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第2章

　第二章

　Ｔａｃｔｉｃａｌ　Ａｒｍａｒｅｄ　Ｌｏｄａｒ

　汎用人型機動兵器。通称ＴＡＬ。

　文化圏を宇宙へと拡げた人類が開発した兵器である。

　人類が外敵にさらされ、２１世紀初頭程まで文明を後退させた後も、彼らは人類の決戦兵器となりえた。

　居間のテレビからニュースが流れていた。

　熱したフライパンには、刻んだソーセージとピーマンが焼かれる。

　香ばしい匂いが部屋中に薫る。

　茹でたパスタが投入され、続けてトマトソース、軽く和えられる。

　パスタが、どんどん赤く染まっていく。ナポリタンという料理らしいが、詳しくは知らない。幼少の頃から作ってきたレパートリーの一つだ。

　ヤマトは、それを丼に移し、テーブルに持って行く。

　キッチンに戻り、火が消えているの確認し、箸を持ってテーブルに戻ってきた。

　一人、テーブルにつく。

　何もない部屋だった。

　整理されているというより、物がないのだ。生活感がまるで無いのだ。

　丼を掲げ、食べ始めたヤマトは、テレビを見た。

「先日、隣国ノーロキアが、予定になかった軍事演習を行った模様です。

　専門家によると、ドゥームシティの発掘権をめぐり、争っている本国へのアピールと……」

　また、きな臭いニュースがやっていたが、すぐにテレビを消してしまった。

　興味がわかないからだ。

――――いや、違うか。

　気になる事があって身に入らないのだ。

　ヤマトは、溜息をつく。

　気になる事、そう今日の昼の事を思いだしていた。

　あの後、ヤマトはすぐに帰宅を許された。

　学校まで送ってもらい、すっかり放課後だったため、そのまま帰宅した。

　ヤマトは、考えをめぐらした。

　考える時間が与えられてもな……。

　『父親』、その単語は知ってはいる。

　だが、実感がない。

　どういうモノなのか、分からない。

――――忘れた？　

　違う、そもそも、そんなモノに接した記憶がないのだ。

　父親の記憶は一つだけ。

　はじめての孤児院の記憶。

　応接室から出て行く、父親の背中。

　顔も覚えていない。

　振りむきもしなかったから。

　ただそれだけの記憶。

　諸手続きのため、名前は知っているが、それだけの人。

　孤児院で別れて以来、その後連絡もなく、行方も知らない。

　だから、その名が出た時は戸惑った。

「父親か……」

　行方不明扱いだという事すら今日、初めて知った。

　自分には「いない」とし、心の中で整理され扱った。

　孤児院を出て、自立と呼べるか知らないが、自分の人生を

一人で決め、歩んできた。

　ふと、疑問に思う。

　彼は、その間、何をしていたのだろうか。

　数日後、ヤマトは大きめの荷物を持ち、山道を歩いていた。

　まわりは見渡す限り草原で、ヤマトは牧場に迷いこんだか思うくらいだった。

　土が表われた道は、雑草が芽を出していた。

　カンパニー〈ヴァルハラ〉へと続く道だ。

　目的地は、大きな木の下にある建物である。

　木できた柵に囲まれた建物だった。

　個人宅にしては、中庭が広い。

　窓には、花の形に切りとられた色様々な紙が張られていた。

　幼稚園か、ここは？

　そんな所感がした。

　見ると窓から、小さい子供がこちらを覗いている。

　何なのだ？　ほんと傭兵会社なのか？

　そんな事を考えていると、急に呼びとめられた。

「よ！」

　テルアキが、門の手前で片手をあげていた。

「お前の案内役を押しつけられた」

「だったら嬉しそうな顔しろよ」

「男のエスコートで、うれしいわけないだろ」

　今日から、［ワルキューレ］を見つけた場所へ向かう事になっていた。

　それは、父親の手掛りを追う事でもあった。

　探してどうする？

　そんな想いもある。だが、動かなくては、状況は掴めないのだ。

　ヤマトが、小屋の方へ向かおうとする。

「そっちじゃない。こっちだ」

　呼び止めたテルアキは、幼稚園のような建物の奥を指さし、そちらの方へ向かう。

