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発泡

隅田（すみだ）が引き金を引くーーその時、誰かが走って来る足音がした

皐月（さつき）周（しゅう）

「やめてください！隅田さん！」

銃声のお陰で、場所が特定できた皐月（さつき）は隅田（すみだ）に向かって叫んだ

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「…来たのか。皐月」

なんとなく、こうなる事が分かっていたのだろう…隅田（すみだ）は視線だけを、皐月（さつき）の声がした方へと向けた

皐月（さつき）周（しゅう）

「もう、やめてください。こんなことっ、間違ってます！」

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「ふっ、お前はそう言うだろうな。甘い考えだ…俺は復讐さえ果たせれば、死んでも構わない。もしかすると、臓器移植で冬葵が助かるかもしれないしな」

なんとなく、思いつきで出た言葉に隅田（すみだ）自身が、そうなれば良いと心から願った

ようやく皐月（さつき）が暗がりの中、姿を現したかと思えば、両手で握っていた拳銃を隅田（すみだ）へと向けていた

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「これは、驚いたな。まさかお前に銃口を向けられる日が来るとは…」

皐月（さつき）周（しゅう）

「あなたに、人は殺させません！」

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「言うようになったな。おっと、それ以上は近づくな…もちろん、後ろに回ろうとしてるお友達もだ。すぐに出てこないなら、こいつを殺す」

二手に分かれ、皐月（さつき）が気を引いている隙に、紾（めぐる）が背後から取り押さえる作戦は、最初からバレてしまっていた

人質を殺すと言われてしまえば、出ざるをえない

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「っ、分かりました！」

紾（めぐる）は、出来るだけ隅田（すみだ）を中心に皐月（さつき）と板挟みにできるよう、出ていこうとするが…

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「皐月の隣に行け」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「ぐっ、」

今まで凶悪犯を、何人も相手にしてきた隅田（すみだ）には、通用せず言う通りに従う

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「もう、足音は聞こえないな…ここへ入ってきたのはお前達だけか」

皐月（さつき）周（しゅう）

「はい」

作戦があっさりと見破られてしまい、皐月（さつき）が悔しそうに顔を歪ませた時、隅田（すみだ）の銃口が皐月（さつき）を捉え銃声が響いた

バンッ

皐月（さつき）周（しゅう）

「っつ？！」

ガチャン

銃弾は、皐月（さつき）の拳銃へと目掛けて放たれた

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「油断し過ぎた。俺が狙ってたら死んでたぞ、甘い考えは捨てろ。人を殺す道具がある場所は、何処だって戦場に変わりはない」

隅田（すみだ）が忠告めいた言葉を掛ける中、紾（めぐる）は慌てて皐月（さつき）に駆け寄った

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「皐月君！！」

皐月（さつき）周（しゅう）

「だ、大丈夫です…銃に当たっただけなので、僕は無傷です」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「よ、よか、た」

ホッとするのも束の間、隅田（すみだ）はまたリボルバーを回し、腰が抜けて座り込んでいる立石（たていし）へと向けた

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「下手に動けば、殺す」

＂誰を＂とは、聞かなくてもその行動で理解できてしまう。皐月（さつき）と紾（めぐる）は目で頷き合う

皐月（さつき）周（しゅう）

「分かりました。その代わり、隅田さん僕を人質にして下さい」

拳銃はもう一つある。紾（めぐる）が持っているとバレていない内に、なんとかして隙をつくしかないだろう

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「それで、全員解放しろと？話にならんな、お前達も嗅ぎ回ってたんだ、俺の目的ぐらい理解してるな」

皐月（さつき）周（しゅう）

「……娘さんの、復讐ですよね。そんな事をしても、何にもならないのは隅田さんなら、分かるはずです。あなたは犯人を捕まえる側の人間だ、犯人側(そっちがわ)じゃない」

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「知った口を聞くな！」

それは、隅田（すみだ）が初めて感情的に声を荒げた瞬間だった。言葉の中には、彼の中に渦巻く後悔や怒り悲しみが含まれていた

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「どれだけ凶悪犯を捕まえても、不良共を務所へと送ったってな、大事な家族を守れないなら意味はないっ！」

