黒の錬金術師 －黒の称号を冠する者－

第1章 はじまりの地

第6話 サブストーリー：初めて彼にあった日（ミイティア）

　これは、お兄ちゃんと初めて出会った時の話です。

　近所の友達と遊んでお昼を食べに家に帰る途中、私は不思議な光景に出会った。

　小さな光の粒が飛んでいたのだ。

　その小さな光は、丘の向こうを目指して飛んでいく……。

　私は不思議な光景にドキドキしながらも、興味が尽きなかった。

　そして小さな光を追いかけるように、丘の上を目指した。

　丘の上には……たくさんの小さな光たちが集まっていた！

　光たちは温かく優しく光り、力強さも感じる……。

　お父さんたちの使う魔法とは違う。でも……敵意がないことだけは分かった！

　不思議な光景に見惚（みと）れていると……光たちが一点に集まり始める。

　◇

　しばらくすると、光たちは消えてしまった。

　そして、１人の男の人が寝ていた。

「あの人？　……誰かしら？」

　大きな男の人だけど……珍しい髪の色をしている。

　お昼寝してるだけ？　……かもしれないけど。なぜ光っていたのか分からない。

　昔、読み聞かせてもらった本の天使の話を思い出す。

「天使様は白い羽に白いローブ。そして金色の髪をしてたはずよね？　……あの人は黒い髪に黒い服。それに羽もないわ」

　悪魔かもしれないけど……。天使様みたいに光り輝いていたし……。

　私は判断が付かず、困ってしまった。

　すると、男の人が「ガバッ！」　と、いきなり起き上がった！

　慌てて近くの岩に隠れる。

　そして岩陰からそーっと顔を出し、男の人の様子を確認する。

「はぁぁあああああああああ!?　えっ!?　はぁぁあああ!?」

　男の人はいきなり変なことを言い出した！

　立ち上がったと思ったら、何やら色々叫ぶ！　聞いたこともない言葉……。

　その後も変なポーズをとったり、延々と何かをしている……。

「（怖い……）」

　私にとってあの人の第一印象は……最悪でした。

　◇

　しばらくすると、男の人は岩に座り込んだ。

　そして、目が合ってしまった！　私に向かって手を振ってくる。

「(見つかった！)」

　急いで岩陰に隠れる。

「（あれ？　私、なんで隠れたのかしら？）」

　不意を突かれてビックリしてしまったけれど……怖い感じの人ではなかった。

　ずっと何かを試してたみたい。それにすごく必死そうだった。

　さっきの光と、何か関係があるのかしら？　

　恐る恐る岩陰から男の人を覗きこむ……。

　男の人は私を追い掛けることもなく、岩の上に座っていた。そして何か悲しそうな顔をしている。

　その顔を見ていると……なぜか私も悲しい気持ちになる……。

「（分からないけど、やっぱり怖くない。でも……なんで悲しんでいるのかしら？）」

　男の人は何かを探すようにキョロキョロし始めた。

　岩を降り、地面に向かって手を動かし始めた。

「（何をしてるのかしら？　何かウンウン言ってるけど……。さっきみたいに怪しくないわ）」

　しばらくすると、男の人はまた岩の上に座る。

　手には綺麗に花で作られた花冠があった。でも、何か様子が違う。

　目を凝らしてよく見てみる。

　花冠には、小さな光が宿っているようにも見える。

「（……何？　あれ？　……私も花を使った遊びは知ってるけど……あんな風にはならないわ……）」

　花冠は生き生きと光沢感のある葉っぱをし、花は朝露で輝くように美しく咲いている。

　そして全体から白い光を放ち、光り輝いているようにも見える。

　天使の輪っかのように真っ白く輝くものではないが、幻想的な美しさを放っていた。

　男の人が輪っかを自分の頭の上に乗せると、花冠は光を強める！

　その姿は……まるで天使の輪っか。

　そう誤解させるほど、キラキラと美しく輝いている。

「（綺麗……。天使様みたい……）」

　男の人は私に自然な笑顔を向けてくる。

　そして、身振り手振りで何かを伝えようと……変な動きをしている。

「（動きはよく分からないけど……悪意は持ってなさそう。何かを話したいのかしら？）」

