第91話 逆転、逆転。更に逆転
「ちょこまかと逃げやがって！ よし！ 連れて帰るぞ！」
婦人とマリアーヌは追っ手に捕まっていた。
必死に抗うが、屈強な男たちに押さえ付けられ身動き一つ取れない。
マリアーヌに至っては抵抗すらできず、グッタリとしてしまっている。
「もう駄目なのか」と思った時、草木を掻き分け２人の者が現れた。
黒いマントを羽織ったヴァルカンと、黒いローブを纏ったスピネルである。
「悪いが、ソイツは俺たちの獲物だぜ？」
「はぁ？ たった二人で何言ってやがる!? おいオマエら！ この分からず屋をノシちまえ！」
男の号令により戦闘が始まった。
だが……男の威勢とは真逆の、静かな戦闘開始となった。
号令で男たちが一斉に動き出したのは分かった。
人数もそれなりに多いのも分かる。
だが、姿が全く見えない。
月灯りさえ差し込まない暗い森の中という事もあるが、巧みに闇に溶け込み姿を隠している。
まるで、すべてが見えているかのように暗い森の中を動き回り、確実に距離を詰めてくる。
時折木や草を揺さぶり、音を使った撹乱攻撃も仕掛けてくる。
恐らくは、その道の玄人。
場数と森を知り尽くした強者たちであると分かる。
断片的な情報から、数的にも地理的にも不利な状況だと分かる……のだが、ヴァルカンとスピネルは余裕綽々といった笑みを浮かべている。
「いくぜ！」
ヴァルカンの一声が響くと、体全体が炎の塊のように燃え上がった。
炎は全身を覆おうように燃えており、溶鉱炉に近づいた時のようなピリピリとした熱が伝わってくる。
そして炎は、暗闇に紛れていた男たちの姿をも露わにしていく。
「１５、１６……。１６人だ！ 打ち漏らすな!!」
「１８よ！ しっかり見なさい！」
返事をしたのはスピネルではあるが、声は頭上から聞こえてくる。
スピネルは浮遊術の詠唱を終え、既に木々の上空に待機していた。
男たちの人数と位置を把握すると、空から魔法を打ち込み始める。
男たちの後手必勝の構えが崩され、一瞬で形勢は逆転した……はずなのだが、男たちの士気は下がらない。
それどころか、馬鹿にするかのような顔をしている。
その理由はすぐに分かった。
婦人らを取り押さえていた男たちが「巻物」を取り出し、詠唱を始める。
「我と血の契約せし魔獣よ！ 我が前に現れ出でよ！」
詠唱を終えると、男たちの足元に赤い魔方陣が複数浮かび上がる。
そして、魔方陣の中央に赤黒いマグマ溜りのような物が出来ると……何かが飛び出してきた！
それは、狼型の魔獣。
ただ、毛並みは赤く、全身に炎を纏っている。
口からは煙のように炎を吐き出し、体格は異様に大きい。
一目見て、通常とは違った炎系統の魔獣だと分かる。
「へっ！ アンタが火の魔術師だとしても、コイツらの炎に勝てるか？ おいオメェら!! コイツの相手は俺らが殺る!! もう片方を殺れ!!」
逆転の逆転。
再び窮地に落とされたにも関わらず、ヴァルカンは余裕である。
「へぇ？ 珍しい巻物だな？ いい土産ができそうだぜ」
「トチ狂いやがったか？ 奴を食い殺せ!!」
炎の魔獣らは命令を受けると、ヴァルカンに向かって一斉に飛び掛かった。
俊敏な動きを見せる魔獣らはヴァルカンの炎に全く怖気ずかない。
そして、一匹の炎の魔獣がヴァルカンの腕に噛み付いた。
噛まれたのは篭手。
頑丈なはずの篭手がギリギリと音を立て、噛み付きの強さが尋常でないと分かる。
更に、噛み付いたまま時々口から炎を噴き、鎧ごと燃やし尽くそうともしてくる。
男たちの切り札に状況は逆転してしまったのだが、ヴァルカンは落ち着いていた。
魔獣らの攻撃を巧みにしのぎながら、一気に炎の火力を上げる。
「おい犬コロよ。俺の炎とお前の炎、どっちが上か勝負しようぜ」
炎の魔獣は剥き出しの殺意だけを向けてくるだけだ。
火力を上げたヴァルカンの炎にも、平気という顔をしている。