隅田（すみだ）は、二ヶ月前…いや、それよりもずっと前から、＂家族＂を守れなかった事への、怒りの矛先を求めていたのだろう

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「娘さんは、まだ生きてます。目覚めた時に、あなたが自分の為に人を殺したと知れば、必ず悲しみます！それで良いんですか」

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「冬葵が目を覚ます…か…」

植物状態となってしまったいま、隅田（すみだ）はそんな望みは既に手放していた

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「一つ、青二才に忠告しといてやろう。お前も警察の端くれなら、奇跡なんて信じるな。信じて良いのは目の前の現実だけだ」

隅田（すみだ）は知っていた。その目で無残な死体をいくつも見て来たのだ。もちろん、中には救えたかもしれない命だってあった…だが、ほとんどは残酷に命を落とす

そこには、加害者も被害者も悪人も善人も関係ない。人はその時が来れば、簡単に死んでしまうのだ

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「あなたが、信じてあげないでどうするんですか！」

皐月（さつき）周（しゅう）

「そうです、家族が大切だと言うのなら、こんな事はやめて下さい！誰も望んでませんっ」

バンッ

二人を黙らせるかのように、天井へ向けて銃弾を放つ

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「言葉では俺を止められない。どうしても止めたいなら、行動で示せ」

いま彼を、突き動かしているものこそが復讐だ。そんな隅田（すみだ）には、どんな言葉も届かない

ピーーピーー

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「？！ぐっ、なんだ」

その時、耳鳴りのような高音が聞こえた。まるで耳の鼓膜が突き刺されているような激痛に、隅田（すみだ）は両耳を抑え苦しんだ

皐月（さつき）周（しゅう）

「一体、なにが」

音が聞こえていない皐月（さつき）には、急に苦しみ出した隅田（すみだ）を見て、何が起こっているのか理解できなかった

医師

「ぐっ、や、やめてくれ」

看護師

「苦しい」

その音は、聞こえている者と聞こえていない者とがいるらしく、とても奇妙な光景が広がっている。紾（めぐる）にも音は聞こえていなかったが、何となく似たような経験をした記憶があり、思い出そうとしたーーその時だった

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「誰だっ！」

いつの間にか、隅田（すみだ）の背後に人が回り込んでおり、遠慮なく回し蹴りを繰り出した

寸前で反応した隅田（すみだ）は、音が止んでいるのを確認すると、耳から手を離し銃口を向ける

が、その人物は身を低くしながら一直線に突進してくる。早すぎて狙いが定まらず、舌打ちをすると隅田（すみだ）は、拳銃を持ったまま身構えた

暗がりの中、繰り出される拳の連打に隅田（すみだ）は、冷静に対処し振り払っていく…攻撃を受けていく中で、相手が自分よりも小柄な人物だと知ると、腕を強く掴む

が、掴んだと思った腕は袖だけで、動揺した一瞬を相手は見逃さなかった

黎ヰ(くろい)

「おらっ！」

拳銃を持つ手を蹴ったつもりだったが、隅田（すみだ）が咄嗟に肩を引いた事により、狙いが外れてしまう

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「くそ、」

それでも、胸部を強打したのには違いはなかったが、隅田（すみだ）から拳銃を奪えず黎ヰ(くろい)は、顔を歪ませた

黎ヰ(くろい)

「一筋縄じゃいかねぇか」

捜査一課長の肩書きも、伊達じゃないらしい

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「あぁ、お前か。どれだけ俺の邪魔をすれば気が済む」

声から正体を見破った隅田（すみだ）は、目の前でニヤリと笑い立つ黎ヰ(くろい)へと、銃口を向ける

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「なぜ、隠れなかった。あれだけ俊敏に動けるなら出来ただろう」

