～妻の不倫で家庭は崩壊～ 絶望とともに異世界へ行ったら、お人形さん遊びに目覚めた。

２０ 人形を使用した特訓は楽しい

「颯太っ。これいったい……どっ、どういうことだよ！」

　九夏紅斗が目を丸くしている。

　結衣が脱走奴隷だったことは、彼に打ち明けていた。

　しかし月輝姫と雪綺姫が人形だったことは、これまで隠してきた。

　すまんな、ずっと秘密にしてて。

　周囲の者たちの驚愕っぷりは彼以上だった。

　しばらく月輝姫と雪綺姫の話で持ちきりだった。

　結衣姫が人形だという嘘は、グリガンにも信じてもらえたようだ。

　その日以降、月輝姫と雪綺姫は多くの男連中から、崇拝の眼差しを浴び続けることとなった。さらに結衣姫も合わせれば美女人形が三体。それらを所有する俺は、嫉妬と羨望の的だった。

　案の定というか……。

　変な輩が俺のテントを訪れるようになった。

　月輝姫と雪綺姫が目当てだ。

　そしてこの日も、テントの前をウロウロしている男がいた。

「なんの用だ」

　声をかけると、男は立ち止まった。目を泳がせながら頭を掻いている。

「いや、用とかじゃないんだ。ただ噂の人形をちょっと見にきただけで……。あのさ、見るだけでいい。ほんのちょっとだけ拝ませてくれ」

　テントのフロントドアパネルを勝手に開けやがった。

「おい、こら！」

「ひやあああああああ。近くで見てみりゃ、一段とイイ女じゃないか。こりゃ、惚れちまうぜ。元が人形だとかなんて関係ない」

　目玉が飛び出さんばかりに驚愕している。

　俺は男の後ろ襟を引っ張った。

「見せもんじゃない」

「なあ、ちょっとだけ触らせてくれないか」

「触るな。帰れ」

　しかし男は諦めない。必死に懇願する。

「そんなこと言わずにさあ、頼むぜ」

「駄目なもんは駄目だ」

「独り占めは良くない！　だろ？　片方、譲ってくれや」

「馬鹿言うな。お前なんかに誰がやるものか」

「だったら貸してくれ。一晩だけでいい。絶対返すから」

　今度は借りたいだと？　借りて何をするつもりだ。

　男をテントの外へと摘みだした。

　その後も、人形貸出しの希望者が続出した。そいつらの多くが、いままで【お人形さん遊び】を笑っていやがった連中だ。もちろん貸出しなんてするものか。

　数日後、気づいたことがある。

　どうやら俺は陰であだ名をつけられたようだ。

　あだ名は『ラブドール野郎』。

　リーダー会議が開かれた。

　当然、ここには圜子もきている。

　圜子は俺の顔を見るなり笑い出した。

「人間の女子に相手にされないものだから、人形を女の子の姿にして遊んでたわけ？　キモっ」

　言いたいこと言いやがって。

　だったらさあ、他の女子に相手にされないものだから圜子と結婚した、とは考えないのか？　それを声に出したかったが、この気持ちを堪えた。ここにはグムル人たちもおり、夫婦であることを知られたくはないからだ。

　聖騎士たちも会議室にやってきた。

　オーキュネンが大きな箱を抱えている。

　今回の議題のメインは、その箱と俺に関係したものだった。

　箱の中から出てきたものは、たくさんの人形。

　それらは木彫り、石膏、粘土、布地……など様々なものだった。

　嫌な予感がした。一応確認してみる。

「それをどうしろと？」

　グリガンが説明する。

「颯太の特殊技能には恐れ入った。小さな人形の姿を人間に変えてしまうとは。しかも人間とまったく同じように動いているではないか。そこでだ。颯太には人形部隊を編成してもらいたい」

「悪いが無理だ。俺の特殊技能じゃ、部隊の編成なんてできない。実際、かつて鈴木結衣と呼んでた人形『結衣姫』をよく知ってるだろ？　あの人形に戦闘能力なんてないじゃないか」

「別に急ぐ必要はない。じっくりやってくれ。当然、次の西タクッド山脈行きには間に合わせなくてもいい」

　たくさんの人形を押しつけられた。

　月輝姫や雪綺姫のような美しい人形はなく、どれもゴツくて強そうな感じのものばかりだった。俺が小学生の頃だったら喜んでいたことだろう。

　オーキュネンが木彫人形を突き出し、いたずらそうな顔で微笑む。

「どうだい、特にこのマッチョ人形。抱き枕として使用しても構わないよ」

「ざけんな」

　おかげでテントの中は狭くなった。

　これらを見て雪綺姫は呆れ顔だ。しかし月輝姫は、俺の特殊技能の訓練に役立ちそうだと喜んでいた。

　俺は月輝姫の指導のもと、人形との会話の試みを始めた。

　動けと命じると、どれもがカタカタと体を震わせた。「お前は人形か？」と問えば、多くが体を震わせた。それらに「お前は猿か？」と問うと、まったく同じように体を震わせた。これではＹＥＳかＮＯか、見分けがつかない。先はまだまだ長そうだ。

　そんな訓練中のこと――。

「あのう……。夜分申し訳ございません」

　外から聞こえたのは結衣姫の声だ。

「どうした？　中に入ってきてくれないか」

　彼女がテントに入ってきた。しかしじっと俯いている。

　用事があってきたのだろうが、言いにくそうな様子だった。

「黙ってちゃ、わからないなあ」

　コクリと首肯し、ようやく口を開く。

「わたし……テントを追い出されました」

「何っ！？」

　結衣姫からテントを取りあげたのは聖騎士だった。理由は彼女が人間ではなく人形だからとのことだ。テントはあくまでも異世界人に貸し与えられるものであるため、所有者である俺のもとへ行くように言われたそうだ。