ヴァルカンは更に魔力を込め、炎の火力を上げた。
炎は勢いを増し、近くの枯葉や木々に燃え広がり始める。
だが、一向に怯む様子を見せない炎の魔獣らに、ヴァルカンはもう一段階火力を上げる。
「ふむ……。なかなかいい勝負だが、これ以上は山火事になっちまうな」
ヴァルカンは噛まれていない方の腕を炎の魔獣に向けると、詠唱を始めた。
「形状弾丸 能力爆炎…………」
「ヘッ！ 火の魔術なんて効くかよ！」
「フフ……。さぁ、どうだろうな？」
ヴァルカンは更に詠唱を続ける。
「状態圧縮」
３段階目の詠唱で炎が凝縮を始め、ソフトボール大の炎の弾が次第に小さくなっていく……。
十分魔力が凝縮されると、ヴァルカンは叫んだ。
「≪マグナムバレット≫!!」
≪マグナムバレット≫が放たれると、弾は炎の魔獣を簡単に貫通した。
貫通した弾はその先にいた魔獣をも貫通し、更には地面を大きく抉るように大爆発を起こした。
爆風で炎の魔獣を召還していた男たちは吹き飛ばされ、進行方向にいた男たちは一瞬で消し炭となる。
「うわっちちち……」
炎の魔獣を召還していた一人の男が熱さに悲鳴を上げている。
だが、それはヴァルカンの炎に因る物ではなく、巻物が燃える火で負った物のようだ。
そして巻物が燃えた為か、炎の魔獣が息絶えたためか、すべての炎の魔獣は消えた……。
ヴァルカンは生き残った男たちの元に行くと、顔を近付ける。
そして、クンクンと何かを嗅ぐ仕草をする。
「おい？ 何か匂うぜ？」
「な、何がだ!?」
「何って、小物匂がプンプンしやがるぜ？」
「うるせえ！ オマエに言われたくねえ！」
ヴァルカンは男の顔に手を向けると、ドスを利かせた低い声で語り掛ける。
「なあ？ ……もう一発いっとくか？」
「……よ、止してくれ！ 女たちはアンタらにやる！ だ、だから見逃してくれ！」
「ちっ！ ……スピネル!! もう終わったか!?」
ヴァルカンは空に向かって叫ぶと、スピネルが上空から降りてきた。
「とっくによ！ というか……コレどうするの？ 早く消し止めないと山火事になるわよ？」
「んー…………。とりあえず、燃えてる木は切り倒してくれ。団員総動員で消し止めるぞ」
「んもー！ だから、火加減には注意してって、いつも言ってるのに！」
スピネルは団員の元に向い、ヴァルカンは婦人たちの元に行く。
「マダム。怪我はないか？」
「い、いえ……」
「すまないな。怖い思いをさせちまったようだ」
「む、娘は？ ケリーヌは無事なのですね!?」
「無事だぜ。にしても、いい娘さんに育てたな？ あれは将来いい嫁になるぜ」
「ラーミリア家として当然の振る舞いですわ」
「そうか……って、おい!? そっちの娘さんの様子が変だぞ!?」
ヴァルカンに言われてマリアーヌを見てみると、マリアーヌはグッタリと倒れていた。
マリアーヌは荒く息をし、何か痛みに耐えているようだ。
「ちょっと診せてみろ！ ……って、今は駄目だ。鎧の熱で火傷しちまう」
「医者は？ 医者はいないのですか!?」
「多少の治療は団員も心得ている。すまねえが、娘さんを馬車まで連れてってくれ」
婦人はマリアーヌを抱き抱えると、急いで馬車に向かって行った。
ヴァルカンは静かに振り返ると、降参した男たちの前で仁王立ちする。
「おい、オマエ等！」
「は、はい！」
「俺は神でもねえし、国家の犬でもねえ！ だから、お前らを裁く気はねえ！」
「み、見逃してくれるんでありますか？」
「見逃すか馬鹿!! どうせ同じ事を繰り返すだけだろ!? それなら殺すだけだ!!」
「そ、それって……裁いているのと同じでは……」
「あん？」
「い、いえ!! もうしません！ ですから見逃してください！」
「そうだなぁ……」
ヴァルカンは腕を組み少し考えを巡らせると、提案する。
「オマエ等にやってもらいたい事がある」
