キャラメル頭とラブホの黒猫

番外編《喜美子さんの奇跡》

「陽香？ そんなところに何があるの？ あっ、薔薇が綺麗に咲いてるね」

「……お花、きれいねー！ あのね、かけるしゃんに……こうきしゃん？ よんできてー？」

昨日、祖母が亡くなった。

先月倒れてから一度も目を覚まさず、静かに息を引き取った。

葬儀を終えたばかりの俺たちは、胸の奥にぽっかりと空いた穴を抱えたまま、如月家に身を寄せていた。

大人たちは皆、言葉にならない喪失を抱えている。

時が癒すと言うけれど、微笑んで思い出せるようになるには、まだしばらく時間が必要だろう。

「死」という概念をまだ理解しきれない陽香は、ただ退屈そうにしていた。

俺は晃希さんに許可をもらい、彼女のお気に入りの庭へと連れ出した。

エントランスから続く小道を歩いていたとき、陽香が突然、俺の手を振りほどいて駆け出した。

慌てて追いかけると、陽香は見事な赤い薔薇の前で立ち止まり、まるで誰かと話すように頷いていた。

「……うん。……いろ？ わかんない。わぁ！ きれいねぇー！」

幼い子供は、大人には見えないものを見ることがある──知識としては知っていたが、目の前の光景に、背筋がひやりとした。

そして陽香は、誰もいない空間を見つめたまま振り返り、俺に向かって言った。

『かけるしゃんに、こうきしゃんを呼んできてって』

それは、陽香の言葉を借りた“誰か”からの伝言だった。

どうするべきか迷っていると、コツコツと白杖の音が近づいてきた。

「……陽香ちゃんと芹沢くんだろう？　随分と奥まで来てたんだね。咲花さんたちから、お茶の準備ができたって」

「すみません。陽香が、この薔薇を気に入ってしまって」

「ああ、確かにいい香りが風に乗ってくる。よく咲いてるね。陽香ちゃんは、綺麗なものを見つけるのが上手だね」

「ひぃおばあちゃんが、お花きれいだよって教えてくれたの！」

陽香の声が、静かな庭に弾んだ。

俺の目には、燃えるような赤と瑞々しい緑が鮮やかに映っている。

けれど陽香の世界は、もっと淡く、境界の曖昧な色でできている。

その「色のない寂しさ」を代わってやることはできない。

ただ見守るしかないもどかしさが、胸の奥に沈んでいた。

──そのときだった。

「ひぃおばあちゃんが、しわしわのお手てで目隠ししたら、赤いお花と、緑の葉っぱが見えたのー！」

「「……えっ？」」

俺と晃希さんの声が重なった。

陽香は「赤」という言葉を知っている。

だが、陽香の世界では、赤と緑は混ざり合い、境界を持たない。

目の前の薔薇の色と一致させることは、彼女の世界では起こり得ないはずだった。

だからこそ、彼女が“赤い薔薇”を言い当てたことは、

偶然では片づけられなかった。

「今は見えないよー？ 目隠ししてくれた時だけなんだって！」

無邪気な笑顔に、胸が熱くなる。

──祖母が、陽香に“色”を見せてくれたのだ。

そう思った瞬間、視界が滲んだ。

祖母は気づいていたのだろう。

陽香の目のことも、俺たちの不安も。

余計な心配をかけまいと、黙っていただけで。

『この子は大丈夫だよ』

そう背中を押された気がした。

陽香の肩を抱き寄せると、

彼女は不思議そうに俺を見上げた。

そのとき──

「パパ〜！　みつけた！　ママが遅いって心配してるよ！」

晃汰くんが駆けてきた。

陽香はいたずらっぽく笑い、晃希さんの裾を引っ張った。

「こうきしゃん！ 目隠ししたいから、しゃがんで？」

「えっ？　僕に……？」

「うん！ ひぃおばあちゃんが、やってって！」

晃希さんの肩が震えた。

彼はゆっくりと屈み、白杖をそっと地面に置いた。

陽香が背伸びをして、小さな両手で晃希さんの目元をふわりと覆う。

その瞬間──

「……っ！　あ……うわっ……！？　見えてる……！　久しぶりに、視界が……っ」

晃希さんの声が震えた。

陽香はそのまま、晃希さんの顔を晃汰くんの方へ向ける。

「そのままっ！　こうたくん、みて？」

──静寂が庭を包む。

陽香の手の下で、晃希さんが小さく息を呑んだ。

「……あっ。こ、晃汰……！？ 僕の幼い頃にそっくりだ。でも、笑った目元は……咲花さんに似てるんだな……！」

その声は、春の空気に溶けていった。

奇跡はほんの一瞬で幕を閉じた。

陽香が手を離すと、晃希さんの世界は再び暗闇に戻ったはずだ。

それでも彼は迷わず腕を伸ばし、息子を力強く抱きしめた。

「……パパ？ だいじょうぶ？ きっと、また喜美子おばあちゃんに会えるよ！」

「うん……っ。晃汰、お前……こんなに大きくなったんだな……」

陽香は俺の手をぎゅっと握り、誇らしげにその光景を見つめている。

陽香の手のひらには、さっきまでなかった温もりが残っていた。

──祖母は、陽香に“色”を。

そして晃希さんには、“姿”を。

ほんの一瞬だけ、二人に奇跡を分けてくれたのだろう。

やがて子どもたちは手を繋ぎ、エントランスへ続く小道へと駆けていく。

俺と晃希さんは、その後ろをゆっくりと歩いた。

白杖の音が、春の庭に優しく響く。

晃汰くんが何度も振り返り、父親の気配を確かめていた。

「……芹沢くんは、本当にキャラメル色の髪をしてるんですね」

「えっ！　あの短い時間で、俺のことまで見えてたんですか！？　もっと別のものを見えてたらよかったのに……例えば、咲花さんの顔とか！」

「ふふっ。そうですね。……でも、僕は咲花さんがどれだけ素敵な人か、もう充分すぎるくらい知ってますから」

「「おーい！　おいてっちゃうよー！」」

子どもたちの重なる声に、俺は笑い、晃希さんもそちらへ顔を向けて、穏やかに微笑んだ。

かつて祖父から祖母へと贈られたというフレンチローズが、柔らかな春の風に揺れている。

色鮮やかな花びらと甘い香りが、二人の父親と子どもたちの背中を、そっと見送ってくれているようだった。

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※翔くんの髪の毛は隔世遺伝の設定でした。

番外編は、これで終わりです。

読んでくださった方には、

本当にありがとうございます。

楽しんでいただけてたら嬉しいです！