目の前に立てば、銃弾の餌食になるのは分かっていたはずなのに、あえてそれをしない黎ヰ(くろい)には、何か他の狙いがあるのではと、隅田（すみだ）は警戒する

黎ヰ(くろい)

「隠れたって、人質を理由に脅すだろぉ？だったらその一手間飛ばしてやろうっていう、俺の親切心」

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「その余裕が、仇にならなければいいがな。動くな！お前達、こいつを殺したいのか」

黎ヰ(くろい)に気を取られている隙に、皐月（さつき）と紾（めぐる）は取り押さえようと近づいていたが、足音でそれに気づいた隅田（すみだ）は一喝する

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「黎ヰ？！」

近づいた事で、隅田（すみだ）に奇襲をかけた人物が、黎ヰ(くろい)だと分かると同時に、銃口を向けられている事で、紾（めぐる）は思わず声を上げてしまう

黎ヰ(くろい)

「紾ちゃん、そのままだ！いいか、絶対動くな」

真剣な声音に紾（めぐる）は、驚いて動きを止めた

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「ふっ、異常だと謳われているお前でも、命は惜しいか」

黎ヰ(くろい)

「いやいや、命は普通に惜しいもんだろぉ？それに、復讐が果たされるまでは捕まる訳にはいかない、だったら、動かない標的よりも動く標的を撃つよなぁ〜」

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「……」

黎ヰ(くろい)の言う通り、たった一人の隅田（すみだ）が警戒するのは、自身の身を捉えられる事。そうならない様に、先程から人質や拳銃を使い、自分に近づく人物達に牽制している

もしそれが破られれば、迷いなく向かって来る人物に撃つつもりだった

黎ヰ(くろい)

「何発も撃ちまくったのは、暗がりでもちゃんと命中するか、確認してたんだろ。それとも過去に囚われ、怒りのままに引き金を引いたのか…五分五分ってところか？」

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「口振りから察するに、俺を調べたな。食えない奴だ」

お互いが視線を逸らさず、相手の動向を探っていく

黎ヰ(くろい)

「百発百中の腕は見事と言わざる得ないが、その拳銃はど(・)こ(・)で(・)手に入れた？」

警察が持つ拳銃の装弾数は、だいたい五発だ。弾丸数に制限があるなら、無闇に撃つ訳がない。その行動から、五発以上の装弾数があるのは明白だった

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「知りたいなら、吐かせてみろ」

黎ヰ(くろい)

「ツンデレだねぇ〜。まぁでも、その様子から見るにまだまだ弾には余裕がありそうだなぁ」

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「試しに踊ってみるか」

バンッ

わざと足元を狙った隅田（すみだ）は、三発の銃弾を放つ。黎ヰ(くろい)は落ち着きながら、素早く身を引き後退した

黎ヰ(くろい)

「おっと、うまい具合に距離を取らせたか」

軽口を叩きながらも頭の中では、一度発砲された拳銃が次に発砲するまでの時間を計算する

黎ヰ(くろい)

（装填する時間と合わせても、最速で五秒あるかないか…拳銃の扱いに慣れてたとしても、明らかに短すぎだな。弾が床に弾いた音も、妙に軽すぎだ…距離があれば殺傷能力は下がるが、詰められたら普通にお陀仏だなぁ〜）

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「射程距離に入れば確実に殺す。今ので理解したな」

どうやら隅田（すみだ）は、最初から黎ヰ(くろい)に拳銃の性能を知らしめるつもりで撃ったらしい

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「俺は復讐を果たしたいだけだ。黙って見てるなら見逃してやる。そうでないならーー殺す」

黎ヰ(くろい)