「……なんでございましょうか？」
「火の始末をしろ。火の勢いは強いが全力でやればまだ間に合う。それから……連れ出した女子供を元に戻せ！ 人身売買なんてクソな商売は、すでに調べが付いてる!! １０日以内に終わらせろ!!」
「と、１０日!? いくらなんでも――」
「俺は気が短い……。やるのかやらねえのか、どっちだ!?」
「や、やります！」
「じゃあ、また出向くからよ。全員ガン首揃えて待ってろや。居ない奴は……分かってるな？」
「へ、へえぇ！」
「じゃあ、さっさと掛かりやがれ!!」
男たちは蜘蛛の子を散らすように走り出し、火の始末を始めた。
◇
婦人が馬車の元に辿り着き、団員にマリアーヌの症状を診てもらっている。
「娘は、マリアーヌは助かりますか!?」
「……これはマズいです。高熱だけでなく、全身に発疹が出ています。下痢の症状もありますし……。何か変な物を口にされてはいませんでしょうか？」
「途中で出会った行商の者……。いえ、不貞の輩から食料を分けて頂いたのですが、それに何かが入っていたのかもしれませんわ」
「これはかなり特徴的な症状です。あなた方も食されたのであれば、同様の症状が出ても変ではないのですが……」
婦人は心当たりを考えるが……なかなか思い当たらない。
ケリーヌが声を上げる。
「お母様！ もしかして、この小瓶ではありませんか？」
「小瓶……あっ！」
「見せてください」
団員は小瓶を受け取り、観察を始める。
小瓶には擦れた文字で何かが書かれているが、読み取る事はできない。
匂いを嗅いでみるが、特に変わった匂いもしない。
「何かが残っていた可能性はありますが……これだけでは判断が付きません」
「水が原因という事はありませんでしょうか？」
「下痢の症状はそれが原因だと考えられます。溜池などの水は一見綺麗に見えても、雑菌などで汚れています。ろ過し、煮沸しないと下痢を催す事があります」
「それかもしれません！ マリアーヌは水場でたくさん水を飲んでいました！ それに、この小瓶の水も……」
「いつ口にされたのですか？」
「今日の昼ごろです」
「となると……既に体内に吸収され、全身に毒素が回っていると考えられます。小瓶に残っていた毒素、もしくは飲んだ水が原因で高熱と発疹が出ているのでしょう。とにかく、すぐに処置しなければ命に関わります！」
野盗たちに指示を終え、馬車に戻ってきたヴァルカンが騒ぎを聞き付けやってきた。
「状況はどうだ？」
「非常にマズいです。高熱に発疹、下痢の症状も見られます。ここでは十分な処置はできません」
「持って何日だ？」
「……二日。いえ、半日かもしれません！」
「そうか……」
婦人はヴァルカンに縋り付く。
「どうか！ どうか娘だけはお救いください！ 私はどうなっても構いません！」
「私からもお願いします！ どうかマリアーヌをお救いください！」
「……絶対助かるなんて甘い方法でもないが……構わないか？」
「構いません！ 代償が必要と仰るなら、私をお使いください！」
「私でも構いません！ どうか、どうかお救いください！」
「……分かった。何度も言うが、絶対助かる保障はないからな」
ヴァルカンはスピネルを呼ぶと、急いで空高く飛んでもらう。
そして、本部との通信を始めた。
しばらくし地面に降りてくると、状況を伝える。
「話は取り付けたわ。受け入れ準備をしておくって」
「分かった。じゃ、俺が連れて行くわ」
ヴァルカンは婦人たちに説明する。
「今から娘さんを本部まで連れて行く。本部では医者たちが準備を進めているそうだ」
「ほ、本当なのですか!?」
「手は尽くすさ。それと、しばらく目を閉じていてくれないか？」
「目を？ ……何のために？」
「鎧を脱ぐのさ。娘さんを抱えて移動するにも熱を帯びた鎧は邪魔だからな。俺の正体を隠すためにも必要な事だ」
「……分かりました。お願い致します」
