《手強い障壁編》
翔くんから贈られた結婚指輪を嵌めて出勤すると、嶋田オーナーが目ざとく気付いた。
「おぉ～！やっぱりねぇ！！ 芹沢くん、頑張ったんだ！？」
「……何のことですか？」
「その指輪だよ！ 芹沢くんからの贈り物でしょう？」
「……はい。そうですけど……“やっぱり”って？」
「いやぁ～、芹沢くんから“ジュエリーショップ紹介してください”って聞かれてさぁ。 絶対クリスマスにプロポーズする気だと思ったんだよね～！」
「…………どうも、ありがとうございます」
噂の出所は、やっぱりオーナーだった。
「佐伯さん、良かったねぇ！」
「ありがとうございます。……仕事は続けますよ？」
「もちろん！のんびり働いてくれればいいんだよ」
「はい。 いつもありがとうございます」
「うわぁ！？ 佐伯ちゃんが殊勝なこと言ってるぅ～！」
せっかくの雰囲気が台無しだけど、オーナーが“相手に負担をかけないように”振る舞う人だと知っているから、その軽口も愛しく思えた。
「……結婚式、する予定なので。 ご招待、しますからね」
「それは楽しみだよ！ 料理とか、ケーキとか……あとは佐伯ちゃんのドレス姿も“一応”ね？」
「一応って何ですか！？ オーナーもちゃんとスーツで来てくださいね？ 兄がうるさいですから！」
「佐伯兄さんは……確かに妹への愛が重いからね……！」
兄の話になると、私は少し遠い目になる。
──あの日、兄はわざわざラブホの事務所まで挨拶に来たのだ。
「これから香澄がお世話になるのに、挨拶くらいはしてもいいんじゃないか？」
「絶対、ラブホに興味あるだけだよね！？」
「バレたか！？ まぁ、俺は見えんし事務所の中にしか入れんだろう？」
「当たり前だよ！！」
そしてオーナーに向かって
「俺の大事な妹なんです！！」と両手で握手して圧をかけていた。
「……その節は、ご迷惑をおかけして」
「まぁ、良い思い出だよ。……よく佐伯兄さんの許しが出たね？」
「…………これからです」
「えぇっ！？……芹沢くんの健闘を祈るよ！！」
オーナーの懸念は見事に的中し、結婚の報告に行った時、兄はしばらく面会拒否を続けたのだった。
＊＊＊
「香澄さん……健悟さんは、どうだった？」
「……もう、兄さんの許可とかいらないと思う！」
実家から戻ってきた私は、玄関に入るなり愚痴をこぼしていた。
兄さんは今日も面会拒否。
仕事が立て込んでると桂良さんに伝言を頼んだらしいけど……絶対に嘘だ。
「香澄さん、俺はちゃんと健悟さんに認めてもらいたいよ？」
「……うん、わかってる。私だって、本当は祝福してほしいから」
そう言いながらも、胸の奥がじんわり痛む。
帰り際、桂良さんが申し訳なさそうに見送ってくれた顔が忘れられない。
『ごめんね？ 香澄さん。 この件は私も口出しできないの……』
『桂良さん、謝らないで？ 兄さんの頭が固すぎるんだから！』
『そういうことじゃなくてね……佐伯家って、愛情深い家庭だから』
『……閉鎖的って、言われたこともありますけど…』
誰のせいでもない。
目の見えない兄さんを守るために、家族全員が自然と“守る側”になっただけだ。
『単純にね、寂しいんじゃないかな？』
『え？ 自分は結婚して子供もいるのに？』
『本当にねぇ。でも、兄妹って特別じゃない？』
『……そうなんですかね？』
『今度、私の友人の如月 咲花さんが来る予定なの。 よかったら香澄さんも会ってみない？』
『……何か、あるんですか？』
『多分、その時には健悟と会えると思うから！』
『えっ！？ 行きます！絶対に行きます！！』
佳良さんがくれた“チャンス”だ。
無駄にするわけにはいかない。
兄さんには祝福してほしい。
安心してほしい。
両親も親族も、みんな祝福してくれたのに──
兄さんだけが、まだ頑なに心を閉ざしている。
「翔くん、今度兄さんに会った時、必ず納得してもらうから……安心して？」
「……うん。 やっぱり俺も一緒に行こうか？」