「犯人にそう言われて、下がる警察官は居ないって分かってんだろぉ」

その時、ふと黎ヰ(くろい)は先程の銃撃のせいで、自分と隅田（すみだ）との距離が離れている事に疑問を持った

もし言葉通りに殺すつもりなら、射程距離内に入れておいた方が何かと有利にもっていきやすい。なのに、どうしてそれをしなかったのか…

まさかと思い、紾（めぐる）と皐月（さつき）の位置を確認した黎ヰ(くろい)は、隅田（すみだ）の狙いに気がつくと歯を噛み締めた

二人とも、完全に射程距離内に入ってしまっている

黎ヰ(くろい)

「さすが、捜査一課長様様だぁ。えげつない方法をよくご存知で」

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「だが、これが一番効く」

暗がりの中でも、隅田（すみだ）が笑っているのだと分かる

黎ヰ(くろい)

（さて、どうしたもんか。皐月は問題ないとしても…紾ちゃんはヤバいかもしんねぇな）

いつ銃弾が飛んでくるかもしれない状況下で、冷静に判断できる程、蔡茌（さいし）紾（めぐる）はこういう状況には慣れてはいない

黎ヰ(くろい)は何とかして隅田（すみだ）の標的を、紾（めぐる）から逸らす方法を考えるが…

隅田（すみだ）は銃口を既に、紾（めぐる）へと向けていた

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「っ…」

自分へと向けられた銃口に、紾（めぐる）は一瞬心臓が止まったかと錯覚する。無意識に手に持っていた拳銃を強く握りしめる

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「状況が飲み込めたなら、全員下がれ」

言いながら、隅田（すみだ）は片手で立石（たていし）の髪を掴み、無理矢理上へと引っ張り上げ立たせると、逃げられないよう、首元へと軽く腕を回した

立石（たていし）

「や、しにたく…ない、いや」

銃口はまだ、紾（めぐる）に向いたままだが、すぐ側にいる事でいつ殺されてもおかしくはないのだと、立石（たていし）は身体を震わせた

皐月（さつき）周（しゅう）

「お願いです、人質なんて止めてください！」

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「人質だと？この女は冬葵を殺した。人質なんかじゃない、処刑台へ上る罪人だ」

本当に殺すつもりなのだと、この場の全員が悟った

立石（たていし）は、恐怖で何も考えれなくなっていく中、あれだけ死にたいと思っていたのに、いざ殺されるとなると…こんなに、怖くなってしまう事が不思議だと感じる

立石（たていし）

（そっか、死なないでって…冬葵ちゃんが言ってくれたんだ…友達だから、辛い事も悲しい事も相談しようって…支えになるって…そう、言ってくれたから…生きていてもいいって思ったのに…）

彼女はもう居ないんだと、立石（たていし）は改めて残酷な現実を思い知った

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「……何の真似だ？」

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「彼女を…放して下さい。でなければ…撃ちます」

立石（たていし）が殺されてしまうと焦った紾（めぐる）は、守りたい一心で拳銃を構えた

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「馬鹿が。この暗闇の中で俺だけを狙える程の腕前じゃないだろ。それとも、この女も道連れにするつもりか？…脅すならもっと早くにしとくんだったな」