婦人は承諾したが、ケリーヌは食い下がる。
「私も付いて行って構いませんでしょうか？」
ケリーヌの目からは、妹を思う必死さが伝わってくる。
その願いを聞き入れるにはリスクが伴うのだが……ヴァルカンは一言だけ確認を取る。
「危険だぜ？」
「構いません！ 妹に付いていてあげたいのです！」
「なら、俺の顔は見るな。約束できるか？」
「はい！ お約束致します！」
「……分かった」
婦人らが目を閉じると、ヴァルカンは鎧を脱ぎ始めた。
そして、馬車から大きな板状の物を取り出すと、覆っていた布を取り外す。
そこから現れたのは、飛行型のボード。
マサユキと共に開発し、魔力を使って空を飛ぶ道具である。
ヴァルカンはマリアーヌを抱き抱えると、ボードに乗る。
そして、目を閉じたケリーヌを背中に抱き付かせた。
「おっ！ なかなかデカイな？」
「何の事でしょうか？」
「…………いや、聞き流してくれ。それよりしっかり掴っていろ！ 落ちたら死ぬぞ！」
「落ちる？」
魔力を込めると、ボードは静かに浮遊を始めた。
そして、一気に飛び出す！
ケリーヌは振り落とされまいと必死にヴァルカンにしがみ付いていたが、体験した事のない浮遊感に目を開けた。
そして、自らの置かれた状況に目を丸くする。
ヴァルカンはボードを足で器用に操り、空を高速で飛行していた。
世界が一転し、眼下には民家の灯かりが点在しているのが見え、雲が近くを通り過ぎていく。
空を見上げると、満天の星空が視界に飛び込んでき、まるで鳥になったような気分である。
「す、すごいです!! まるで鳥になったようです!!」
「だろ!? 最高に気持ちいいだろ!?」
「はい!!」
「これなら１時間掛からずに本部に着くぜ！ 辛いかもしれねえが、しっかり掴まってろよ！」
「はい！」
上昇を終え、雲の上まで来ると……吹き付ける風が緩やかになった。
そして、吹き付けていた風が少しだけ暖かくなったようにも感じられる。
上空の大気は地上と異なり、真冬のように寒い。
病に苦しむマリアーヌには耐えられない寒さであり、背中に捕まるケリーヌも寒さに凍えていた。
だからヴァルカンは、スピネルの風魔法を込めた腕輪を使い、進行方向から吹き付ける風を切り裂いて、少しでも寒さを和らげられるよう配慮をしていた。
「あなた様は……本当にすごいお方です」
「……何の話か分からないが、それは違うぜ？ すごいのはアンタだ」
「私がですか？」
「ああ！ 家族を守るため、決死の覚悟で俺たちに立ち向かった。だから、その覚悟に俺も応えてやりたいって思っただけだ」
「私には力はありませんが……大切な家族のためなら命だって投げ出します。当たり前の事なのです」
「当たり前か……。貴族って奴は、面倒くせえな？」
「はい！ とっても面倒くさいです！」
「フフフ……気に入ったぜ！ アンタ、名は何と言った？」
「ケリーヌ。ケリーヌ・ラーミリアです。あなた様は？」
「俺はヴァルカンだ」
「ヴァルカン……。ヴァルカン様！」
「なんだ？」
「あの……その……」
「どうした!? 聞こえねえぞ!?」
「い、妹が、マリアーヌが元気になったら……もう一度、私を連れて空を飛んで頂けませんか？」
「構わねえぜ！ だが、俺に惚れたら火傷するからな！」
「フフフ。（火傷もいいかもしれません）」
「えっ!? なんだって!?」
「いいえー！ 何でもありませーん！」
一時の飛行が終わり本部に到着すると、医療班にマリアーヌを預けた。
すぐに治療が始められ、数時間後にはマリアーヌは危機を脱した。
次回、水曜日2015/4/15/7:00です。
2015/4/9/3:40
再チェックで少し表現を修正しました。
タイトルも大幅カットで意味不明になってしまったので、それも修正しました。
とはいえ、毎度の事ながらセンスのないタイトルで申し訳ないです。。。
