18/43

団欒

「・・・・・・・思いつかないね」

「ペットの名前考えるのって大変なんだな、そんなに考えることは無いって思ってたけど、やっぱり名前って大事だしな」

「にゃ〜」

「・・・・・・・・・にゃ〜じゃなくて、あんたも希望の名前とか言いなさいな」

「にゃ？」

「ネリー、猫の言葉がわかる魔法とか無いのか？」

「・・・・・・うーん」

ネリーは子猫の頭を撫でながら、煮え切らない様子で答える。

「・・・・・・無くはないんだけど、というか、そういう研究はされてる。でも、まだ完成してないし、猫への影響もまだ不明だったりするから」

「そうか、それはリスクが大きすぎるか」

「ネリー、この本見ていい？」

「良いよ」

サラは本棚から別の分厚い本を取り出した。

それを机に置くと、一生懸命にページをめくる。

「・・・・・茶トラの子はココアって言うのはどう？」

「それって、飲み物の本か？」

「うん、みんな色はバラバラだから、この方がわかりやすいかなって思って」

「次は君ね、白猫君」

「にゃ〜〜」

「・・・・・・・白猫かあ、白い飲み物というと、カプチーノかミルクってところか？」

「あなたはどちらが良い？」

「にゃー」

「・・・・・・・・じゃあ、カプチーノね」

「あっ、恥ずかしくなったんだ」

「やっぱりそうよね」

「違うもん！」

「ココア、カプチーノ、ラテ、モカ、母猫の名前はミルクだね」

「・・・・・・・この子たちはみんな聞いてないけどね、気持ち良さそうに眠っちゃってる」

「お母さんと安全な所にいるから、安心したんだよね、良かった」

「だな・・・・・・・・ん？」

外を見ると、いつの間にか雨が強まっていた。

「・・・・・・・・これは帰るの厳しいな」

「泊まっていけば良いよ、人数分の布団はあるから」

「俺まで世話になって良いのか？」

「サラの友達を雨の中を返すほど、私は人間として腐ってないからね、シャワー室はあるから、浴びてきなさい」

「サラ、先に浴びてこいよ」

「それじゃあ、お言葉に甘えるね」

サラはネリーから渡されたタオルを持って、シャワー室へと向かって行った。

「さてと、ハヤト。ここに来て3ヶ月経つけど、もう学園には慣れた？」

「未だに迷うことはあるけどな。みんな良いやつだし、やっていけそうだよ。ただ、リスベットにはあの時以来会ってないな」

「リスベットは学園最強ってこともあって、1人で、色んな学園との話し合いや偉い貴族の人との会合とかあるから、ほとんど学園にはいない」

「1人？護衛とか要らないのか」

「そっか、リスベットの能力知らないんだ。彼女には誰にも近づけない。全てをねじ伏せる力がリスベットにはある。興味があるなら、模擬戦の申請してみたら？すぐとはいかないけど、ランキング上位者の希望なら通過しやすいと思うし」

「そういえば、俺自分よりもランキング上の人と試合して無いな。いつも格下相手だ」

「その格下相手に負けてたら、かなりポイント失うけどね」

「そうなのか？」

「ランキング50以下の生徒はそれよりも上の生徒との試合で勝てたら、かなりのポイントが稼げるけど、ランキングが高い人は負けたらかなり厳しいの。まぁ、ランキング上位者同士の試合だと、ポイントの上下はあまりしないけどね。とは言っても、本気で戦えば、リエラの方がルティアよりも強いとは思うけど、まぁ仕方ないよね」

