妻に不倫＆托卵された惨めなオッサン、異世界で【お人形さん遊び】を堪能する

９ 助けてくれる者がいた

　どうして、こんなところに人間がいるのだろう。

　そんな疑問を持ちつつも、人間がいたことにホッとしていた。

　彼女に頭をさげる。

「突然すみません。厚かましいお願いですが、少しだけここで休ませてもらえないでしょうか。瘴気を浴びたせいで、体を悪くしてまして」

　しかし彼女は首を横に振り、短い一言を返してきた。

「無理なお話」

　だよな。見知らぬ他人を小屋には入れたくないだろう。ましてや俺は男だし。

「若いお嬢さんの小屋に入れてもらおうとした俺が馬鹿でした」

「そういうことではない」

「ええと……？　では、どういうことでしょう」

　彼女は正面を向いた。

　なんとしたことか、ガバっと脱衣する。

　か細い上半身がむき出しになった。

　ちょっ、いきなり！

　誘ってるわけじゃないよな？

　急いで目を逸らそうとしたが、つい見入ってしまった。

　だってさあ、なんだよ。その体は。

　彼女の『手』は『手』ではなかった。肩より先は『翼』だった。

　コイツ、ハーピーだったのか？　しかし俺たちを襲ったハーピーとはかなり違っていた。顔立ち、髪、肌、胸……。翼以外は人間そのものだ。

　翼の女は唇を突き出し、俺に黒みがかった息を吹きかけてきた。

　うう、う……。何をしやがる。

　ひどい頭痛がする。吐き気も。全身が脱力していく。

　そうか。この息は瘴気だ。やけに色が黒っぽいのは、森に立ち込んでいたものよりも濃縮されているからだろう。コイツが森の瘴気の犯人だったに間違いない。

　小屋の外から音が聞こえた。

　ザバッ　ザバッ　ザバッ　ザバッ

　窓の景色を確認。大きな鳥が次々と地面に着地している。その鳥には見覚えがあった。俺たちを攻撃した大きな鳥に間違いない。兵士たちがハーピーと呼んでいたヤツらだ。

　翼の女が仲間を呼んだのか。

　最悪の事態だ。

　ただでさえ俺は瘴気で弱っているのに。

　死の恐怖を感じた。

　殺される。もう逃げられない。

　こんなワケのわからない異世界で殺されるのか。

　死にたくない。

「お願いだ。助けてくれ」

　いま俺にできるのは、こんな命乞いだけだった。

　無駄だと理解しているが、それしかできないのだ。

「ええ、そのつもりよ」

　え？　なんと、俺を見逃してくれるのか。

　いいや、違う……。

　なぜならその声は、正面の彼女のものではなかったからだ。

　俺が持っている人形、すなわち月輝姫の声だった。

　月輝姫はたちまち大きくなり、この手から離れた。

　人間の姿となった月輝姫が、俺の隣に立つ。

　月輝姫が鋭く睨む。

　翼の女は笑った。

「まあ、何かと思ったら。あなたが彼を助ける？　でも、これほど驚いたのは何十年ぶりかしら」

　そしてこっちに向いた。

「あなたにも驚いた。人形を使役できたなんて」

「使役なんてとんでもない。大切な友人だ。ごほっ、ごほっ」

　いっそう濃くなった瘴気を吸ったため、途中でむせてしまった。

「人形が友人？　あら。これは失礼、瘴気の調節を乱してしまったみたい」

　瘴気がおさまった。

　翼の女が続けて言う。

「見逃してもいい。だから今すぐ帰りなさい」

　心境に変化があったようだが、理由は不明。

　外のハーピーも襲ってこないよな？

　俺は外へ出ようとするが、その足をいったん止めた。

「聞きたいことがある。森の近くの町や村を襲ったのは何故だ」

　調子こいて訊いてしまったが……。

　気分を損ねて襲ってこないでくれよ。

「誰が町や村を襲ったと？」

「そりゃ、アンタだろ」

　翼の女は頭(かぶり)を振った。

　違うのか。てことは……。

「アンタじゃないのなら、外のハーピーにやらせたんだろ」

「ハーピーは森の外には出られない」

　嘘には聞こえなかった。

「ならば他にいるアンタの仲間が、襲ったんじゃないのか」

「森の住人が町や村を襲ったところを、直接その目で見た？」

「見たも何も……。俺はこの辺に住んでいるわけじゃないからな」

「見たかどうかを、いま尋ねている」

「見てない」

　もしかして、聖騎士団長の話は嘘だったのか。

　翼の女ははっきり答えないまま、俺より先に小屋から出た。

　こっちに振り返る。その目は、俺たちも外に出ろと言っていた。

