キャラメル頭とラブホの黒猫

⑥

……インターフォンの音が、熱で重い頭にゆっくり染み込んだ。

まぶたが重くて、身体も思うように動かない。

それでもなんとか起き上がり、モニターを覗く。

そこには、心配そうに眉を寄せた芹沢さんが立っていた。

シュンとしたワンコくん……。

その表情に、少しだけ気持ちが和らぐ。

「はぁ～い……」

通話ボタンを押すと、すぐに慌てた声が返ってきた。

『大丈夫ですかっ！？　あっ、芹沢です！』

ダルそうな声に驚いたのだろう。

モニター越しに見る限り、彼の怪我はもう大丈夫そうで、それだけで少し安心した。

「風邪をひいてしまって……熱があるので、寝てました」

『あぁ！　起こしてしまい、すみません！ あの……お見舞いに色々持ってきたので、ドアノブに掛けておきますね！　後で回収してください！』

「……待ってください。 直接、受け取ります」

少し考えてからそう伝え、カーディガンを羽織って玄関へ向かった。

ドアを開けると、重そうなレジ袋を提げた芹沢さんが立っていた。

直接受け取って正解だった。あれをドアノブに掛けられたら壊れていたかもしれない。

「突然すみません！ 『ロワール』へ行ったら、佐伯さんが体調不良で休んでるって聞いて……。 大丈夫なんですか？って聞いたら、オーナーに“代わりに様子を見に行ってくれ”って頼まれて……来てしまいました」

心配そうに顔色を窺いながら、早口で説明してくる。

「……オーナーが押し付けたみたいで、こちらこそすみません」

「いやっ、違います！　俺が……心配で、会いたかったんです！」

勢いよく詰め寄られ、香澄は驚いて後ずさる。

熱のせいで脚に力が入らず、よろけた瞬間──

芹沢さんが腕を掴んで引き寄せ、そのまま抱きとめてくれた。

「……？」「……っ！？」

驚いたように目が合う。

熱で潤んだ視界が揺れて、距離感が曖昧になる。

息が止まったような静けさの中で、互いに固まり、しばらく見つめ合ってしまった…。

＊＊＊

「本当に、失礼しました！」

ベッドの横で、芹沢さんが深々と頭を下げる。

「大丈夫です。 気にしないでください」

香澄は熱で赤くなった顔のまま、弱々しく微笑んだ。

玄関で抱きとめた時、彼女の体温が驚くほど熱くて──

翔は胸がぎゅっと締めつけられた。

「あっ、熱い……！　とにかく横になってください！」

慌てて手を引き、ベッドへ誘導した。

熱はまだ高い。

ツラいだろうな……。

翔はレジ袋から、飲料や冷却ジェルシート、レトルトのお粥などを取り出し、机に並べた。

「よかったら使ってください。 食欲ないかもしれませんが……お粥もありますから」

すると香澄は、吊り目をふにゃりと下げて笑った。

「……こんなに、たくさん。 ありがとうございます……」

熱のせいで潤んだ目、赤い頬。

無防備な笑顔が可愛くて、翔はしばらく見惚れてしまった。

──あぁ、俺……佐伯さんのこと、本当に好きなんだ。

風邪で休みだと聞いて、心配でたまらなかった。

顔を見るまで安心できなかった。

毎日でも『ロワール』へ行くつもりだった。

……重い？

いや、でも本当にそう思ったんだ。

自分の気持ちに呆然としていると──

「あの……風邪がうつったらいけないので、そろそろ……」

香澄が起き上がろうとした瞬間、翔は咄嗟に肩へ手を伸ばし、そっと押しとどめてしまった。

驚いたように目が合う。

熱で潤んだ瞳が揺れていて、吸い込まれそうだった。

その距離の近さに、胸の奥がふっと熱くなる。

息が近い。

鼓動がうるさい。

距離が、もう戻れないところまで近づいていた。

気付いた時には──

唇が触れていた。

熱のせいか、触れた瞬間に体温が伝わってくる。

柔らかくて、息が近くて、胸の奥が一気に熱くなる。

角度を変えて重ねると、香澄が小さく息を漏らした。

その反応が愛しくて、翔はそっと抱きしめる。

「うわ……可愛い……」

思わず口に出てしまい、香澄はさらに真っ赤になる。

（……猫耳つけたら、もっと可愛いんだろうな）

心の中だけのつもりだったその言葉が、声になって漏れていたことに、翔は気付いていなかった。

「……え？　ね、猫耳……？」

香澄がぽつりと呟いた瞬間、翔は「しまった」という顔で固まった。

「い、いやっ！　違っ……違うんです！ その……いや、違わないんですけど……！」

慌てふためく翔を前に、香澄は熱で赤い頬のまま、さらに真っ赤になって俯いた。

追い込まれた猫みたいに固まった香澄を見て、翔の胸はまたぎゅっと締めつけられた。

耳元に唇を寄せ、震える声で告げる。

「……佐伯さんが、好きです」

くすぐったいのか、香澄はふるっと震え、涙目で顔を肩に埋めた。

「……弱ってるときに言うのは、ズルいよ……」

その言葉が可愛くて、胸が締めつけられる。

「……もう少し、キスしていいですか？」

小さく頷くのを確認して、そっと唇を重ねる。

深くはしない。

ただ触れるだけの、優しいキスを何度も。

香澄の息が熱くて、触れた指先にまで伝わってくる。

額に触れると、彼女は「ん……」と小さく息を漏らした。

その反応が愛しくて、もっと触れたくなる。

けれど──

「……っあ、ダメ……！」

涙声で止められ、翔はハッと我に返った。

目を潤ませ、息を荒げた香澄が、苦しそうに首を振っている。

「……ごめんなさい！ 佐伯さんが可愛すぎて……やりすぎました！」

翔は必死に謝った。

体調が悪いのに、気持ちが暴走してしまった。

熱が上がったように見える。

本当に申し訳ない。

「……お大事にしてください！」

これ以上一緒にいたら、理性が持たない。

翔は断腸の思いで部屋を後にした。

……やってしまった。

体調が悪いのに、弱っているのに、あんなふうに触れてしまった。

『……っあ、ダメ……！』

涙声で止められた時、翔は一気に現実へ引き戻された。

必死に謝りながらも、胸の奥では別の感情が暴れていた。

触れた唇の柔らかさ。

熱で潤んだ瞳。

肩に触れたときの震え。

全部が、頭から離れない。

理性は“最低だ”と責めてくるのに、心臓はまだドクドクとうるさく鳴っている。

部屋を出て、冷たい夜風に当たった瞬間──

胸の奥の熱が、さらに強くなった。

「……香澄さんのことが、好きだ」

口に出した途端、自分の鼓動が跳ねた。

後悔もある。

情けなさもある。

でも、それ以上に──

香澄さんのことを想う気持ちが、どうしようもなく溢れてくる。

帰り道、足取りは落ち着かないまま、ずっと胸の奥がざわざわしていた。