「なんか、みんな謎が多いよな、人のこと言えないけどさ」

「そうね、本当は色んな組織を声をかければ、ハヤトのことを知られることも簡単なんだけどなあ〜」

「・・・・・・・・・いつか言うから、待ってくれないか」

「サラのことを泣かせないであげてよ？彼女なんでしょ？」

「え？」

ネリーの口から出た『彼女』という言葉にハヤトは猫を撫でていた手を止め、ネリーを見た。

「どうしたの？変なこと言った？」

「変も何も、俺たちは付き合ってないぞ？」

「嘘でしょ？あんなにいつも一緒にいるのに、サラって男の子とあんなに仲良くしないっていうのにさ」

「・・・・・・・・・サラは素敵な子だと思う、でも本当は俺と一緒にいて良い娘じゃないんだ」

「・・・・・・・・ハヤトがそう思っていても、サラはハヤトのことそう思ってないと思うけどね」

「・・・・・・・・・・」

「ネリー、シャワーありがとう」

サラがシャワーを浴び終えて、2人の元は戻ってきていた。

パジャマは無いため、服は制服のままだが、湿った長い髪の毛に、ハヤトは少しドキッとした。

「ほら、サラ可愛いでしょ？」

「・・・・・・・・・まぁ」

「私がいない間に、2人の仲が縮まってる！？もしかして・・・・・・・・そういう関係？」

心配そうに尋ねるサラに、ネリーは笑って否定する。

「違う違う。ハヤトと猫のことについて話してただけだから、安心して良いよ。私は恋愛に時間を割くことは出来ないから」

「ネリー可愛いのに勿体無いな」

「・・・・・・・なるほど、サラが惚れるのも分かった気がする」

「・・・・・・・・・・ハヤト君のばかっ」

「・・・・・・・・・・俺何かしたか？」

「・・・・・・・・雨止まないか」

「・・・・・・・・・・温かいです。猫ちゃんが」

いつの間にか具現化していたニオは猫たちに囲まれ、温もりを感じていた。

「少し歩くか」

眠気がくるまで気分転換を兼ねて、ネリーの研究所を歩いた。

灯りはないが、元々アサシンのハヤトにとっては、これくらいの薄暗さは日中とそう大きくは変わらない。

「・・・・・・・・・ん？足音」

暗い廊下をコツコツと歩いてくる音が聞こえる。

しばらく様子を見ていると、サラが灯りを持って近づいてきていた。

「なんだ、ハヤト君かあ、泥棒かと思ってビックリした」

「ごめん、眠れなくてさ。サラはどうしてここに？」

「私も眠れなくて、猫ちゃんもニオちゃんもスヤスヤ寝てるから、起こしても悪いから出てきたの」

ハヤトがふと窓の外を見ると、だいぶ雨が収まっていた。この分なら、朝には止むと見て良いだろう。

「私ね、明日模擬戦が入ったんだ」

「じゃあ、応援に行くよ」

「ありがとう。もう覚悟は決めたから、剣技祭の代表になれるように、結果を残してくるね」

「うん」

「・・・・・・だから・・・・・・その・・・・・・・抱きしめて欲しいな、なんて」

「それで、サラが頑張れるなら」

サラの希望通りに、ハヤトはサラの体を抱きしめる。

ドキドキと鳴る心臓の音が、ハヤトの心臓と重なり合った。

「二人とも、朝だよ」

ネリーに起こされ、二人は目を開ける。

昨日までは弱り切っていた子猫たちが、お互いにじゃれ合っているのが見えた。

「良かった。元気になったんだね」

「私の知り合いの動物医師を呼んだから、今日のうちに診てもらえるよ」

「ありがとう、ネリー」

「ハヤトに感謝されるのもなんか変だと思うけど・・・・・・・・この子たちの為だし」

「にゃ〜」

「その子たち、すっかりネリーに懐いたね」

「母猫が少し寂しそうにしてるから、みんな行ってあげてね」

ネリーの言葉を理解したのか、子猫たちは母猫の元へと戻っていく。

「さて、雨も止んだし帰るか」

「朝ごはん食べていく？作るけど」

「じゃあ、ネリー、私と作ろうよ。ハヤト君はここにいてね」

「うん」

「マスター」

「おはよう、ニオ」

振り返ると、頭の上に子猫を乗せたニオがいた。

精霊を怖がる動物は本来であれば多いのだが、ニオを怖がる様子は子猫たちには見られない。

その様子を見て、ハヤトは安心した。

「もうすぐ、ご飯出来るから、その子たちと遊んであげようか」

「わかりました。マスター」

「・・・・・・・・・本当に手際良いよね、サラは」

「うん、料理は女の嗜みだからね」

サラは、食材を次々に切っていく、その手際の良さに、ネリーは驚きを隠せないでいた。

「こんな感じかな。ベーコンとキャベツ炒め」

「持って行きましょう・・・・・・・・あれ？」

「良い匂いです。マスター」

「二人とも来てたんだ。もう運ぶだけなのに」

「ニオが良い匂いするから、早く食べたいって言っててな、俺が運ぶよ」

ハヤトは手袋をはめて、皿をテーブルへと運ぶ。

ベーコンの匂いに反応したのか、子猫たちの動きが活発になっていた。

「君たちには、これだよ」

ネリーは動物用の食事を皿に入れて差し出すと、最初は警戒していたものの、安全だとわかると、母猫が貪りつくように食べ始め、子猫たちは母猫の母乳を飲むために、母猫の腹へとまっしぐらに走る。

「サラ、今日の試合頑張れよ」

「うん」

「そっか、サラは今日だっけ？負けないとは思うけど、頑張って」

「応援してます、マスターと共に」

昨日の天気とは打って変わり、サラの心は今日の天気のように、晴れ晴れとしていた。