　とりあえず従うことにする。

　月輝姫とともに小屋から出た。

「あなた、異世界人？」

　翼の女は異世界人という言葉を知っていた。

　そしてきちんと見抜いたようだ。

　俺は無言の首肯で返した。

「そう？　いっしょに来るといい」

「アンタの仲間の無実を証明できるってことか」

「おそらく」

　翼の女とともに行ってみることにした。

　いったいどこへ連れていこうというのだろう。

　しかし、それはそうと……。

「あのさ、胸、隠してくれないか」

「乳、嫌いだった？」

　そんなことはない。むしろ見られてちょっと得した気分だ。

　が……。

「目のやり場に困るんだ」

　彼女は広げた翼の先を前方に持ってきて、胸部を隠した。

「これでいい？」

「まあ、それでいい」

　しばらく歩いた。

　どうやら到着したらしい。

　そこに見えたのは集落……。

　というよりその廃墟だった。

「仲間は皆、ここに眠っている」

　もう誰も生きていない、と言いたいようだ。

　すなわち死者が町や人を襲えるわけがないってことか。

　これが仲間の無実の証明なのだろう。

　廃墟集落の中を歩いた。

　あるものを拾った。

　これは腕輪だ。

　いま俺が身につけている翻訳機の魔道具と同じものだ。

　まさか……。

「仲間というのは、異世界人だったのか」

　翼の女は首肯した。

　ならばこの森に住んでいたというのは……？

　俺たちに語ってくれた。

　数十年前、聖騎士からの協力要請を『拒否』した異世界人がいたという。気丈な彼らは城から出て、この森に辿り着いたらしい。

　そしてこの森に数十年間住み続け、最後の一人が二年近く前に死んだそうだ。

　彼らにはハーピーのほか、大地人の協力者がいた。近郊の町や村の人々だ。家や小屋を作るのを手伝ってくれたとのこと。

　そんな近郊の町や村の人々は、この地方に多く住む少数民族だった。人々はたびたび王国政府に対して独立闘争を繰り返してきた。そんな背景があった。

　ということらしいが……。翼で隠した胸部がときどき露わになり、ニつの小さな桜色のせいで、話の半分しか頭に入ってこなかった。

　せっかく話してくれたのに、ゴメン。

　でも大まかな内容は理解できた。

　そして思った。

　実は『魔族』って『反政府の少数民族』のことではないのか？

　つまり、少数民族の殲滅を森の中まで徹底するために、俺たちが駆り出されたとも考えられる。

　真相はわからない。翼の女が嘘を言っているのかもしれないし、単に勘違いしているかもしれない。

「信じる信じないはご自由に」

「俺たちに敵意がないのなら、真偽なんかどうでもいいや」

　ただ、真偽よりももっと興味深い疑問があった。

「ところでアンタは異世界人でもなく、ハーピーでもないようだけど？」

　翼の女は月輝姫に向いた。

「あなたはわかっているようね？」

　月輝姫は答えなかった。

　翼の女がふたたび歩き出す。

　ついてこいって意味か。

　廃墟集落の中央に低い石段があった。

　翼の女はそこをのぼり、天辺の台に立った。

「これがわたくしの正体」

　台上で翼の女の体は縮んでいった。

　先ほどの月輝姫とはちょうど真逆。

　すなわち……。

　美しい人形へと変貌したのだ。

　翼の女の正体は、人形だったことになる。

　ただし人形には翼がなく、代わりに手が生えていた。

　そして自身について、以下のように語った。

　人形は異世界から持ち込まれたもの。すなわち、この廃墟で眠る人々の遺品だった。しかし単なる人形ではなく、人々の崇拝対象だった。異世界人の最後の一人が死ぬと、それがきっかけに大きな変化があった。人形は自ら動けるようになり、体も人間大になった。

　……とのことだ。

「話はこれで全部。さあ、お帰りなさい」

　柔らかな風に美しい髪をなびかせている。

　ふたたび台上の人形は言った。

「それともここで暮らす？」

　提案は有り難いが、森に留まるつもりはない。

　城に戻れば、同じ転移者の仲間がいるからだ。

　それと、元の世界に戻れるという希望も捨てたくなかった。

「いいや、帰るよ」

　月輝姫とともに歩き出した。

　台上の人形の声が、背中越しに届く。

「話ができて楽しかった。また眠ることにする」

　台上の人形に振り返る。

「アンタも俺と来ないか。たぶん、退屈はしないぞ」