邪神様のお誕生日祝いに、招待されたのですが

今宵はめでたき、皇神様の生誕祭

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「ナマズどもの言う通りだ。──そなたはもう、元の国へは帰れない」

　不吉な宣告をする白蛇に、あたしは引きつった笑みを返した。

「で、でも、神様たちの宴が終われば、帰れるんでしょ？　屋形舟が岸に着いたら……。そうでしょ、ナマズのおじさんたち？」

「おうおう。主様のお許しさえあれば、いずこなりとも」

「手土産付きで返してくれるぞ。主様はお優しき方ゆえの……くくく」

「お土産までくれるの？　気持ちは嬉しいけど、玉手箱とかは遠慮したいな……つい開けちゃいそうだし」

　浦島太郎のように、開けたらお婆さんになってしまったら悲劇だ。まだまともな恋もしていないのに！

　あたしは何とか気持ちを明るくしようとしたけれど、見上げた白蛇の表情は硬いままだ。じっとあたしの瞳を見つめ、愁いを帯びた声で呟く。

「人の子。この世界は、そなたにとっては夢のように思えるかもしれぬ。だが、夢ではない。ここで起きたことは、現実にそなたの身を傷つけ、魂を蝕む」

「むしばむって……、何か怖いことが起きるの？　楽しい宴なんでしょ？」

　白蛇がまだ離してくれないので、あたしはまだ、そのしなやかな体に抱きしめられたままだった。

　近くで見ると、彼は本当に綺麗な瞳や肌をしている。

　すらりとした鼻筋も、愁いを含んで物言わぬ唇も。

　月光を燦燦と浴びて立っているせいか、まるで神の使いのように清楚で神秘的だ。

　……でもその表情は、いつも心を無くしたように冷たい。

　なんて言うか、白蛇って心配症だよね。いろいろ考え過ぎっていうか、悲観主義っていうか……。

　もうちょっと明るく考えてもいいんじゃないかな。

「そういえば、宴って何のお祝いなの？　満月だから……管弦の宴とか、観月会とかいうやつ？」

　無邪気に聞くと、ナマズたちが呆れたように顔を見合わせた。さらに、頭の上で人差し指をくるくると巻いて見せるという、失礼な仕草までして見せた。

「この娘、ちぃと頭が足らんぞ！　満月ゆえに宴じゃと！」

「夜ごと月が満ちることも知らぬとは……脳みそ半分腐っとるに違いない。憐れよのう」

「おう、腐りかけか。それはちょうどいい！　ははは！」

「腐ってません！」

「ナマズたちよ。人の子の国では、月はゆるりと満ち欠けするのだ。何十日もかけて満ち、欠ける。──ほんの一夜のうちに月が一巡する、我らの世界とは違う」

　白蛇が代わりに説明してくれた。

　へえ、この国では、月はたった一晩で満月から新月まで変わるんだ。

　早いなぁ。

　それじゃあ、あたしが帰れる新月になるまで、あと半日くらい待てばいいだけってこと？　

　ちょうどよくその時に舟が岸に着いてくれれば、そして白蛇が小さい太陽を作ってくれれば、帰れるんだ！

「なんと！　人の国とはそのようになっておるのか！　妖しやのう！」

「妖しや！」

　幽霊でも見るような眼で、ナマズ男たちはあたしを見る。

　あたしからすれば、こっちの世界の方がよっぽど妖しいんだけどね。

「ねえ、その宴って半日くらいで終わる？　新月までに岸に着きそう？」

　是非そうであって欲しいと願うあたしの期待を、ナマズはあっさり裏切った。

「着くわけがなかろう！　新月の刻限こそ、宴の盛りぞ！」