隅田（すみだ）は、その構え方で紾（めぐる）が拳銃の扱いに慣れていないと見抜くと、嘲笑うかのように鼻を鳴らす

隅田（すみだ）の意識が紾（めぐる）へと向いた…その一瞬の隙だった…風を切り裂く音と共に、隅田（すみだ）の鼻筋に硬い何かが当たった

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

「っ、ぐわ」

全く予想してなかった痛みに、隅田（すみだ）は大きく後退し、立石（たていし）を掴んでいた腕を緩ませた

立石（たていし）は逃げようと身体を動かすが、上手くいかずに前のめりに転けてしまう。彼女は知らないが、それが功をなし隅田（すみだ）の全身がガラ空きになった

黎ヰ(くろい)はそれを見逃さず、先程と同じようにハサミの柄の部分を先頭にして、彼の両腿（りょうもも）目掛け２本投げた

完全に的になってしまっている隅田（すみだ）には、避ける事ができずに命中する

痛みのあまり腰を屈めた瞬間ーー黎ヰ(くろい)が走り拳銃を握っている手に蹴りを繰り出す

隅田（すみだ）は拳銃を蹴り上げられる前に、威嚇しようと引き金を引いた

バンッ

暗闇の中、銃声だけが響き渡る

蹴り上げる直前、銃口が天井を向いていた事を確認していた黎ヰ(くろい)は、発砲された事よりも早く隅田（すみだ）を捉えようとするも、彼は空中で拳銃を掴み取り、銃口を真下に居る黎ヰ(くろい)へと向ける

隅田（すみだ）

「ぐっ、」

だが、先程蹴られた手に激痛が走り、とてもじゃないが二発目は撃てそうにない。おそらく指が何本か折れているのだろう…

冷静に相手の状況を読んだ黎ヰ(くろい)は、すぐさま大勢を立て直した

蔡茌（さいし）紾（めぐる）

「黎ヰっ？！」

暗闇の中、紾（めぐる）が唯一分かるのは黎ヰ(くろい)に向けられた銃口が光っている…それだけだった

黎ヰ(くろい)

（まずい！）

紾（めぐる）は声からも分かるくらい焦っていた。相手が引き金を引けない事を知らないのなら、この反応は当然だろう

だが、悠長に説明している暇はない…今できる最善の策は隅田（すみだ）を捉える事だと黎ヰ(くろい)は判断するーーその数秒の間だった

せめてもの抵抗か、または抑止力の為か隅田（すみだ）は黎ヰ(くろい)の額に銃口を当てた

ガチャンと額にまだ生暖かい鉄の感触がする

黎ヰ(くろい)

「撃つな！！」

咄嗟に叫んだ言葉は、隅田（すみだ）ではなく紾（めぐる）へと向けたものだったが、皮肉な事にそれが合図となり

バンッ

もう一発の銃声が鳴った

それは間違いなく、紾（めぐる）の手に握られていた拳銃から放たれた音だった

黎ヰ(くろい)は咄嗟に隅田（すみだ）を庇うように、肩をぶつけて突き飛ばす

瞬間ーー耳たぶの辺りに、銃弾が突き抜けた。突き飛ばしていなければ、隅田（すみだ）に当たっていただろう

黎ヰ(くろい)

（あっっぶねー。てか、狙撃の才能開花させるにしても、絶対いまじゃねぇ〜んだよなぁ）

なんて事を思いつつ、勢いのまま黎ヰ(くろい)の身体は、床へと倒れた

顔を上げると、突き飛ばされうつ伏せに倒れている隅田（すみだ）と、皐月（さつき）が床に落とした拳銃を拾い、転んだままの立石（たていし）が視界に入る

その状況に、まだ黎ヰ(くろい)以外は気づいていない

立石（たていし）

（このままだと、殺される…死にたくない）

震える手で銃口を隅田（すみだ）へと向けるが、黎ヰ(くろい)が拳銃をそっと上から抑え、向きを床へと変えた

立石（たていし）

「っ！わ、たし…なにを…」

我に返った立石（たていし）に、黎ヰ(くろい)は人差し指を自分の唇へ当て＂内緒＂と伝えると、優しく彼女の頭を撫でる

立石（たていし）

「ゔっ…うぅ…」

色んな感情が込み上げ、立石（たていし）は涙を流した

そんな様子を倒れた隅田（すみだ）は見ていた。指が折れ拳銃は使えないが、このまま彼女の首を絞めるくらいはできる

そう思ったが、泣いている顔が…娘の冬葵（ふゆき）と重なって、彼はその場から動く事ができなかった

隅田（すみだ）弦次郎（げんじろう）

（冬葵……ごめんな…お父さん、お前を助けてやれなかった）