～妻の不倫で家庭は崩壊～ 絶望とともに異世界へ行ったら、お人形さん遊びに目覚めた。

３２ 髪を切るつもりはなかった

「リコ、気分はどう？　お腹の子、順調だろうか」

　ノーシェが尋ねると圜子は顔を凄ませ、俺をひと睨みする。

　そのあとでノーシェに素っ気なく答えた。

「別に」

　そんな一言のみを残し、歩き去っていった。

　ノーシェが苦笑する。

「きょうのリコは機嫌が悪かったようだ」

　あの態度の悪さは決して『きょう』とかの問題ではない。『俺』がいたからだ。それに、もしかして俺と結衣姫の拘束が解かれたのを、耳にしていたのかもしれない。仮にそうだとしたら、さぞかし腸(はらわた)が煮えくり返っていたことだろう。

「あのだな……。颯太はリコのこと、いまどう思っている？」

　不意に圜子について問われた。

「うーん。横柄、不遜、居丈高、傲慢、高慢ちき……だろうか」

「そうではなく、一人の女性としてだ」

「はあ？　えーと、女性として？」

　ノーシェは首をすくめた。

「す、すまん。無神経だった」

「いや別に。まあ、彼女についてはなんとも思っちゃいないさ」

　穿つような視線でこっちをじっと見る。

「本当に？　未練とか、その……まだ心の中に恋しさ……とか……。わっ、わたしは何を。何度もすまん。忘れてくれ」

　未練なんてあるものか。あるとすれば、慰謝料に関する未練かな。

「ああ、そんなもん（慰謝料以外は）微塵もないからな」

「ならば恋人時代のことは良き思い出として、完全に吹っ切れたのだな」

　逆に夫婦時代のことは最悪の思い出として、完全に後悔しかない。

「そうだな」

　と言っておいた。

「そうか」

　　　◇　　◇　　◇

「すみません……。お話がございまして」

　テントに移った晩、隣のテントから結衣姫がやってきた。

　何やら深刻そうな顔だ。どうしたのだろう。

「まさか、また圜子が？」

　結衣姫は大きく頭(かぶり)を振った。

「いいえ。彼女のことではありません」

「じゃあなんだ？」

「わたしは何日も何日もじゅうぶんすぎるくらい、月輝姫と雪綺姫の二人に守られてきました……」

「やめなさい」

　月輝姫もやってきて、結衣姫の言葉を遮った。

　それでも俺は結衣姫の話を聞きたかった。

「話、続けてくれないか」

「はい。わたしはいつ誰に殺されても不思議はありません。そのため月輝姫と雪綺姫は昼夜を問わず、わたしを護衛してくださっています。ですが、お二人は過労状態が続き、疲弊しきっています。夜間は交代で睡眠をとられているようですが、おそらくもう限界だと思います」

　確かに月輝姫の顔に疲れのようなものが見えなくもない。

「月輝姫も雪綺姫もそこまでやってくれていたのか……」

　夜間も交代でとか、そこまで大変な依頼を押し付けたつもりはなかった。なのに月輝姫と雪綺姫は結衣姫を守ることに尽力してくれたのだ。

「どこが限界だと言うのかしら。舐めないでほしいわね」

　という月輝姫の手を、敬意を込めて握った。

「友人を守るために頑張ってくれて有難う。でもここまででいい。あとは俺の役目だ。月輝姫にはゆっくり休んでもらいたい」

　万一のことを考えて、結衣姫に提案する。

「俺のテントに移ってくれないか。以前もテントは一緒だったことだしさ」

「お邪魔だとは思いますが、そうさせてもらえますとありがたいです」

　雪綺姫を呼びにいった。事情を説明し、心から礼を述べた。そして安心して休んでほしいと告げた。

「本当によろしいのでしょうか。いま瞼(まぶた)を閉じましたら、わたくしも月輝姫も深い眠りに入ることでしょう。きっと何日も昏睡したままになるかと思いますが？」

「それでいい。月輝姫とともに当分の間、ゆっくり眠っててくれ」

　両者は首肯すると、動かぬ人形と化した。

　おやすみ。月輝姫、雪綺姫。

　　　◇　　◇　　◇

　翌々日の朝――。

　死神が頻出するのは四箇所。そのうちの一箇所へ行くことになっている。実力トップ層の異世界人が九人も同行する予定だったが、きのうの会議で俺が断った。同行者は結衣姫のみだ。

