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仕事病

午後１８時００分

休日の夕食どきの時間帯、どこの飲食店も混み合って来る中、不審な人物達が人混みから外れた場所へと集まっていた

雨野（あめの）

「どうすんだよっ、影上の奴サツに捕まったぞ！なんでまた、盗みなんてしたんだ、あの野郎！」

西川（さいかわ）

「俺に言われたって知らねーって！！どうするんだよ！」

二人の視線を受けた人物… 穢佇（えだち）は、苛ついた顔で携帯を操作していた

穢佇（えだち）　

「騒ぐな。今、隅田に連絡してる」

雨野（あめの）

「つってもよ…隅田も所詮はサツだし、いつ裏切るか分からないだろ。施設にも連絡あったぐらいだし…いずれ連んでた俺たちにもーー」

穢佇（えだち）　

「分かってるって！！いいから黙れよ」

パニックになっている雨野（あめの）を一喝すると、持っていた携帯がピカリと光った。隅田（すみだ）から返信が来たのだと思い、穢佇（えだち）は直ぐにメールを開く

『お前の仲間が口を割る前に、事件の容疑者として引き取った。お前達も逮捕する、口裏を合わせろ』

その内容は、雨野（あめの）が予感していた様に＂裏切り＂とも取れた。読み終えると、穢佇（えだち）は俯く

雨野（あめの）

「な、なぁ…隅田は何て言ってんだ…」

西川（さいかわ）

「貸せ！」

力なく項垂れる穢佇（えだち）から携帯を取り上げると、開いたままの隅田（すみだ）からの返信を読む

西川（さいかわ）

「んだよ…これ、逮捕するって…マジかよ」

雨野（あめの）

「やっぱり隅田の奴、裏切りやがった。くそっ！」

見放された怒りから、雨野（あめの）は壁に拳を叩きつけた。穢佇（えだち）は俯いたまま口を抑え、ふらふらと二、三歩進むと、その場でしゃがみ込み肩を震わせた

雨野（あめの）と西川（さいかわ）の二人は、今まで見た事のない仲間の反応に、お互い顔を見合わせ戸惑う

西川（さいかわ）

「穢佇が一番信頼してたんだよな、無理もないか」

雨野（あめの）

「大人なんて信じるんじゃなかった」

背後から聞こえて来る会話に、穢佇（えだち）は必死に笑いを抑えていた

穢佇（えだち）

（馬鹿な奴ら）

穢佇（えだち）からすれば、逮捕なんて怖くはなかった。警察である隅田（すみだ）とは、お互いが利用し合っていたに過ぎない

影上（かげうえ）が捕まり、俺たちと関係がある事をバラされる前に手を打っただけだ。…自分の身可愛さに俺たちを捕まえる…確かに＂裏切り＂かもしれない

だが、雨野（あめの）と西川（さいかわ）は知らない…予め隅田（すみだ）とは、仲間の誰かが逮捕されれば全員道連れにすると決めていた

だから、証拠にできるようにわざと、関連付くロゴマークまで作った

少し意外だったのは、あの気弱な影上（かげうえ）が、誰かの命令もなしに、朝から窃盗をした事ぐらいだ

穢佇（えだち）

（全員捕まって当然の奴ら。やっと縁が切れると思うとせいせいする）

携帯を取られる前に、居場所をメールで教えた。隅田（すみだ）は直ぐに来るだろう

隅田（すみだ）だって、早くにこいつらを逮捕したかった筈。なのに危険を犯しわざわざ連んだのは、俺と同じだから

穢佇（えだち）

（賢い奴は、汚れた服を雑巾にして使い、最後は捨てる…）

こいつらを道連れにして、罰を与え罪人を裁けるのなら、逮捕の一つや二つ構わない

勿論、これで終わるつもりじゃない…むしろこれをきっかけに、何度だって罪人に制裁を与えてやる

薄暗い闇の中、穢佇（えだち）は冷たい目で闇を見据えていた

ーーー　ーーー　ーーー　ーーー

同時刻

休日の夕飯時という事もあって、どこの飲食店も並んでこそいないが、混み合って居た

天気予報通りに、昼から降り出した雨は、とっくに本降りになっており、そのせいか色んな飲食店からたまに、出前用のバイクが何台か走っていく

そんな様子を、待ち合わせ場所として指定された、店の軒下で話しながら、見ている二人の男女が居た

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「つまり杉野千は、俺が鑑識課に移動した情報しか知らなかったらしい。昔から、書類整理とか事務的な事は苦手だったからな…そんな俺の姿を見ていたからこそ、鑑識課の仕事が向いてないと、思い込んだらしい…」

