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④

洗面所の鏡の前で、キャラメル色の癖毛を手ぐしで整える。

よく「染めてるの？」と聞かれるが、これでも地毛だ。

髪を直した瞬間、口元の絆創膏が視界に入り、翔は「うっ……」と呻きながらペリッと剥がした。

怪我なんて、学生時代にサッカーの授業で転んで以来かもしれない。

歯磨きの時に少し沁みるが、もうだいぶ良くなってきた。

あの時すぐに手当てしてもらえたのは、本当に助かった。

──佐伯さんに、お礼しないとな。

そう思うと、自然と気分が浮き立つ。

甘いものが好きらしい。

先日差し入れたどら焼きも「佐伯ちゃん気に入ってたよ」とオーナーが教えてくれた。

やっぱりスイーツかな……。

モンブランを嬉しそうに食べていた香澄さんの姿が、ふっと浮かぶ。

あの時の笑顔、反則みたいに可愛かった。

思い出しただけで、胸がうるさくなる。

なんでだろう……ただ思い出しただけなのに。

落ち着けって言い聞かせても、鼓動が勝手に走り出す。

こんなの、初めてだ。

そんなことを考えながら、翔は出勤の準備を進めた。

今日は10月31日、ハロウィン本番だ。

あれから色々あったが、奇跡的にノルマも達成しつつある。

本当に『ロワール』の嶋田オーナーには感謝しかない。

他のラブホを回ってわかったことも多い。

部屋数の多いホテルは、ハロウィン仕様の飾り付けで【女子会プラン】を用意していたり、レンタル衣装はあっても種類が少ないため、販売は歓迎されたり。

下着は基本買取りなので、普段置いていないタイプがあると物珍しさで売れる。

ホテル側の反応も良く、新しい販路の手応えも感じていた。

テント営業の申請を上司に相談したところ──

「芹沢だけに夜の営業はさせられない！」と部署全体が動き、オーナー紹介以外のラブホでも持ち回りでテント営業をすることになった。

その結果、過剰在庫は順調に捌けている。

「部署にとっても良い経験になったかもしれん！」

MTで上司が得意げに言っていたが、（いや、そもそも発注ミスを確認しろよ……）と言いたいのを飲み込んだ。

今夜は『ロワール』で最後のテント営業。

絶対にノルマを達成してやる──

翔はそう決意して出勤した。

──ハロウィン本番の夜。

モニターを見ながら、香澄はいつものように髪を耳に掛け、キツネうどんをすすっていた。

「今夜が本番だし、最後だもんね……」

モニター越しに、香澄はカボチャ頭の芹沢さんを見つめていた。

エントランスは賑やかで、芹沢さんも張り切っている。

ただ、どこか落ち着かない。

人の流れがいつもより荒い気がした。

（ワンコくん、頑張れ！）

心の中で思わず応援してしまう。

「先日のお礼です！助かりました！」

営業前、芹沢さんが《期間限定！カボチャのプリン》を渡しに来てくれた。

律儀なワンコくんである。

受け取る時に思わず頭を撫でたくなったが、寸前で手を止めた。

後でゆっくり食べようと、今から楽しみにしている。

突然に、電子音が事務所内に響く…。

珍しく内線が鳴った。

胸の奥が、ほんの少しだけざわつく。

二階の部屋番号からだ。

「はい、受付です」

出ると、同じ階の部屋の前で言い争いが聞こえてうるさい、とクレームだった。

「かしこまりました。すぐ確認します」

また修羅場か……。

慣れたようで、慣れない。

「どうするかな……警察案件か？」

ぶつぶつ言いながら、まずはオーナーへ連絡する。

ここは従業員を大切にするホテルで、オーナーはいつも「一人で抱えずにすぐ報せて」と言ってくれる。

状況を伝えると、オーナーは即答した。

「警察へ通報して！それと、今日のテント営業は芹沢くんだよね？女性が心配だし、協力してもらって避難させて！僕からも連絡しておくから！」

（えぇ～！？巻き込んで大丈夫なの！？）

内心叫びつつ、警察へ通報する。

モニターの中で、空気が急にざわついた。

女性が身を縮め、男性の影が覆いかぶさるのを見た。

これは完全にアウトだ。

エントランスへ急ぐと、カボチャ頭を脱いだ芹沢さんが駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか！？」

