復讐のヘンリエッタ

第７話：双鏡の残響

　郊外の高級住宅地の外れに建つその施設は、夜の闇に白く浮かび上がる巨大な墓標のようだった。

　表向きは最新鋭の再生医療と遺伝子ケアを謳う『クライン診療所』。ベーカー夫人が『膝が痛むときに通っている』と笑っていた場所だ。だが、その清潔なタイルの下には、迷宮のごとき深淵が隠されている。

　ギゼは裏口のハッチをこじ開け、手際よく監視カメラの信号をバイパスした。

　アンリエットは、タクティカル・ヘルメットのバイザー越しに、冷たい通路を見据えていた。

　地下三階。エレベーターの扉が開いた瞬間、頬を打ったのは、住宅街の陽だまりとは対極にある、凍てついた消毒液と高電圧のイオンが混ざり合った匂いだった。

（知っている。この匂いを、私は知っている）

　肺の奥が、拒絶反応で引き攣る。

　アンリエットは無言で通路を進んだ。迷いはない。

　だが、その足取りは一歩ごとに鉛のように重くなっていく。

　行く手を阻む重厚な隔壁。アンリエットがその前に立つと、不可視のレーザーが彼女の眼球を舐めるように走った。

『個体識別番号：H-114（アンリエット型）。網膜パターン照合――適格。アクセスを許可します』

　無機質な合成音声と共に、隔壁が音もなく左右に割れる。自分の身体そのものが、この地獄を維持するための『鍵』であるという事実に、彼女は胃の底を焼かれるような嫌悪感を覚えた。

　この施設において、彼女は一人の人間ではなく、ただの『認証デバイス』に過ぎなかった。

　最深部、データセンターを塞ぐ円形の扉の前で、彼女の足が止まった。 　そこには、自分と同じ顔、同じ髪型、同じ体躯の『自分』が、二人立っていた。

「……アンリエット型を発見。第１２７号、および第１４０号。不法侵入個体。排除シーケンスに移行」

　一人の個体、１２７号が、感情の起伏が一切ない声で言った。

　その瞳にはハイライトがなく、光を反射しない黒い硝子玉のようだ。彼女はギゼが言った『完成された機械』そのものだった。 　

　もう一人の個体、１４０号は、アンリエットを見た瞬間、わずかに眉根を寄せた。その瞳には、プログラムにはないはずの『困惑』という名の揺らぎが、細い銀糸のように走った。

「あなた……その服……」

　１４０号の声は、酷く掠れていた。

　その言葉は、今から殺し合おうとする者同士の言葉としては、あまりにも場違いで、あまりにも切実だった。

　アンリエットのタクティカルウェアの隙間から、ギゼが縫い合わせた傷跡が覗いている。それは彼女にとっての「復讐の火種」であったが、１４０号にとっては、外の世界で誰かに触れられたという『奇跡』の証に見えたのだろう。