そう言われた曳汐（ひきしお）は、仕事中の紾（めぐる）を少し思い返してみた

パソコンと向き合って居る時、心底死にそうな顔をしていたし、書類整理とかも性格からは、想像できないくらいに雑さと言うか…不慣れさが目立っていた気がする

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

（納得）

曳汐（ひきしお）は口には出さないが、心の中で紾（めぐる）の言葉にうなづいてしまう

それと同時に、彼女の異様なぐらいの心配にも納得する事が出来た

最近の異常調査部の仕事は、かなり地味な作業が多かった挙句、目に見えた他部署からの嫌がらせ……

そう言ったものに慣れていないせいで、かなり疲れ切っていた。彼女は、そんな顔の彼を見て、鑑識課の仕事がピークにきていると、早とちりしてしまったのだろう

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

（あながち間違いじゃない気もするけど）

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「訓練士の事を伝えたら、早く言ってくれって怒られたよ」

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「異常調査部の事も伝えたんですか？」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「あぁ。刑事課程度にしか説明してないけど」

流石に、警察署内で恨まれている、異常調査部と言う事までは言えなかった

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「そしたら、直ぐに俺が辛そうなのも納得だって…そんなに、顔に出てるかな」

最後の方は、紾（めぐる）の独り言だった。曳汐（ひきしお）も特に反応を示さない

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「色々と巻き込んでしまって、すまない」

本来なら、全く関係のなかった筈の曳汐（ひきしお）は、二人の話に巻き込まれてしまった

それを申し訳なく思い、紾（めぐる）は深々と頭を下げる

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「私は杉野千さんと、お話ししてただけなので。とにかく、誤解が解けた様で良かったですね」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「あ、あぁ…ありがとう」

いまいち、曳汐（ひきしお）の反応が分からず、曖昧な返事をしてしまう

先に待ち合わせ場所に着いた二人。紾（めぐる）は丁度良いと思い、置き去りにしてしまった事を誤ったのだが「杉野千さんとは、どうなりましたか？」と話題を振ってきたのは、彼女だった

巻き込んでしまった以上、事の顛末を話した方が良いと思い、追いかけた後の話をした紾（めぐる）だったが、反応を見るに果たして正解だったのかは、分からなかった。むしろ迷惑だったのではと、不安になってしまう

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「……」

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「……」

雨音と、背後の店から微かに聞こえる人の声が、やけに騒がしく聞こえる

すごく、気まずい空気が流れている気がした紾（めぐる）は、落ち着きなくキョロキョロと辺りを見回す

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「黎ヰさんから、電話で聞いていましたし、雨に濡れたぐらいで体調を崩す様な体でもありません。ご心配なく」

ふと、何の前触れもなく曳汐（ひきしお）が言った

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「…え…」

あまりにも突然で、脈絡がなかったせいもあり一瞬、何を言われて居るのか分からなかったが、紾（めぐる）はすぐに、出会い頭にした話題の続きだと気づいた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

（曳汐なりに、気を遣ってくれたの…か？）

そう考えてみるも、なんだか少し違う気がした

芥（あくた）昱津（いくつ）

「早いね…二人、とも」

肩に手が置かれ、予想してなかった紾（めぐる）は寒気と共に驚く

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「？！」

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「今晩わ、芥さん」

最初から芥（あくた）の存在に、気づいていた曳汐（ひきしお）は、呑気に挨拶をした

芥（あくた）昱津（いくつ）

「や、煇…羽ちゃん、驚かそうと…した、のに…失敗」

残念そうに笑う芥（あくた）に、紾（めぐる）は眉をひそめる

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「だったら、どうして俺の方に？」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「だって…煇、羽ちゃんの、背後に近づいて…投げ飛ばされたら、痛い…もん」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「投げ飛ばすって、いくらなんでも、それはーー」

窃盗犯が吹っ飛んだ時の事が、フラッシュバックしてしまい＂ない＂と言い切れず、言葉を詰まらせる

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「ご懸命な判断かと。予期しない場面だと、相手を先に牽制してしまいますから」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「えへへ〜だと、思っ…た」

にっこりと笑い合う二人に、紾（めぐる）は聞き慣れない物騒な会話に、突っ込む気も起こらず、苦笑いをする

カラン

黎ヰ(くろい)

「まだ早いってのに、全員揃ってるね〜。いらっしゃい」

当たり前の様に、店の中から出てきた見知った顔に、今度は三人が目を丸くして驚いた

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「これは…驚きました」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「黎ヰっ？！」

黎ヰ(くろい)からは、振り返り間抜けた三人の顔がよく見え、愉快とでも言うようにニヤリと笑う

黎ヰ(くろい)

