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屋形舟で、神様たちの大宴会！？

　　◆　　◆　　◆

「おい小娘！　そなたも主様の宴に出たくはないか？　うまいものがたんと食えるぞ！」

「えっ」

　つい反応してしまった。

　美味しいものを、食べさせてもらえる？　

　宴ってことは、宴会料理だよね。

　松阪牛のステーキに北京ダック、数種類の中華料理に、ケーキとデザートの山……。

　この平安風な異世界にそんなものはなさそうだけど、それなりの御馳走やお菓子はあるはずだ。

　期待につい瞳を輝かせてしまったあたしに、ナマズたちが口々に言う。

「身も心も蕩かす美酒に、焼きたての肉！」

「煮込んだ肉、炙った肉、漬けた肉、血の滴るような生の肉」

「獣の肉。蛙の肉。禽の肉。舌が蕩けるほど旨い、孕の肉もあるぞ」

「赤い肉に黄ばんだ肉、白い肉～、黒ずんだ肉～」

「黒い肉？　ねえ、それって腐りかけなんじゃない？」

　思わず突っ込むと、『生』男がしみじみと頷いた。

「そこがまた、格別うまいのだ」

「……は？」

「いやいや、冗談じゃ！　冗談に決まっておろう？　な！？」

　大ナマズが、中ナマズの背中をバンと叩いて笑う。

　不自然なほど大きな口を開けて笑ったので、ギラギラ輝くとがった歯が丸見えとなった。

　あれ、ナマズって肉食だっけ？　あんなに鋭い歯をしてるってことは？

「なーんだ、冗談か！　おじさんたち、面白いね」

「ふはははは！　漫才なら我らに任せておけ！　小噺に狂言も得意じゃぞ」

　肩を組んで笑う二人組を見ていて、ふと気づいた。

　もしかしてこの二人、『生』と『頭』の入れ墨は、ナマ・ズと読ませたいのかも？

　体を張った芸だなぁ。

「惑わされるな。人の子は、この世界にいてはならぬ」

　きっぱりと白蛇が言ったが、ナマズたちは引き下がらない。

　白蛇を押しのけ、あたしの前に進み出ると猛アピールを始める。

「宴に出れば、歌や踊りはもちろんのこと、愉快な遊戯もあるぞ！」

「隠れ鬼に、相撲大会、一階まるごと使った大双六（おおすごろく）、それからえーと何じゃった？」

「目隠し鬼！　指ぬき！　神封じ！！　油こぼしに、赤壺青壺……それからそれから」

「主様がくださる、大当たり福引大会～！」

　可愛い声で、小ナマズが叫んだ。

「おお、それもあったな！」

「人の子よ、優しき主様はな、参加者全員に贈り物を下さるのじゃ！」

「遊びに疲れたら、見目良き女たちの膝で疲れを癒すもよし。逞しき男たちと一夜の夢を見るもよし」

「わしのような色漢があちこちにおるから、相手には事欠かぬ」

「このわしを指名しても良いぞ、小娘！」

　ナマズ男二人は、左右の上腕二頭筋を見せつけてくる。

　すごい力こぶだ。でも正直言って、あたしは筋肉を見せびらかすタイプの男性はちょっと……。もっと知性とか気品がある人の方が好きだな。

　──べっ、別に白蛇が好みのタイプだって言うわけじゃないけどね！

　反射的に白蛇の方を見ようとしたが、ナマズたちが邪魔で袴しか見えない。

「小娘にはまだ真の男の良さは分からぬか！　ならば、力や名誉はどうじゃ？」

「尊き御方の目に留まれば、栄誉も褒美も思いのままぞ」

「霊力の宿る宝玉に、絹の打掛、寿命を伸ばす金の盃は欲しくないか？」

「何より、あの方ご自身が、世に比類なき麗しきお方……」

　ほう、とナマズたちが嘆息する。