「ああ」

　ヤマトは、テルアキの跡を追う。

「あの建物は？」

「ああ、イーシュ社長がやってる孤児院」

「え？」

　テルアキは、そのまま孤児院であるという建物の裏手まで来ると、別の建物をさした。

「副業で傭兵会社もやってるのさ。どっちが副業か、知らないけどな。

　で、こっちがその会社」

　テルアキが指さした建物は、廃棄された学校を連想させた。

　ヤマトは、あまりのボロさに唖然とした。

「ここは、ハンガーな。ボロいだろ」

「……ああ」

　ヤマトの様子を見たテルアキは、どこか楽しげであった。

「でも、中は結構、スゲェんだぜ。来いよ」

　テルアキに連れてこられたのは、とあるシャッターの前だった。

「ちょい待ってな」

　テルアキが、何か端末をいじる。

　すると、シャッターが開き始める。冷たい空気が溢れ出す。

　シャッターが開ききった所で、中に何がいたのか分かった。

　人の数倍ある金属の人型がうずくまっていた。

　七頭身の体に長い手足と、戦闘兵器だというのにどこか女性を連想させる機体である。

　ヤマトは、こいつをどこかで見たと、そして思い出した。

　昨日の会議室での立体映像だ。

「こいつ……［ワルキューレ］か」

「そう、見たいかなって、思って」

　ヤマトは見上げる。

「こいつが……」

　喉が渇くのを感じた。

　突然、大きな音が鳴る。密閉された空間に空気が流れこむ音だ。

　次いで、［ワルキューレ］の背中のハッチが開く。

　誰か、乗っていたのか？

　ハッチから出てきたのは、女性だった。

　テルアキが、気易く女性に声をかける。

「お疲れ、調整終わった？」

「テルアキ君、いたんだ。終ったよ」

　その女性は、そこでテルアキの他に、もう一人いる事に気がついた。

「あっ……」

　ヤマトと、自然と目が合う。

　ヤマトは、そこで初めて女性がサヤカである事に気がついた。

「よっ」

　仕方なく、ヤマトは挨拶するが、サヤカが返したのは冷たい返事だった。

「……来たんだ」

「ああ」

「お前らな……」

　二人の様子を見たテルアキは、呆れた。

「まあ、いいや、フジムラ。俺、これから社長のトコに行くんだけど、お前も来いって」

「えっ、うん。分かった」

　ヤマトは、テルアキに連れられ、社屋に入った。

　もの珍しそうに当たりを見わたす。木造の建築物は珍しいのだ。

「大きな会社だと思ってたか？」

　テルアキが、勘違いなのか、そんな事を聞いてきた。

「いいや。単に木造の建築物てのが珍しくてな」

「建物は昔の小学校を改築したみたいだぜ」

「そうなのか。まあ、思っていたよりも小さい会社だと、思ったのも事実だけどな」

　後で黙ってついてきていたサヤカが、この言葉に噛みついてきた。

「でも、私達、三姉妹がやっている会社なの。バカにしないで」

「バカにしたわけじゃない……」

「どうだか」

「はいはい、着いたぜ。失礼します」

　そう言って、テルアキが開けた部屋には「職員室」と掲げた木の札に「事務室」

と修正されている部屋だった。

　部屋の外まで、子ども達の騒がしい声がする。

　戸を開けると中は、こじんまりとした部屋だった。複数の机が並んでおり、二つ程の島を作っている。机は十数戸あるのに、机にすわっていたのは二人だけであった。

　一人は、離れた机にイーシュである。膝に赤毛の５，６歳であろう女の子を乗せ、手には絵本を持っており、彼女の周りには二人の子供が戯れていた。

「あらっ、いらっしゃい」

　こちらに気づき声をかけてきたイーシュに、ヤマトは軽く会釈を返した。

「ごめんね、ちょっと待ってね」

　そう言うとイーシュは、少し離れた席に座っていた少女に話しかけた。

「ミネルちゃん、冷たい物もってきてくれる？」

　そう言われた少女は、机から無言で立ちあがった。

　金髪をツインテールに纏めた少女だった。年は１２、１３歳くらいだろうか。フランス人形のような少女だと感じた、力強い生命力を感じないのだ。どこか無機質な印象を与える。