「ええ。……でも、血で汚れてしまったわ」

　アンリエットがタクティカルナイフを抜く。それが、殺戮の合図だった。

　戦闘は、音速に近い濃密な沈黙の中で行われた。

　１２７号の動きは、物理法則をなぞるような最短距離の暴力だった。痛みも恐怖も欠落した彼女の拳が、アンリエットの側頭部を狙う。

　アンリエットはギゼに叩き込まれた通り、重心をわずか数センチ移動させ、その衝撃を逃がしながら１２７号の肘関節を逆方向に破壊した。

　メキリ、という硬い音が室内に響く。だが、１２７号は表情一つ変えなかった。骨が突き出た右腕を顧みず、彼女は残った左腕で、アンリエットの喉笛を指先で貫きにかかる。

「……っ、この化け物！」

　アンリエットは翻り、教わった『構造的弱点』――第四頚椎の隙間にナイフの先端を突き立てた。

　１２７号は、一度も呻くことなく、糸の切れた操り人形のように崩れ落ちた。

　自分と同じ顔をした人間が、物言わぬ肉の塊へと変わる。それは、アンリエットがこれまで経験したどの殺しよりも、自分の心臓を直接削り取るような苦痛を伴った。

　残るは、１４０号。彼女はナイフを構えてはいたが、その指先は目に見えて震えていた。彼女は、戦うためではなく、ただ自分を守るために鋼鉄を握っていた。

「ねえ……聞かせて。外の世界は、まだ青いの？ 太陽は、あのアンプルの中の光よりも温かい？」

　アンリエットは、ナイフを握る手に力を込めた。叫び出したかった。そんなことを聞かないでくれと。

「温かいわ。……ハーブの匂いも、焼きたてのパンの匂いもある。……ベーカー夫人の、あの甘すぎるクッキーの匂いも」

「クッキー……」１４０号の瞳に、絶望的なまでの憧憬が溢れた。

　彼女の脳内に、共有データとしてではなく、自身の想像としての青空が広がったのかもしれない。

　彼女はゆっくりとナイフを下ろした。

「逃げましょう。……私を、一緒に連れていって。私も、その温かい世界を……一瞬でいいから。あの日、システムエラーの隙間に見た、あの『家』へ……」

　１４０号が、管理AIに対する明確な離反と、自由への意思を確定させた、次の瞬間だった。

「あ……っ、が………………あ！」

　１４０号の顔が、突如として紫色の苦悶に歪んだ。

　首筋に埋め込まれた神経チップが、臨界点を超えた高熱を発し、皮膚を内側から焼き焦がしていく。

　それは、自由を望むという『バグ』が発現した瞬間に作動する、非人道的な安全装置（セーフティ）だった。

「やめて！　 逃げて、１４０号！」

　アンリエットが駆け寄ろうとしたが、遅すぎた。

　１４０号の耳、目、鼻から、黒く濁った血が噴き出した。

　脳そのものが高電圧で沸騰し、彼女の細い身体は床の上で激しく痙攣する。

　１４０号は、焼けるような苦しみの中で、最後の一瞬だけアンリエットを見上げた。その瞳に宿ったのは、恨みではなく、「あなたの服は、やっぱり綺麗ね」と言いたげな、淡い微笑みだった。

　ドサリ、と重い音がして、１４０号は物言わぬ骸となった。

　静寂が戻ったデータセンター。そこには、三人のアンリエットがいた。 　

　一人は、心を殺して戦った末に壊された『機械』。 　

　一人は、心を求めた末に焼かれた『犠牲者』。

　そして、その二つの死体を見下ろして立ち尽くす、アンリエット。

「……あ、ああ……」

　アンリエットは自分の腕を掻きむしった。爪が皮膚を裂き、ピンク色の人工血液が滲み出す。

（私は、何？ 私は、どちらなの？）

　もし、あの日ギゼが私を拾わなかったら。もし、ギゼが私に「心」など教えなかったら。 　

　１４０号を殺したのは、組織のシステムではない。彼女に外の世界という希望を見せてしまった、私ではないのか。

　思考が、音を立てて崩壊していく。

　復讐のために手に入れた力も、自由を求めるこの疼きも、それすらもが誰かに仕組まれた「製品のサイクル」に過ぎないのではないか。

　私の中にあるこのパパへの愛着さえも、いつか私を焼き切るためのスイッチではないのか。

「……う、うわあああああああ！」

　アンリエットは絶叫し、血まみれの床に座り込んだ。 　視界が真っ白に染まる。データセンターから情報を抜き取るという目的も、復讐の誓いも、すべてが虚無の彼方へ消え去っていく。彼女はただ、幼児のように自分の身体を抱え、ガタガタと震えることしかできなかった。

「パパ。助けて、パパ……」

　震える声で呟く。だが、直後に猛烈な恐怖が彼女を襲う。 　

　その『パパ』こそが、自分をこの地獄へ繋ぎ止め、この残酷な『心（アッシュ）』という呪いを与えた張本人かもしれない。

　彼は私を救ったのではない。私という製品を調整（チューン）し直しただけなのではないか。

　駆けつけたギゼが、データセンターの扉を蹴り開けた。

　火薬の匂いと硝煙を纏った彼が見たのは、二体の同型の死体に挟まれ、焦点の合わない瞳で虚空を見つめるアンリエットの姿だった。

　彼女は返り血で真っ赤に染まり、自分の肩に爪を立てて、「私はいない、私はいない」と小刻みに唱えている。

「アンリエット……！」

　ギゼが強引に彼女を抱き寄せた。だが、彼女の身体は、死体よりも冷たかった。彼の腕の中で、彼女は何の反応も示さない。ただ、壊れた蓄音機のように、同じ言葉を繰り返す。

「……パンの匂いがするの。ねえ、ギゼ。……もう一度、あの刺繍をさせて。シチューを、作らなきゃ。パパが、帰ってくるから……」

　その瞳には、もはや目の前のギゼは映っていない。

　彼女の意識は今、血の海の底から逃げ出し、あの偽りの一軒家の陽だまりの中に閉じこもっていた。そこ以外に、彼女の心が生き永らえる場所はなかったのだ。

　ギゼは絶望的な沈黙の中で、彼女の頭を強く抱きしめた。

　自分のコートに染み付いた安煙草の匂いが、今の彼女にとっては救いではなく、地獄へと引き戻す腐臭であることを知りながら。

　アンリエットは、自らが「人間」であろうとした重荷に耐えかね、その精神の幕を、自ら下ろしてしまった。

　地下三階のデータセンターに、一人の男の嗚咽と、壊れた少女のうわ言だけが、空虚に響き続けていた。

（つづく）