「腐りかけの小娘よ、耳の穴かっぽじってようく聞くがよい！　今宵の宴はな……お誕生日祝いなのだ」

　ナマズ男二人は顔を見合わせると、声をそろえて言った。

「この世で、最も尊き御方の」

　偉大な言葉を口にするような厳かな口調だった。

　──この世界で最も尊い人って、誰？　竜宮城で言えば乙姫様だけど……？

　問うように白蛇の顔を見上げると、彼は何やら難しげな表情で考え込んでいる。

「この世界の主たる偉大なる神」

「八百万の神々が国中よりはせ参じ、御神の誕生されし日月を祝う」

「あらゆる宴の中でも、最も盛大なる大祝宴！」

「皇神（すめらがみ）様の生誕祭である！」

「おおー！」

「おおおおーーー！！」

　感極まった声を上げ、ナマズたちは突然後ろを向いて礼拝しはじめた。

　その忠誠心にも驚いたが、告げられた内容にも度肝を抜かれた。

「ちょっと待ってよ！　この世界で一番偉い神様のお誕生日！？　そんなすごい人の宴に、あたしなんかが行ったら場違いだよ！　テーブルマナーも知らないし！」

　触らぬ神に祟りなし。

　下手なことをして怒らせでもしたら大変だ。

　歌だって、音痴じゃないとは思うけど、神々の王様に喜んでもらえるような美声には程遠い。そもそも、緊張してまともに歌える自信がない。

　拒絶を表わすべく、両手をぶんぶんと横に振るが、ナマズたちはあっさり笑い飛ばした。

「良い良い！　人の子は珍しいゆえな！」

「見ているだけで可愛いものよ」

「そ、そう言ってもらえると助かるけど……でも……でもね…」

　とても言いにくい。

　宴会場に行く前に、ちょっと女性用のお手洗いを借りたいのですが、とは。

　何しろあたしは、美少年に抱きすくめられている。

　恥ずかしくてとても言えない。

　せめて手を離してくれたら、言い出せるんだけど……。

　上目遣いに白蛇の様子を伺うと、もじもじするあたしの懸念を勘違いしたらしく、きっぱりと言った。

「無理に宴に出る必要はない。どこかに隠れていれば、難を逃れ得るやも知れぬ。地下の物置部屋や厠であれば、かの君は近づかぬ」

「あ、そうなの！　実はね、宴の前に、お手洗いをちょっと貸して欲しくって……」

　恥を忍んで言ったあたしに、『生』男がニタニタと笑った。

「それは主様のお心次第じゃなあ。舟のものは全て、主様のものゆえ」

「そもじは異邦人ゆえ、まずは宴の間で、主様にご紹介せねばならん。皇神様にご挨拶もせずに便所に隠れおるなど、わしの目が黒いうちは決して許さぬぞ！」

「わかりました。じゃあ、まずはその主様のところへ連れてって」

「おうおう！　物わかりの良い娘じゃ！」

「ほんに頭が悪くて助かったぞ」

　褒めているんだか貶しているんだか分からないことを言い、ナマズたちが上機嫌でのしのしと歩き出す。

　舟の揺れは、もうかなり収まっていた。

　白蛇がさりげなく、支えてくれていた腕を離す。

　本当に宴に行くのか？　と問いかけるような眼差しでこちらを見る。

　心配そうな、でも他にどうしようもないという歯がゆさを秘めた瞳で。

　あたしは小声で謝った。

「白蛇、ごめんね。せっかく道を作ろうとしてくれたのに、勝手なことして。でも迷惑はかけない……かけないようにする！　ちょっとだけ挨拶したら、すぐにお手洗いにでも閉じこもって、岸に着くまで静かにしてるから。心配しないで」

