中々思い通りにいかない
《千九百二十八年(昭和三年)一月四日 『信州研究所』》
「駄目かあ」
私は、研究員達と頭を抱えていた。
「まさか、ここで躓くとは……」
政府や財閥から、多額の資金と人員の支援を得る切っ掛けとなった、『培養ディーゼル』。この研究が、予想もしていなかったことが原因で頓挫していた。
「『炭酸ガスの抽出方法の確立』なんて、楽勝だと思っていたのに……」
今、商業的に行える炭酸ガスの抽出方法は、原油か褐炭が必要となっている。だけれど、ディーゼルを造るのに原油が必要なままだとよろしくないし、褐炭の国内生産量も、そこから抽出出来る炭酸ガスの量もたかが知れているので、選択肢には無い。
なので、手っ取り早く火力発電所の排気から回収出来ないか、と試行錯誤しているのだけれど。
「火力発電所の排気って、こんなに窒素酸化物とか硫黄酸化物が含まれているんだね……」
貧弱な脱硫装置しか無い現在では、どうしても排気に高濃度の窒素酸化物と硫黄酸化物が混ざる。この、硫黄酸化物が特に問題で、二酸化炭素を排気から抽出する際、とても邪魔になるのだ。
「それに、煤塵も多いです……」
研究員が指摘する。
「それは、第三研究室が成果を出すのを待つしかないね……」
因みに、第一研究室は培養ディーゼル。第二研究室は金属再結晶化技術。第三研究室は火力発電所の効率化。第四研究室は合金やコンクリート等の改良。第五研究室は人員を集めているところだ。
「……とりあえず、普通の空気を送り込んでも、少量のディーゼルが出来るから。ポンプ、というか、培養槽に空気を送り込む装置を改良しようか」
そう第一研究室の当座の方針を決め、第三研究室をせっつきに行く。
するとそこでは、論争が起こっていた。
「だーかーらー！ 煤塵の回収装置を優先してください！」
どうやら、第四研究室の室長が殴り込みに来ているようだ。
「しかし、政府と海軍から、廃熱回収ボイラーを優先的にやれと……」
「火力発電所の煤塵があれば、ポルトランドセメントが改良出来るんです！ こっちは住友とか大倉とかの財閥からせっつかれてるんですよ！」
うわあ面倒臭い。早速派閥争いとか。
「私の研究所でそんな無駄なことしないでよ」
呆れつつ、言い争う二人の間に割り込む。
「所長！」
第四研究室室長が驚きの声を上げる。
「火力発電所の煤塵、特に石炭火力発電所のフライアッシュは凄いでしょ？」
「はい！ あれは骨材の革命です！」
第四研究室室長が元気よく答える。彼女は、この時代に女性でありながら研究者を目指していただけあって、とても勝ち気だ。第三研究室室長ではそのうち論破されていただろう。危ないところだった。
「でも、不純物があると、その性能も落ちるでしょう？ ねえ、廃熱回収ボイラーの研究はあとどれ位で出来る？」
「……あと二カ月はかかります」
第三研究室室長は苦虫をかみ潰したような表情を浮かべる。そりゃあ、始めは火力発電所相手だけの研究だったのに、気付けば軍船や機関車のボイラーまで相手にしないといけなくなっていたのだから、研究も遅れるし、嫌な気分にもなるよね。
「よろしい。じゃあ、廃熱回収ボイラーの研究が終われば、メインボイラーの効率化と同時並行で脱硫装置の効率化よろしく」
「所長!?」
第四研究室室長が悲鳴のような声を上げる。
「あのね？ フライアッシュの高品質化はメインボイラーをもっと高温にして、脱硫装置を強化しないと出来ないの。で、廃熱回収ボイラーはその研究の予算を引っ張ってくるために必要。だから、今は我慢して」
「……分かりました」
渋々といった様子で第四研究室室長は引き下がった。
(餌がいるかなあ……)
頭ごなしに否定されて、良い気はしないだろう。
「確か、成分的に稲藁とか籾殻の灰はセメント造りに使える筈なんだけ……」
「やります！ やらせてください!!」
餌を垂らすと、すぐに食いついてきた。
「う、うん。じゃあお願い」
「ヒャッハー！」
第四研究室室長は奇声を上げて去っていった。
「……ありがとうございます、所長」
ため息をついていると、第三研究室室長が頭を下げた。
「ん？ いいのいいの。第三研究室でやってることは軍事力、特に海軍力の向上に繫がるからね。お得意様から頼まれてるし、君達には頑張って貰わないと、ね」
「お得意様、と言うと、軍、ですか？」
「特に海軍だね。あと各財閥。陸軍から貰った予算は殆ど第五研究室用だけれど、少しは君達に行っているんだよ？ 責任重大だね」
「胃が痛くなりそうです」
「お粥用意しようか？」
そう言うと、第三研究室室長は困ったように笑った。