「巻き込んで申し訳ありません、助けてください！」

「もちろんです、任せてください！」

うん、なかなか凛々しいワンコくんだ。

二階へ向かうと、酒臭い空気の中で男女が揉めていた。

女性は拒み、男性は怒鳴り、髪を掴んで引きずろうとしている。

「止めてください！」

芹沢さんの声が、思った以上に強かった。

芹沢さんが声を張ると、女性はホッとしたようにこちらを見る。

だが──

「余計なことすんなよ！」

男性が激昂し、芹沢さんへ殴りかかった。

次の瞬間、芹沢さんの身体がぐらりと揺れた。

（ワンコくん……噛み付いていいんだよ？

いや、人間だから無理か！）

「きゃあぁ！」

鈍い音が響き、女性が小さく悲鳴を上げた。

香澄は隙を見て男性に蹴りを入れようとした。

（…正当防衛だ、うん！）

そこへ警官とオーナーが駆けつけ、事態は収束した。

男性は連行され、女性は治療と事情聴取へ。

そして──

気付けば、香澄のアパートに芹沢さんがいた。

……この状況は何？

事情説明を終えた後、オーナーが

「疲れたでしょ？あとは引き継ぐから帰りなよ！」

と言ってくれた。

芹沢さんは「片付けがあるので！」と固辞したが、

「怪我してるし無理すんな！」と怒られていた。

「佐伯ちゃん！芹沢くんをよろしくね～！」

よろしくね～、じゃない。

でも怪我の手当ては必要だ。

ラブホから近いという理由で、香澄のアパートへ来てもらうことになった。

部屋に入ると、外のざわつきが嘘みたいに静かだ…。

どこに座ってもらうのが正解なのか、少し迷う。

とりあえず、怪我人に寛いで貰おうとして迷いながらも、座って下さいと案内できたのはソファーベッドだった。

芹沢さんは落ち着かない様子で、そっと視線を泳がせていた。

香澄は（掃除しておいて良かった……）と心底安堵した。

「あの、とりあえず手当てしますね」

「は、はいっ！お願いしますっ！」

まるで診察を嫌がるワンコのように、尾っぽがへにゃんとしている気がする。

もしかして、私に怯えてるとか……？

その考えが胸に引っかかって、香澄はそっと息をついた。

昔から吊り目のせいで強く見られがちで、こういう時にふと気になってしまう。

怯えさせたくなくて、前髪をそっと下ろしてから手当てを始めた。

酔っ払いに蹴りを入れようとしたことも思い出し、できるだけ優しくしようと意識する。

「大丈夫ですか？切れてはないですが、鬱血してますね…」

「大丈夫です！先日もすぐ手当てしてもらえて、早く治りましたし！」

その言い方があまりに嬉しそうで、胸がふっと温かくなる。

気づけば、香澄の手が自然と伸びていた。

思わず頭を撫でてしまった。

芹沢さんはポカンとして固まる。

あれ？何してるんだ。

でも、ふわっとしたキャラメル頭が気持ちよくて、ついワシャワシャと撫で続けてしまう。

すると、そっと手を掴まれた。

「……ああいうことって、よくあるんですか？」

不安と戸惑いが混ざったような、複雑な表情。

「まぁ、場所が場所なので……警察沙汰もありますね」

撫でられるのが嫌だったのかも、と胸が少しざわつく。

「心配なので、気を付けてください」

その言葉があまりに真っ直ぐで、思わず息が止まる。

「ありがとうございます。気を付けますね」

手を抜こうとした瞬間、きゅっと掴まれた。

え……手当て途中なんだけど。

顔を見ると、耳まで真っ赤だ。

そして──

親指で手のひらをそっと撫でられた。

肩がビクッと震える。

手のひらから手首へ、ゆっくりと指が滑る。

ゾクッとした感覚に、思わず声が漏れた。

「んっ……」

その瞬間、芹沢さんがハッと息を呑んだように手を離した。

「す、すみません！！」

慌てた声が、逆に胸に響く。

「いえ、大丈夫です！私も頭撫でてすみません！」

顔が熱い。

さっきまでの緊張とは違う、なんとも言えない空気が残ったまま、手当ては終わった。

「では、失礼しますっ！ありがとうございました！」

芹沢さんは真っ赤な顔のまま、逃げるように帰っていった。

「……疲れた〜」

ソファーベッドに倒れ込むと、体の力がふっと抜けていく。

その瞬間、かすかに香りが残っていることに気づいた。

シトラス系の香水。

芹沢さんの匂いだ。

いい匂い……。

残った香りが、胸の奥をそっと温めたまま──

香澄は静かに眠りへ落ちていった。