　無言で立ちあがった少女は、ヤマトの前を通り部屋を出て行く、挨拶もなかった。

「……」

　ヤマトは会釈しかけ、いたたまれなくなり鼻の頭を掻いた。

　イーシュは、そんなヤマトに気にも止めずに、今度は周りにいた子供達によびかけた。

「はいはい、みんなは、お仕事始めるから出て行こうね」

「えー」

　子供達が不満を口に出す。

「お仕事始めなきゃいけないから、ね」

　子供達は未だ不満顔だったものの、おとなしくイーシュの下から離れていく。

「ごめんね、終ったらね」

「うん、じゃあね」

　さびしそうに部屋を去っていく子供達、これを見たテルアキも、部屋を出て行った。

「じゃあ、俺も行きますね」

「え、飲み物くらい飲んでいったら」

「いえ、仕事あるんで。おやっさんに怒鳴られちまう」

「そう、ごめんなさいね、スズキ君」

「いいですって、じゃ」

　テルアキが社長室を出て行った。

　ヤマトは、取り残された気がした。

「コスギ君。そこに座って」

「どうも」

　イーシュはソファーを勧められ、ヤマトはそこに腰を掛けた。

　イーシュも、その向かいに座った。

　すると部屋の扉が再度、開き、先ほど出ていった少女が部屋に入ってきた。

　お盆を持っており、その上にコップが五つ置いてある。

　少女は、ヤマトの前にそのコップ一つをそっと置くとポソリと呟いた。

「……アイスコーヒー」

「えっ？」

　ヤマトは一瞬、戸惑ってしまう。

「どうも」

　ミネルは、机にコップを全て置くと、イーシュの横に座った。

「麦茶の方が良かった？」

「いえ、おかまいなく」

「出すだけ、もったないわよ」

　サヤカが憮然とした文句を言った後、顔を凍りつかせた。

「えっ」

　置かれたコップは５つ。イーシュ、ミネルの前と、その向かいのヤマトの前。ヤマトの両隣に二つ。サヤカが席に付こうとし、戸惑う、並べた張本人に抗議をした。

「ちょっと、ミネル？」

　そう呼ばれたミネルは、無表情のまま、サヤカを見た。

「自意識過剰」

「なっ、ミネル？！」

「もう、サヤカちゃん、座りなさい」

「もう！」

　物静かながら、どこか威厳のあるイーシュの一声に、サヤカはまるで断腸の思いでヤマトの隣に座った。

「ふん」

「もう、ごめんなさいね、コスギ君」

　妹に非礼に詫びを入れたイーシュは、そのまま言葉を続けた。

「ようこそ、カンパニー『ヴァルハラ』へ」

　イーシュは、話もそこそこに本題に入った。今までの経緯をヤマトに説明をしだしたのだ。

「［ワルキューレ］を発見した場所は、ここ」

　イーシュは、テーブルの上のディスプレイに表示された地図を指さした。

　その場所は、今いるこの街から、およそ３００ｋｍ程離れた場所であった。

　次いで、指したポイントの周りをクルリと輪を描く。

「ここらへんはドゥームシティという都市があった場所。１０年前に放棄されて無人となった都市よ。この下には大戦時代の遺跡があるんだけど。そこを探索しててね」

　大戦時代。

　今からおよそ３００年前から２００年前を指す時代である。

　人類がこの星「フォース」に辿りついてから、１００年後、人類は種の生存をかけた戦争に突入した。この戦いは２００年間にも及び、これを大戦と呼んだ。

　大戦結果は、人類の敗北。この星の移住民は、都市単位で籠城を行い。何とか生き延びた。だが、その影響は大きく、人類はやっと地球で言う２１世紀とよばれた頃まで、文明を復興させた。