　まるで思い出すだけで胸が一杯だと言わんばかりに。

「あなたたちの御主人様って、そんなに綺麗な人なの？」

「人の子には想像もつかぬほどに」

「かの方こそ、この世界で最も強く麗しく、高貴で賢く、溢るるほどの色香に満ちた御方」

「金銀財宝もあの方の前では色褪せる」

「人の子！　かくも高貴なる宴に招かれたのじゃ！　寿ぎの一つでもして行け！」

「して行け～」

　小さいナマズが嬉しそうに、あたしの頭上で舞い踊る。

　可愛いなぁ。

「これより始まるは、神々の集う宴」

「つまらぬ人生を飾るまたとない誉なれば、歌のひとつも歌ってゆけ！」

「音痴でなければ、歌ってゆけ～」

　えっ……神様の集まる宴？　

　白蛇は、ここは神隠しの世界だって言ったけど、本当に神様がいるの？

　どんな宴なんだろう？

　日本神話の神様みたいな人たちが集まるの？　それとも……、ここは海だから、竜宮城で鯛や鮃の舞踊りみたいな？

　少しだけ、見てみたいかも──。

「ならぬ。人の子を誘い込むのは約定を違える」

　一層厳しい声で、白蛇が言った。

　ナマズ男の後ろから白衣の腕が伸びたかと思うと、『頭』の入れ墨がある大男を軽々と押しのける。

　あたしの腕を引っ張ると、奪い返すように背中の後ろに隠した。

　ナマズたちから守るように白蛇の腕が伸ばされ、あたしは廊下と白蛇の背中の間に閉じ込められる。

　まるで大切な宝物を守るような仕草に、鼓動が跳ねた。

「これは祝いの宴ぞ！　堅いことを言うな、白蛇」

「少しくらい目をつむれ」

「目をつむれ～」

　白蛇とナマズ男らの言い争いが始まった。

　ナマズたちは次から次へと言い訳を考えだし、「見たところで、どうせすぐ忘れる」とか「腹が減っては人の子が哀れだ」とか、「人の子を見るだけで、主様が喜ぶ」などと懐柔しようとする。

　白蛇は何を言われても固く拒絶し、あたしを守り続けている。

　あたし、さっさと帰った方が良いの……？

　所在なげに海辺に視線を送ると、波間に、綺麗な満月が映し出されていた。

　先ほど白蛇が形を変えてくれた新月は、もうすっかり元通りだ。

　呪文の効果が切れたのだろう。

　全部、やり直しだ。

　……すごく、申し訳ない。

　白蛇は、水面の月を動かすのにとても苦労していた。小さい太陽を作るのは、あっという間だったけど。

　続けて何度も大仕事をさせるのは気が引ける……。

　帰りたいは帰りたいけど、そんなに急いでいるわけでもない。

　どうせ一から道を作り直すのなら、もうちょっと後でも構わないんじゃ？

　それに──。

　生頭（ナマズ）たちは、神様たちの宴が始まる、って言ってた。

　そんなのあたし、見たことも想像したこともない。いやアニメでなら見たことあるけど。

　それがこれから始まると言われると、ちょっと……かなり心をそそられる。

　ほんの少しだけ、覗いてみたい。

　美しい神々の集まる、華やかな宴。

　幻想的な屋形舟で、白蛇みたいに美しい装束を纏った神様たちが、宝物の交換をしたり、舞を披露したり。

　竜宮城の乙姫様みたいな、綺麗な女神様があちこちで微笑みかけてくれる。

　テーブルには、見たこともない御馳走やお菓子、瑞々しい果物がずらり。

　神様たちのお召し上がりになるお菓子だから……、きっと、氷の中にお花が咲いているような不思議な和菓子とか、雪ウサギみたいなふっくらしたお餅の、可愛いお菓子があるんじゃないかな。