　なんとも世知辛い……。

　テント内はさらに狭くなった。

　それに問題が生じてしまった。結衣姫は月輝姫や雪綺姫とは異なり、『人間』の若い女だ。なのに一つのテントで生活していいものだろうか。これについては、俺ではなく結衣姫にとっての災難だ。

「このテントでいいのか？　あっ、そうだ。テント内に仕切りを作ろうか。シートくらいならば聖騎士も貸してくれるだろうさ」

「わたしはこのままで結構です。あなたさえ構わないのでしたら」

　シートで仕切ったくらいで何かが変わることもないし、狭苦しさを余計に感じることになる。だったらこのままでいいか。

　寝るときはさらに窮屈となった。人間と化したときの月輝姫と雪綺姫は、人間同様に休憩や睡眠が必要なのだ。だから川の字になって……。いや、体が四つになるから川の字とは言わないか。

「月輝姫、雪綺姫。ここ狭いんで、寝るときだけ人形に戻れないか？」

　どちらも小さな人形に姿を変えてくれた。だが……これだと結衣姫と二人きりで寝ることとなる。しかも窮屈なテントの中なので、結衣姫は俺のすぐ近くだ。

　駄目だ！　さすがに意識してしまう。

「月輝姫、雪綺姫。やっぱり人間の姿になってくれ」

　両者はふたたび大きくなり、俺の両隣に横たわった。

　容姿が色気ムンムンなのは、むしろその両者の方だった。

　だが本当の人間の女が隣で寝るより、ずっと健全だろう。

「それにしても、ずいぶんと人使いが荒いわね」

「悪かった。でも月輝姫、荒いのは人形使いな」

「あらまあ、一緒におネンネを所望されるなんて」

「ちょっ、くっつき過ぎだ、雪綺姫」

　数日後――。

　聖騎士を中心とした軍隊は、いよいよ西タクッド山脈へと向かった。

　北フンディナの森のときと同様、特殊技能の未熟なものは留守番だ。もしかすると遠征が嫌だからと、未熟のままを維持していた者もいるかもしれない。たが、皆が未熟なままでは元の世界に帰れない。だから多くの者は特殊技能の訓練を頑張っている、と思いたい。

　結衣姫も『居残り組』のはずだった。しかし聖騎士からは、結衣姫も含めて多くの人形を持っていくように、と指示の変更があった。もちろん俺は断固拒否した。

　いつか、西タクッド山脈を越えた故郷に、結衣姫を連れていってやりたい。しかし今ではない。その山脈で「さよなら」ってわけにもいかないし、山脈がどれほど危険なのかも不明なのだ。

　山脈の麓に近づいたところで、軍は三つの部隊に分けられた。俺の部隊は少人数だが、担当するエリアも山脈中央部という狭い範囲だ。この部隊を女聖騎士ノーシェが先導する。

　勾配はきつく、足元も悪かった。崖下に滑り落ちやしないかと緊張した。

　他の部隊もこんな大変な道を進んでいるのだろうか。

　上空にドラゴン発見――。

　兵士たちから悲鳴があがった。

「おいおい、どういうことだよ」

「伝説のドラゴンが出るなんて」

「ああ、もう終わりだ！！」

　上空のドラゴン、そんなに危険なものなのか。

　圜子から聞かされていた話よれば、恐ろしい魔物や魔獣は出現しないということだった。では何故、兵士たちが騒いでいる？　圜子の嘘だったのか。いいや、いくら圜子でも命にかかわるような嘘は吐かないだろう。

　部隊は大混乱となった。北フンディナの森でのこととよく似ている。あのときはハーピーの襲撃で軍がバラバラになったのだ。

　それでもノーシェは聖騎士として部隊をまとめようとした。

「何があっても撤退は許されない。今回、王国政府からそのように指示が出ている」

　そんな指示が出ていたとは。

　しかし皆が従うかどうか……。

　ノーシェの鋭い視線が俺を射抜く。

「この部隊の指揮は、日本人副リーダーのあなたの役目だったはず」

　ちょっと待った。指揮するのはグムル人リーダーだったと思うけど？

　まあ、いいか。

　兵士の恐れるドラゴンに直面しても、俺は比較的落ち着いていた。月輝姫にしたって動じた様子はないし、雪綺姫に至ってはあくびしている。

　ただ、月輝姫や雪綺姫の出番はないような気がする。

　それに軍の指揮を摂るまでもなかろう。

　俺はポケットから式神を取り出した。

　ドラゴンぐらい一人で倒せるさ。たぶん。

　式神を放った。

「飛べ」

　後方で誰かが叫ぶ。

「わあああああああああああ！」

　その声に振り返った。一人の兵士が踏み出した足元に、魔法陣のようなものが描かれていた。さっきまでそんなものはなかったはずだ。その兵士の姿がパッと消えた。まるで大掛かりなイリュージョン・マジックのようだった。

　どういうことだ？

　ドラゴンどころではなくなった。魔法陣のようなものから遠ざかるべく、急いで後ろへとさがった。

　ところが後退した先にも、魔法陣のようなものが浮きあがった。俺の体は魔法陣に飲まれるように、地中へと引きずり込まれていった。

　目が覚めると、冷たく硬い石タイルの床に横たわっていた。

　全身が痛い。何がなんだかわからない。

　月輝姫も雪綺姫もいない。

　その代わり男たちに囲まれていた。

　ここは、どこなんだ……。

　蹴られた。

　激痛にウッと声をあげた。

　頭が混乱しており、式神で反撃することすら思いつかなかった。

　まもなくしてふたたび意識を失った。