　この頃の遺跡の事をいっているのだ。

　変に思ったヤマトは、疑問をそのまま口にする。

「発掘自体はあらかた済んでいる地域でしょ。しかも、発掘の権利の事で隣国のノーロキアと

　もめてている地帯ですよね。よく発掘する気になりましたね」

「……」

　三姉妹は、沈黙してしまう。

　人類は、文明を復興させるのに、単独で行った訳ではない。過去の遺物から有益な物を拾い上げ流用したのだ。殆どの科学技術はブラックボックス化し、いじるにいじれなくなっていたのだが、壊れた物でも、その中に眠るレアメタルは、貴重な資源になったのだ。

　三人姉妹は観念したかのように長女を見た。その長女が口を割った。

「……実は、偶然発見したわけじゃないの。父が三カ月前に送ってきた手紙の中に、この場所

　について触れてたの」

「その場所に、あのＴＡＬ［ワルキューレ］があったと」

「そう。で、見つけて、軍に持っていけば、おかしな事になるじゃない」

　サヤカが突然、文句を言いだす。

「あのＴＡＬは、父さんの機体なの。私は見てるんだから」

　イーシュは、困った顔でサヤカを見た。

　いい加減、言われの無い敵意に、呆れたヤマトが、言葉を返した。

「だからな、そんな事を言われても、俺にだってどうしようもないんだよ」

「何よ！」

　正論で返したヤマトに、サヤカは何か言いたげな顔をするが、矛先を引っ込めた。

「父は、それを最後に連絡が途絶えたの。私達は父を探している」

　静かに、そして力強くイーシュが語る。

「だから何でも良い、父の手掛かりが欲しいのよ。ヤマト君、あなたのお父さんは？」

　イーシュが切り出した話題に、ヤマトは素直に事実を述べた。

「知りません」

「知らないってことはないでしょ？」

　再度、噛みつくようにサヤカが口を挟んできた。

「軍基地でも言ったろ……。十数年、会ってないし、連絡先も知らない。だいたい今、生きて

　るのか、死んでるのかも知らない」

「……」

「直接、会ったとしても分からないよ。顔すら覚えてないからな」

　何か、言いたげなサヤカだったが、そのまま口を閉ざしてしまった。

「でも、行方不明という扱いだったみたいですね。俺の所に知らせが来たって事は」

「……お父さんの足取りが掴めたらいいわね」

　静かにイーシュがつぶやいた。

「どうでしょう。ここまで行ったら、知らない人と一緒ですから」

「……」

「だから、実際の所、迷惑してるんですよ。本当に父の物なのかも、分からないので」

「……あれは、あの機体は、父さんの！」

「だから、それをこれから調べに行くんだろ。だいたい、それだって昔に見せて貰ったってだ

　けだろ。同機種の機体かもしれないだろ」

「そんな事ない、あれは父さんの！」

　立ち上がり、サヤカは抗議を示すが、イーシュがこれを諭した。

「サヤカ、落ち着きなさい」

「……」

　不服なのは、表情でありありと分かったが、サヤカは矛先を納め、ソファに座り直す。

「コスギ君もさっき言ってたけど。これから、それを調べに行くのよ」

　そこまで言ったイーシュは、立ち上がった。

「来て。」

「えっ、はい」

「我が社が誇るものを見せてあげる」

　大人っぽい印象だったイーシュが、子どもっぽく笑ったのだった。

　イーシュに連れてこられたのは、体育館だった。正確には体育館ではない。過去、体育館として使われ、今では、業務用の資材や備品などが所狭しと置かれた。聞くと孤児院の備品も置かれているらしく、子ども用の玩具なども置かれていた。