　だが目的地まで歩いていくわけにはいかず、軍馬車に乗らなくてはならなかった。結局、軍馬車の御者として兵士一人を帯同させる必要があった。

「えっ、ノーシェ？　どうしてここに」

　軍馬車を御するのはノーシェだった。

「担当兵士に代わってもらった」

「聖騎士が一兵士と交代したのか」

　ノーシェが屈託のない笑みを浮かべる。

「本来、実力トップの特殊技能者が十人で行くものだったではないか。颯太と結衣姫だけでは無茶すぎる。だからグリガン聖騎士団長を数時間かけて説得した。わたしが颯太のサポートを行なう」

　数時間かけて説得って。

　グリガンもいい迷惑だっただろうな。

「それはそうと……」

　俺はノーシェのちょっとした変化に気づいていた。

　いいや、ちょっとどころではない。

　彼女が小首をかしげる。

「なんだ？」

「髪、切ったんだな」

「あっ。その……似合うだろうか？」

「さっぱりしてて似合うと思うぞ」

「そうか。切るつもりはなかったが……切ってよかった」

　軍馬車が走る。

　目的地は大きな川の畔の小さな村。

　ノーシェが馬車を操りながら問う。

「いつもの人形たちがいないようだけれど？」

「小さな人形に戻って、いまはリュックの中だ」

　おそらく目を覚ますことはないと思ったが、一応持ってきておいた。

「うっとりするほど美しい二人だが、颯太はどう思っている？」

「否定はしない。俺も美しい人形だと思う」

「では、その……恋慕の情の意味では……？」

「おいおい、何言ってる。月輝姫も雪綺姫も人形だぞ」

　ノーシェはぎこちなく笑うのだった。

「ハハハ。そうだろう。二人はいくら美しかろうと人形だ」

　今度は後部座席の結衣姫をチラチラと気にしている。

「後ろがどうかしたか？」

「なんでもない。と、ところで颯太は結衣姫のことを、ずいぶん気にかけているようだが」

「彼女は俺が城に連れてきてしまったんだ。そりゃ責任は持つべきだろ」

「ふむ、なるほど責任感か」

　俺は何気なくノーシェに横目を送った。

「そういうことだ、ノーシェ。現在、常に結衣姫は危険にさらされている。憎しみを抱いている聖騎士が多いからな」

　ノーシェが落ち着きを失う。

「わ、わたしは結衣姫に危害を加えようだなんて思っていないぞ」

「冗談だ。悪かった。彼女が拘束されていたとき、待遇が悪くならないよう努めてくれたんだよな。心底感謝してる。ノーシェが彼女を襲うなんて思ってない」

「わかれば……よろしい……」

　軍馬車は目的地の村に辿り着いた。

　まずは聞き込みから始めた。

　村の住人たちによれば、確かに赤髪の死神をよく見かけるらしい。

　場所は川辺だという。さっそくそこへ向かった。

　川辺の一面に白い花が咲いていた。

　おやっ、これは……。

　白竜草ではないか。

　西の国で見た花だ。

　それがこんなところにも咲いているなんて。

　川岸を見おろせる土手の上で、死神の出現を待った。

　ときおり吹く心地よい風に、ウトウトしそうになった。

　しかし夕方になっても死神は姿を見せなかった。

　初日から死神に出くわすとは思っていなかったし。

　ルウェット城に戻り、一日のことを報告した。

　この日、死神は四箇所のどこにも現れなかったらしい。

　翌日もそれぞれの部隊が同じ場所へ行くことになった。

　俺と結衣姫はきょうもノーシェの操る軍馬車で、きのうの村へ赴いた。

　白竜草の咲く川辺を見おろしながら、土手の上で死神の出現を待った。

　それは川下からやってきた。