昨日より少し大きかった。

　歓声ではない。ただ、昨日より確かに大きかった。

「おい、本物じゃないか」

「魔法なしで二連勝か」

「賭けて損した」

「次は賭けてみるか」

　声が変わっていた。

　侮りではなく、品定めする声になっていた。賭けの対象として認識され始めている。あまり嬉しくないが、まあいい。

　立会人と目が合った。

　昨日と同じ無表情だった。ただ昨日と違って、少し長く目が合った。

「お疲れ様です」

　控え室に向かおうとしたとき、後ろから声がかかった。

「ねえちょっと待って」

　振り返ると、立会人が立っていた。さっきまでの無表情が消えていた。眉を寄せて、少し口を尖らせていた。

「なんですか」

「変わった戦い方するね、魔法も使えないのに。いや、魔法が使えないからそんな戦い方するのかぁ？」

「……ま、まあそうですね」

「それに、それに、星脈持ちでしょ」

　俺は黙った。何を言っているんだこの人は。さっきまで完璧に職務をこなしていたのに。

　それに、なんで星脈のことばれたんだ？

「あー、言わないか。まあいいや。でも面白いね、あなた」

「……あなたは戦律官ですよね」

「そうだよ。ノア・フェル。一応中堅の戦律官やらしてもらってまーす」

「一応って何ですか」

「本当のことだから」

　悪びれる様子が全くなかった。

「さっきまでと全然違う顔をしてますが」

「仕事中だったから。今は仕事終わり」

「立会人の仕事は終わったんですか」

「次の試合は別の人がやるから大丈夫。それより、あなたの次の試合いつ？　見に行くから教えて」

「知りません」

「えー」

「掲示板を見てください」

「めんどくさい」

　俺は踵を返した。背後でノアが「あ、行っちゃった」と言っていた。

　控え室に戻ると、ギャッドゥが待っていた。

「また観客席で何か見てたのか」

「戦律官に絡まれた」

「戦律官に？」

「説明が面倒だ」

　ギャッドゥが首を傾げた。俺も首を傾げたかった。

　王都の二戦目は、よくわからない後味で終わった。