「そっちじゃなくて、こっち」

　両開きの扉に手をかけると、力強く引く。

「ハンガーとしてつかってるんだけど」

　そこには、すぐ壁にぶつかった。

　金属の壁だ。

　建物の壁と金属の壁の間は、人ひとりがやっと通れるかどうかの隙間しか開いてない。

「何だ、これ」

　いや、違う。

　でかい何かが、あるのだ。

　近くのある階段を上りながら、イーシュは説明をしてくれる。

「どう、これが〈ヴァルハラ〉が誇る、陸上揚陸艦［デュアルホーン］よ」

　得意満面な顔をした三姉妹がそこにいた。

　言われて気づいた。金属の壁、それは艦の外壁なのだ。

　そこに大きな船が、鎮座していた。

　双胴船と言われる形態をした船であった。大きめの艦二つを横に連結させている。

「大きめ揚陸艇二隻を連結させてあって、ホバーで移動するのよ」

　その外見に大きな特徴があった。甲板から大きく飛び出した二つの突起物。

「だから、二本の角か」

「そう、大型マニュピュレーターと」

　ひとつは、大規模な土木現場で使われているマニピュレータだった、もう一つは、まっすぐに延びた金属の筒状の物が、かいま見えた。ヤマトには、それが何かはすぐに分かった。

「リニアガンか、あれ」

「！　そう、よく分かったわね」

「……これでも、軍事学校の学生だからな。他にも……」

　近接防御火器システムなのだろうか、ガドリング機関砲が一機見える。

「だいぶ、物騒だな。民間の会社だろ」

「街を出たら、危険だらけだもの。同業者は、みなこんなものよ」

　隣にいたサヤカが事無げに言い返してきた。

「ふーん」

　考えてみれば街を離れれば、未開の地が続く。そこを進むのであれば、これくらい必要なのだろう。

「隣国のノーロキアとの、関係も芳しくないしね」

「そんなもんか」

　前方を歩くイーシュが振り返った。

「入って」

　扉が滑る音がした。十五平米程の部屋であった。座席はそれぞれ、壁にむいていた。

「ここがブリッジ。というか、まあそう呼んでるだけの運転室だけど」

「へー。でも、結構広いじゃないか」

「よう、イーシュ。サヤカちゃん」

「ジェリドさん」

　そこに伊達男とも言うべき、金髪碧眼の男がいた。背も高く、細い見た目の割に、筋肉がしっかりとついている。

「君が、ヤマト・コスギ君か」

「はい」

「俺は、シンヤ・ジェリド・クロキだ。このヴァルハラの唯一のＴＡＬのパイロットだ、よろ

　しくな」

　差し出された手に、ヤマトはおずおずと応える。どうも握手というのは慣れない。

「ついでに言うと、俺が軍部から出向した人間だ」

「はあ」

　どうでも良いと思っていたヤマトの返事は、どこか気が抜けていた。

「少し、ここにいて。もう少しで出発だから」

　そう言って、三姉妹はそれぞれ席について、作業を始めた。

「落ち着かないか、ラッキーボーイ」

　そう呼んできたジェリドに、ヤマトは少し不愉快になった。

「はい。何で、ラッキーボーイなんですか？」

「すまん、すまん。だが、幸運だろ。いきなり、数億分の財産が降って湧いたんだ。宝クジに

　当たるよりも、よっぽどの幸運だ」

「……」

　どう返していいやら、ヤマトには分からなった。

「挨拶はそれくらいで良いかしら。ヤマト君は、そこに座って」

「はい」

「もう、すぐ出るから」

　ヤマトが席につくと、ミネルが呟いた。

「イーシュ姉、……発進準備ＯＫ」

「そう。じゃあ、出発しましょうか。ミネルちゃん、宜しく」

「うん」

　そう言って、ミネルは艦内放送のスイッチを入れた。

　それを見た、イーシュはマイクヘッドを装着した。

「［デュアルホーン］、発進！」

　イーシュの鶴の一声で［デュアルホーン］は動きだした。

　ヤマトは、少しだけ高揚感を感じるのだった。

　カンパニー〈ヴァルハラ〉から少し離れた場所に人の姿があった。

　［デュアルホーン］が格納庫から出て行く姿を、見つめていた。

　カンパニーを一望できる丘から、双眼鏡で覗いていたのだ。

　［デュアルホーン］が出て行くのを確認すると、男は通信機を取り出し何かつぶやくと、去っていた。