「その反応、最高っ！取り敢えず、中へどーぞ」

説明を求める前に、黎ヰ(くろい)に促された三人は顔を見合わせ、そのまま店の中へと足を進めた

案内された部屋は、大きい窓ガラスが特徴的な個室で、真ん中にある机の上には、チーズがたっぷりと入った鍋と、一口サイズのパンやウィンナー、チキンに温野菜などが置いてあった

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「…チーズ、フォンデュ」

好物のチーズ料理に、自然と紾（めぐる）の目は輝く

黎ヰ(くろい)

（お昼は大体、チーズ食べてんもんなぁ〜）

昼食時、紾（めぐる）が作ってきていたお弁当や、買ってきた物には、必ずチーズがあるのに気づいていた黎ヰ(くろい)は、予想が当たり小さく笑った

曳汐（ひきしお）と芥（あくた）も今晩のご飯会は、疲れている紾（めぐる）に対しての、気分転換なのを察していたので、チーズだらけの食事に関しては、特に疑問に思わなかった

黎ヰ(くろい)

「念の為、酒類は無しの方向で。今日は、色々あり過ぎたからなぁ〜こう言う日は、油断しないに限る」

心当たりのある、紾（めぐる）と曳汐（ひきしお）とは違い、何も知らない芥（あくた）は黎ヰ(くろい)の袖を引っ張った

芥（あくた）昱津（いくつ）

「ね〜え、なんの…話し？」

黎ヰ(くろい)

「食べながらにしねぇ？普通に、腹減った」

その言葉を合図に、四人は座り机を囲った

そこで、今日一日の出来事を何も知らない芥（あくた）に、紾（めぐる）達はそれぞれ説明していった

先ず、紾（めぐる）と曳汐（ひきしお）が、窃盗犯と遭遇し捕まえ、紾（めぐる）の昔の後輩と会った事…

流石に、過去の話までは込み入っているので省き、窃盗の被害に遭った喫茶店の子と知り合い、美味しいデザートを、ご馳走になった事までを話した

黎ヰ(くろい)

「俺は、紾ちゃんと曳汐の代わりに、交番に挨拶しに行っただけ」

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「そう言えば、様子はどうでした？」

黎ヰ(くろい)の話で思い出し、曳汐は交番の様子を聞いた

黎ヰ(くろい)

「俺が着いた頃には、少年課に送られてた。明日辺り、皐月周にでも聞けば、情報ぐらいはくれそうだけどなぁ〜」

隣でそんな話しを聞いていた紾（めぐる）は、黎ヰ(くろい)があの場に居た理由を知ると、頭を下げた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「休みの日に面倒を掛けて、すまなかった」

黎ヰ(くろい)

「それが俺の特権♪」

申し訳なさそうに謝る紾（めぐる）に対し、黎ヰ(くろい)はピースをしニヤリと笑みを返す

黎ヰ(くろい)

「それに、街の平和守ったんだから、胸張っときな」

そう言われた紾（めぐる）だったが、パッとせず素直にうなづけなかった

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「少し、大袈裟じゃないか。捕まえたのは曳汐が居たからでーー」

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「対応して下さったのは、蔡茌さんです」

曳汐（ひきしお）が遮った事で、言葉の行き場をなくし、紾（めぐる）は微妙な顔をし困ってしまう

芥（あくた）昱津（いくつ）

「なら…曳汐ちゃんと、紾君と、黎ヰ君の…リレープレーだね」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「それを言うなら、チームプレーだろ」

＂チームプレー＂自然と出たその言葉…何かに気づいた紾（めぐる）。それを察した黎ヰ(くろい)は、ハサミを伸ばし彼の頬を、柄で突いた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「……何するんだ」

黎ヰ(くろい)

「クククク…確かにチームプレーだなぁ。曳汐が犯人制圧して、紾ちゃんが引き渡してくれた。その場に居なかった俺じゃ、関わる事すら出来なかった事件だ。だから二人とも、関わらせてくれて、あんがと」

そう言った、黎ヰ(くろい)の目は＂何事も一人じゃ出来ない＂と、伝えてくれている様な気がした

黎ヰ(くろい)の言わんとする事が分かり、紾（めぐる）は少し照れ臭いながらも、頷いた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「あぁ」

芥（あくた）昱津（いくつ）

「それに…しても、皆んなして…仕事病、だね」

千切れたパンを、そのまま食べていた芥（あくた）が、半ば呆れつつ言った

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「休日でしたし、何となく見回りをしていただけなんですけどね」

苦笑いをし、自覚のあった曳汐（ひきしお）が同意する

芥（あくた）昱津（いくつ）

「蔡茌君は…気づいてなさ、そう…」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「休みの日でも、不審者がいれば捕まえるだろ。仕事病じゃなくて、職業柄仕方ない事なんじゃないか？」

黎ヰ(くろい)