「ううん。もう何度も行ってくれたのに、会ってくれないんだから……これ以上、翔くんの時間を使わせたくないよ」
「俺は大丈夫だけどなぁ。 きっと健悟さんは、香澄さんを奪われるみたいで寂しいんだよ」
「……それ、佳良さんにも言われたけど……自分はどうなの？って思う！」
「うーん、兄妹は特別じゃない？」
またそれ！？
そんなに違うものなの？
私がしかめ面をすると、翔君が苦笑した。
「俺は男兄弟だからわからないけど……知り合いに聞くと、妹って“極端”らしいよ？」
「ふーん……全く関わらないか、べったりかってこと？」
「うん。 健悟さんにとって香澄さんは特別なんだよ」
「……なんだか、皆して兄さんの味方だね？ 納得いかない！」
「まぁ、相手が健悟さんでも香澄さんは返さないけどね？」
そう言って、翔君が軽くキスをしてくる。
そのまま深くなっていくキスに、兄さんのことはどこかへ飛んでいった。
「……はぁ、んっ……翔くん……もっと……」
「ふふ……可愛い。 ベッド行く？」
頷くと、翔くんが軽々と抱き上げてくれる。
最近は避妊もしていない。
子供を授かる未来を、二人で願っていた。
何度も抱き合い、お互いの体温に溶けるように眠りについた。
＊＊＊
実家の玄関の扉を開けた瞬間、いつもは静かな廊下に、弾むような笑い声と赤ん坊の泣き声が響いてきた。
「あら、香澄さん！ お久しぶりです。ご結婚おめでとうございます！」
リビングから顔を出したのは、春の陽だまりに桜がほころんだような明るい笑顔の女性――如月咲花さんだった。
その奥には、ぐずる赤ん坊をあやしている桂良さんの姿も見える。
「……ありがとうございますっ！？ え、如月さん？ もういらしてたんですか？」
驚きで声が裏返る私を見て、ソファに座っていた旦那さんの晃希さんが、穏やかな笑みを浮かべて立ち上がった。
「咲花さん、いきなりお祝いを言われても、香澄さんは僕たちのこと、まだ上手く思い出せていないと思うよ？」
その落ち着いたトーンの声を聞いた瞬間、霧が晴れるように記憶が蘇った。
あの日――翔くんと同棲の挨拶に来たあの日、お隣に住んでいると聞いた……。
「翔くんのお祖母様、喜美子さんのお隣の……如月さん、ですよね！？」
「ええ。 今日は桂良さんに招かれて、お邪魔しているんです」
その時、奥の部屋からもう一人、子供の激しい泣き声が響いた。
「あらあら、二人とも泣き出しちゃったねぇ！ 香澄さん、ごめんなさいね。ちょっと見てくるわ！」
咲花さんと桂良さんが慌てて子供部屋へと向かい、リビングには私と晃希さんだけが残された。
「あっ……あの時の調香師の方ですよね！？ 兄が依頼した香水、本当に素敵でした！」
晃希さんは、少し照れたように微笑んだ。
「気に入っていただけて嬉しいです。 苦労して調香した甲斐がありました」
「兄が……無茶な依頼をしたんですか？」
「無茶というより……難易度が高かったですね」
静かになった空間で、晃希さんがふと、優しい声で言った。
「……佐伯家は、思いやりに溢れた温かい家族ですね」
如月晃希さんの穏やかな声が、私の記憶の扉を不意に叩いた。
「そう……ですかね。 閉鎖的って言われたこともありますけど……」
「閉鎖的、か。 香澄さんは、その言葉をどう受け取っているんです？」
如月晃希さんの穏やかな声が、私の記憶の扉を不意に叩いた。
胸の奥が、少しだけ痛んむ。
閉鎖的――かつて親戚に浴びせられたその言葉を思い出すとき、私の脳裏には決まって、あの冬の日の湿った空気の色が蘇る。
まだ私が小学生、兄が中学生になる前のこと。
両親が留守の間、私は公園に行こうと誘いに来た友人との遊びに夢中になり、ベンチで待っていてと頼んだ兄のことを、ほんの少しの間だけ忘れてしまったのだ。
『……お兄ちゃん？』
遊び終えて振り返ったとき、ベンチはもぬけの殻だった。
心臓が嫌な音を立てて跳ねる。
目が見えない兄が、一人でどこへ行けるというのか。