　飲み物だって、一口でお肌がつやつやになるような素敵な果物ジュースがあったりして。

　それで帰る頃には、三割増しで美人になってたり──いやそれはさすがに期待しすぎか。

　うわあ、想像するだけでドキドキしてきた！

　これを見ないで帰ったら、一生後悔するかも。

　……ほんの五分だけなら、いいんじゃない？

　おとぎばなしの『浦島太郎』は、竜宮城で二、三日過ごしただけで、現実では三百年も経ってしまった。

　だから念には念を入れて、五分だけ。

　ちょうど一曲歌うだけの間だ。

　あたしは後ろから白蛇の袖を引っ張る。

「一曲くらいなら、歌って行ってもいいかなって思うんだけど……。そんなに音痴じゃないし、せっかく誘ってもらったから。

　あたしが行きたいって言っても、だめ？」

「神の宴に、人の子など入り込むものではない」

　白蛇はきっぱりと言った。

　……そっか、そうだよね……あたしなんかじゃ役不足だよね……。

　明らかな拒絶に、肩を落とした瞬間。

　落雷のような轟音が辺りに響いた。生暖かい強風が、髪や制服のスカートを乱したかと思うと、ざざざざざ、と海面が荒波立つ。

　はっと息を呑んだ白蛇が、素早く海を見る。

　その直後、ぐらり、と大きく足元が揺れた。

「きゃ…！？」

　壁に手をついて体を支えながら、辺りを見る。

　──舟の内装が一変していた。

　長い廊下を照らしていた蒼白い燈籠の光は、一斉に鮮やかな緋色の灯（ともしび）へと変わり。

　釣り灯籠に施された八芒星の透かし細工は、いつの間にか、中央に『神』という字を抱いている。

　廊下の端まで続く、神、神、神……そして火、火、火。

　ゆらめく影、影、影。

　別の空間に変わったかのように、強い力に満ちている。

　舟べりの手すりを支える柱には、折紙にも似た緋色の幣（ぬさ）と榊の枝が飾られ。

　その間を、白黒の注連縄（しめなわ）が隙間なく繋いでいる。

　まるで結界──舟の内と外の行き来を禁じる呪具のよう。

　そのせいか、どんなに海が激しく荒れても、一滴たりとも飛沫が廊下を濡らすことはない。

　まじまじと見つめていると、再び足元が大きく揺れた。

「わわっ！？」

　高く上へと揺らいだ足元が、今度は深く下がる。

　海に振り落とされそうになって手すりに抱き付く。──いや、漆塗りの手すりに抱き着くつもりが、寸前で強く腰を抱き留められる。

　嗅いだことのない上品な香りが、ふわりと鼻先をくすぐった。

　恐る恐る顔を上げると、鼻筋がすらりと通った綺麗な顔が目の前にある。

　白蛇、だ。

「！」

　名も知らぬ美少年の右腕に抱きかかえられている。

　恥ずかしさと、驚愕に息が止まった。

　細いけど、意外と力があるんですね。

　白蛇は眉一つ動かさない冷静な表情をしているけど、あたしの心臓は狂ったように早鐘を打ちっぱなし。

　と……ときめきとかじゃないから！　これはびっくりして！　それでドキドキしてるだけだから！

　自分に言い聞かせて、冷静さを取り戻そうとする。

　それにしても白蛇って、体温は普通なんだ……。手とか時々すごく冷たいから、蛇みたいな低体温なのかと思ったけど、胸も右手もとても温かい。

　首も普通に脈打ってるし。それにしてもこのいい香りは一体何だろう……。もうちょっと深く嗅いでみたい……。

　と彼の首筋に頭を寄せようとして、はっとした。

　な…何をやってるの、あたし！　早く離れなきゃ！

　手を放そうとしたが、白蛇が強く抱きしめていて、ぴくりとも動けない。

　その間にも、また足元が上がっては下がりの繰り返しが続く。

「少しの辛抱だ、じきに収まる」

　落ち着かせるように、白蛇が囁いた。

　小さく頷き返した時、少年の肩の向こうで、何か黒いものが蠢くのが見えた。

　形のない煙のようなモノが。

　影だけど、影じゃない……？

　釣り燈籠から漏れる朱の光に照らされ、無数の『神』という字影が廊下で踊っている。

　まるで生き物のように伸び縮みする影から、次々と黒い泡が生まれては、ぼんやりした獣の形となって、壁の中にすぅっと消えていく……。

　影が、勝手に歩いている。

　壁をすり抜けて。

　舟のあちこちを、彷徨っている。

　ぞぞぞぞぞ、と鳥肌が立った。

　残された方──影を無くした『神』の燈籠は、八芒星の枠の影だけを床に落としながら、そ知らぬ顔で明々と燃え続けている。

　さも当然のことのように。

「なっ、なに今の…！　文字から、ううん、文字の影からお化けみたいなのがいっぱい出てきたよ……！？」

「そなたに害はなさぬ。あれは船玉（ふなだま）に仕える者たちだ」

　淡々と説明されたが、背筋がぞくぞくするような寒気は収まらない。

　神々の世界では、『神』という文字の影すら独り歩きするのか。いやそれとも、あれは付喪神、もしくはそれになりかけの神もどきみたいなモノなのか。

　怖くない怖くない害はない、と自分に言い聞かせるが、二の腕の鳥肌は収まりそうもない。

　あれと接触するかもしれないと思うと、泣きそうな気持ちになる。

「だから帰れと言ったのだ。──神の世界は、人には計り知れぬ」

　嘆息交じりの白蛇の言葉に、あたしは深くうなだれた。

　帰す言葉もございません。

　落ち込むあたしをよそに、ナマズ男らが勝ち誇った様子で叫んだ。

「ふはははは、船魂（ふなだま）が目覚めた！」

「主様のお越しじゃ！　舟が出るぞ……！！」

　舟が出る……？　さっきまで家みたいに安定してたのに、急に揺れ始めたのは、フナダマが目覚めたから？　

　『神』の明かりが灯って、影の生き物が現れたのも、出航の合図？

「──時は満ちた。残念だったな、小娘！」

「是（これ）より、宴が始まる。もはや誰も、この舟を降りることは叶わぬ」

「神々の祝宴が終わり、いずこかの国の岸辺に着くまでは。何者であろうとも、御方様の前から逃げることは叶わぬ」

「くく……はぁっはっはっは……！」

　どうしてそんなに嬉しそうなの？

　戸惑って見上げるあたしに、白蛇は悔し気に眉を寄せて呟いた。

「ナマズどもの言う通りだ。──そなたはもう、元の国へは帰れない」

　端正な唇から流れ出た冷たい言葉に、あたしは凍り付いた。