「紾ちゃん〜芥が言ってんのは、そもそも論」

紾（めぐる）は、窃盗犯を捕まえた事についてだと思ったが、黎ヰ(くろい)の口調からするに、どうやら違うらしい。なら一体、何の事を言われているのか…

紾（めぐる）が頭を悩ませていたら、机の上に腕と頭を乗せた芥（あくた）が、えへへ〜と笑いながら喋る

芥（あくた）昱津（いくつ）

「仕事以外にも…調査現場に…行ってるでしょ、だから…仕事病〜」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「そうか、あの場所は…」

照井ユミが失踪した場所だった。何となくで行ったと思っていたのに、自分でも気づかないうちに、連日調査に訪れていた場所へと、足が向いていたらしい

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「はぁ…そうだったのか…」

紾（めぐる）は額に手の平をのせ、ため息をついた

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「落ち込む必要はないかと。結局は、人の役に立ったんですし」

言いながら曳汐（ひきしお）は、紾（めぐる）の空になっていたコップに、お茶を注いだ

芥（あくた）昱津（いくつ）

「そう、だよ。僕なんて…新作のゾンビ映画…観てただけだし」

次は芥（あくた）が、紾（めぐる）の取り皿にブロッコリーと鶏肉を、積み木みたいに積んでいく

黎ヰ(くろい)

「この場で、仕事関連の話しばっかしてる事自体、仕事病の集まりじゃね？つーわけで…」

フォンデュ用のフォーク２つを持つと、黎ヰ(くろい)は目に入ったトマトを適当に刺した。そのうちの１つを紾（めぐる）へと差し出す

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「…皆んな、ありがとう」

気遣いが嬉しくて、紾（めぐる）は感謝の言葉を口にし、黎ヰ(くろい)が差し出してくれた、フォークに刺さったトマトを受け取った

黎ヰ(くろい)

「んじゃ、乾杯」

コツンと、黎ヰ(くろい)がトマト同士を軽くぶつける。その独特な乾杯の仕方に、紾（めぐる）は可笑しくなり顔を綻ばせた

それから、四人は世間話をしながら、熱々のチーズフォンデュを楽しんだ

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「ところで、黎ヰさん」

黎ヰ(くろい)

「ん？どうした」

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「どうして、先にお店の中に居たんですか」

黎ヰ(くろい)の表情が苦いものへと変わる

何て言おうかと考えるも、一番最初に思いついた言葉がしっくりくる気がして、そのまま口にする

黎ヰ(くろい)

「ストーカー」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「なっ？！」

曳汐（ひきしお）煇羽（やくは）

「あら、それは大変ですね…良ければ撃退しましょうか」

紾（めぐる）は、物騒な事を言う曳汐（ひきしお）を慌てて止める

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「暴力は駄目だ。黎ヰ、相手は分かってるのか」

黎ヰ(くろい)

「……多分」

煮え切らない答えに、いつの間にか、背後に移動していた芥（あくた）が、黎ヰ(くろい)に飛びついた

芥（あくた）昱津（いくつ）

「それって…金髪の男の子…でしょ〜、ここに来る途中で…この辺りをぐるぐるしてた子…見たもん…」

黎ヰ(くろい)

「芥、重めぇ〜。やっぱ、まだ居たか」

黎ヰ(くろい)が昼前に紾（めぐる）と話した後の事だった。その人物は、黎ヰ(くろい)の自宅の周りを彷徨って居た

自宅に入った後も相手は何もせず、ただマンションを見張っていただけだった。そして、黎ヰ(くろい)が外に出たのを確認すると後をついて来た

曳汐（ひきしお）から、世瀬（よせ）芯也（しんや）が接触して来たと聞いた事もあり、何となく正体に気づいた黎ヰ(くろい)は、害はなさそうだが、せっかくのご飯会を台無しにされたくもないので、相手の尾行を振り切ったのだった

そして、雨を理由に先に店の中へと入れさせて貰っていた

黎ヰ(くろい)

「まだ害はーー」

その時だった

大きな窓に、足音と共にいくつもの人影が横切るのが映った

「待ちなさい！」

「逃げろ、くそっ」

「なんでサツが居んだよ！」

「馬鹿がっ、慌てるな」

誰かが誰かを追う声と、必死に逃げようとする声が聞こえた。抵抗してるのか、外で物が倒れたりと大きな音が響く

かなりの騒ぎになっていると判断し、黎ヰ(くろい)がいち早く、外へと駆け出す中、曳汐（ひきしお）と紾（めぐる）も直ぐに続く

芥（あくた）昱津（いくつ）

「えぇ〜…僕を、置いてかないで…」

正直、暴力騒ぎには関わりたくなかったが、心細さの方が勝ち、芥（あくた）は嫌々ながらも後を追った