半泣きで名前を呼びながら探しまわり、ようやく見つけた兄は、植え込みの影に小さくなってうずくまっていた。
その足元には、誰かが中身ごと捨てたらしい、角の潰れた段ボール箱が転がっている。
『……お兄ちゃん、何してるの？ びっくりさせないでよ！』
『……香澄、これ。……泣いてたんだ』
腕の中には、震える小さな黒い塊。
みゃあ、と細い声で鳴く子猫を、兄は自分の体温で温めるように抱きしめていた。
冬の陽は短く、気づけば辺りは青い闇に包まれ始めていた。
家へ帰らなきゃと焦るほど、慣れ親しんだはずの景色は歪み、目印のポストさえ見つからない。
目が見えるはずの私の方がパニックで足がすくんでしまい、泣きじゃくる私の震える手を、兄は迷いのない力強さで握りしめた。
その手のひらだけが、暗闇の中で唯一、確かな熱を持っていた。
『大丈夫だ、香澄。 一緒に歩こう！』
本当は一番怖いはずの兄が、頼りない私の手を引き、一歩ずつ、迷いの中で私を支えてくれたあの温かい感触。
結局、父に見つけられるまで右往左往したあの出来事は、親戚から「無理に普通校に通わせるからだ」という批判の火種になった。
両親が周囲との距離を置き、家族だけで結束して兄を守ろうと決めたのは、あの日、自分たちが感じた恐怖と、それ以上に強い「守り抜く」という決意からだったのだと思う。
「……小さい頃、親戚の方に言われたんです。 兄さんのことで両親と祖父母が口論になって……“この家は閉鎖的だ”って。 “私が可哀想だ”って」
晃希さんは、すぐには返事をしなかった。
ただ、静かに耳を傾けてくれているのが分かった。
「でも……私は、佐伯家に生まれて良かったと思ってます。 両親も兄さんも、ずっと私を守ってくれたから」
言葉にした瞬間、胸の奥がじんわり熱くなる。
晃希さんは、ゆっくりとした口調で尋ねてきた。
「……香澄さんは、その時のことをずっと抱えてきたんですね」
「……はい。 だから、兄さんに祝福してほしいんです。 兄さんが安心してくれないと……私、前に進んじゃいけない気がして」
言葉にした瞬間、胸の奥に溜まっていたものが少しだけ溶けた気がした。
晃希さんは、優しく微笑んだ。
「香澄さん。 健悟さんは、あなたを責めてなんかいませんよ」
「……でも……」
「むしろ──あなたが自分を責め続けていることの方が、 健悟さんは辛いんじゃないでしょうか」
その言葉が、胸の奥に静かに落ちていく。
「……その時の子猫、兄さんはどうしても飼いたいって両親に縋り付いたんです。 結局、目の見えない兄さんにお世話は難しいからって、近所の老夫婦に引き取られたんですけど」
私の言葉に、如月さんが優しく微笑んだ。
「健悟さん、がっかりしてたでしょう？ ……でもね、香澄さん。 彼はきっと、自分のためじゃなく、香澄さんのためにその子猫を連れて帰りたかったんだと思うよ」
「……え？」
「自分が盲学校へ入って寮生活になれば、香澄さんは一人になる。 自分の代わりに、その黒猫が君のそばにいてくれるようにと……彼はそう願ったんじゃないかな」
胸の奥に、じわりと熱いものが広がっていく。
あの日、兄が暗闇の中で私の手を離さなかった理由。
あの日、兄が頑なに子猫を離そうとしなかった理由。
そのすべてが、「不器用な愛」という一本の線で繋がった気がした。
その瞬間──背後で、扉が静かに開く音がした。
「……皆して、香澄の味方するんだよなぁ」
兄さんの声だった。
振り返ると、少し疲れた顔で…でも、どこか寂しそうに立っていた。
胸がぎゅっと締めつけられる。
「兄さん……」
「……香澄が困ってるって、分かってるよ。 でも……手放すのは、簡単じゃないんだ」
その声は、怒りでも拒絶でもなく──ただただ、寂しさに滲んでいた。
胸の奥が、じんわり温かくなる。
※物語の整合性を整えるため、少し修正を加えました。
香澄たちの物語を見守っていただけると嬉しいです。