「……そなたには非はない。ナマズを呼んでしまったわたしがいけないのだ。──気をつけよ。あの者どもは、間者だ」

　カンジャ？　

　それって、スパイの事だよね。

「ナマズを呼んでしまったって、どういうこと？」

「何から何まで、主に報告する。わたしの動向も、そなたの言動も。……悔やむのは」

　白蛇は袖に模様の入っていない右腕を見つめると、音もなく握りしめた。

　くっきりと血管や筋が浮かび上がるほど、強く。

「この手にもう少し力さえあれば。誰に悟られることなく、月を動かせたものを」

　想いを押し殺したような、低い声音だった。

　伏せた瞳には、冷たい炎が宿っている。

　冷静な白蛇が、こんな表情を──激情に灼かれそうな瞳をするなんて。

　目が離せない。

　壮絶に怖くて、でも美しい。息をつめた白蛇の横顔は、もの凄く鋭利で危険なガラスの破片のよう。

　バラバラに砕けたその破片を全部繋ぎ合わせたら、信じられないくらい綺麗な芸術品が見られるような気がする。

　でも過って触れれば、自分が傷だらけになりそう。

　そんな風に思わせられる、美しく孤高な横顔だった。

　白蛇はどうして、こんな顔をするの？　

　胸に蘇るのは、彼が月を動かしていた時の光景だ。

　確か最初は、右手だけで水面の月を削っていた……。

　だけど、『力が足りない、今夜はあの方の力が強すぎる』って言って、左手も使い始めた。

　そうしたら、力は増して月はどんどん細くなっていったけど。

　左袖に描かれた水草模様も揺れ始めて、そこからナマズが飛び出した。

　スパイだという、ナマズ三匹が。

　ナマズたちはうるさく騒いで時間切れになり、あたしはしばらく舟から出られなくなってしまった。

　──だから白蛇は、左手を使いたくなかったんだ。

　スパイのナマズたちに見つかってしまうから。そうしたら、あたしを帰すことが難しくなるってわかっていたから。

　それで右手だけで月を削っていた……。

　その力不足を、悔やんでいる。

　無性に謝りたくなった。

　きっと謝っても白蛇は『そなたのせいではない』って言って、胸に秘めた激情の炎が休まるわけではないだろうけど。

　少しでも、荒れた心が穏やかになってくれれば……。

「ごめんね、白蛇……」

　これ以上、何を言えばいいか分からない。

　黙って見つめると、白蛇はこちらを見た。

　凍りそうに冷たいものが手首に絡みつく。白蛇の左手があたしの手首をつかみ、ぐっと胸元に引き寄せた。

「謝る必要はない。それよりも──約束を忘れるな」

　約束……って、あれだよね？　

　厠で見たものを、誰にも内緒にするっていう。

「出来得る限り、そなたを守ろう。わたしの目の前では、かの君もそなたに手は出せぬ。遠き昔に交わされた約定ゆえに」

　それ、さっきもナマズに言ってたよね。『人の子を誘い込むのは約定を違える』って？　

　約定って何？　

　手を出すってどういうこと？　

　ま…まさかとは思うんだけど……、神様の王様って、ものすごい女たらしだとか？

　王様っていうからには、男の神様だよね。

　どうしよう……「人の子は見ているだけで可愛い」とかって求婚されちゃったら！？

　──いやいや、冷静に考えて、あたし相手にそれはないでしょ。

　しょうもないことをぐるぐる考えていると、白蛇が眉をひそめて呟いた。

「かの君が、迷い込んだ人の子をいかに遇するか、わたしにも想像がつかぬ。すぐに帰せと舟を戻させるやも知れぬ。珍しき者よ、としばし留め置かれるかもしれぬ。いずれにせよ、わたしが必ずそなたを国に帰す。だから、約束だけは守ってほしい」

　懇願の色を帯びた眼差しに、冷え切った指。

　白蛇がどんなに真剣か、別の世界から来たあたしにもはっきりわかる。

　……そんなに思いつめなくてもいいのに。

　厠の中での事なんか、誰にも言わないよ。

「大丈夫。あたし、口は堅いから。そんなに心配そうな顔しないで。……笑って。お祝いの宴なんでしょ？」

　微笑みかけると、白蛇は二、三度目を瞬き、冷たそうな唇を少しだけ緩めてくれた。

　いかにも不器用そうな笑みは、まるで久しぶりに笑ったかのよう。

　完全に心を許した笑顔には程遠かったけど、とりあえずこれで十分だと思った。

「さあ、行こう！　神様たちの宴に」

　冷えた白蛇の左手を温めるように握って、引っ張る。

　少し先で待っている、生頭たちに追いつくまで。

　指先だけでなく、その心まで温められたらいいのに、と願いながら。

　──この時あたしの心には、ひとかけらの不安もなかった。

　白蛇が綺麗で優しいから。みんなそうだと勘違いしてしまったんだ。

　華やかな屋形舟に、輝く満月、八百万の神々の祝宴。

　妖（あやかし）とはいえ、美しく神秘的な少年との出逢いに、心がすっかり浮かれていた。

　ちゃんと思い出すべきだった。

　この世界で最初に見たものを。

　不気味な壁画の暗い小部屋で、密談にふけっていたのは──異形の化け物ばかりだったことを。