　なんとなくそう感じた。

「（天使様とお話できるかなぁ……怖いけど。お話くらいはしてみたい！）」

　恐る恐る男の人に近づいていく……。

　男の人の目の前まで来た。

　やっぱり、男の人は岩の上から動かなかった。

　表情も最初より和らいでいて、ホッとした表情をしている。

　さっきから抱いていた疑問を投げ掛けてみる。

「あの、天使様ですか？」

　男の人は困惑した表情をする。

「（やっぱり言葉が通じないのね）」

　すると男の人は、私の頭に光り輝く花冠を乗せてくれた。

　天使の輪っかを貰えたような気がした！　とても嬉しかった！

「ありがとう」

　そう感謝を伝えると、男の人は嬉しそうな顔をする。

「（言葉が通じてないかもだけど……気持ちが伝わったらいいな）」

　次の瞬間――

　男の人は苦悶の表情を浮かる！　そして頭を抱えて地面に倒れた！

「――えっ!?」

　男の人の息は荒い！

　苦しそうに頭を抱え、痛みに耐えるような表情をしながらもがいている！

　そして、動かなくなった……。

「ねえ！　起きて！　起きてよ！」

　男の人の体を揺すり、なんとか起こそうとした。

　とにかく必死だった！　なんとかしなければと思った！

「待ってて、お父さん呼んでくる！」

　そう言い残し、私は走った。

　◇

　辿りついたのは、私の家。

　お父さんは家の前で薪割りをしていた。

　お父さんに駆け寄り、シャツの裾（すそ）を引っ張る。

「お父さん助けて！　すぐに来て！」

　ダエルは不思議そうな顔をする。

　焦った表情する娘を見ると……冷静に問い掛ける。

「ミイティア、どうしたんだ？」

「男の人が倒れた！」

「それは誰だい？」

「天使様！」

「天使？　……はて？」

「とにかく来て！」

　お父さんを半ば無理やり引っ張る。

「分かった！」

　お父さんは優しくも力強く応じてくれた。

　◇

　私たちはあの人のいた場所にたどり着くと、急いで駆け寄った。

「お父さん……助かる？」

「ふむ……。これは気絶してるだけだな。ミイティア安心しろ！　大丈夫だ！」

　その言葉を聞いて……体から力が抜けた。

　ペタリと地面に座り込む。

「よし！　連れて帰るとするか」

　そう言うと、お父さんは男の人を背中に担ぎ、家に向かって歩き始めた。

　私もお父さんの後に付いて一緒に帰ろうとした。

　そして、気付いた。

「輪っかがない！」

　慌てて辺りを見渡す。

「ない！　……ない！」

　悲しい気持ちで押しつぶされてしまいそうな気分になる。

「ミイティア？　何を探しているんだ？」

「輪っかがないの！」

　草を掻き分け、辺りをウロウロと探しまわる。

　ダエルは落ち着いて語り掛ける。

「大丈夫！　いつか見つかるさ！　……それよりも少年を家まで連れて帰ろう」

「（うん？　少年？）」

　私はお父さんの言葉の意味が理解できなかった。

　男の人は大人の人だと思ったけど……。

　不思議に思い、お父さんの背中を見てみると……そこには幾分小さくなった少年がいた。

　服がダボダボになっており、最初見た時より縮んでいる気がする。

「（あれ？　……私の見間違いかしら？）」

　少年はお父さんの背中でスヤスヤと眠っている。

　さっきはすごく苦しんでいたけど……。今は少し落ち着いているみたい。

　納得はできなかったけど……どうでもよくなった！

　お父さんは歩き始め、私も一緒に家に向かう。

　◇

　家に着いた。

　家の前にはお母さんとメルディが待っていた。

「お前さん、その子は？」

「ミイティアが見つけたんだ。今は気絶して寝ている。すぐにベットに寝かせよう」

「分かったわ。メルディ。支度をお願い」

「はい、奥様」

　少年は空き部屋のベットに寝かせられ、私は少年を付きっきりで看病した。

　少年は時々すごい熱と痛みに苦しんだ表情をする。

　時折、悪夢に苦しむような呻き声も上げる。

　何度も汗をぬぐってあげ、そして見守る……。

「神様。どうかお兄ちゃんを助けてください」

　私は必死に神に願い続けた……。

　◇

　３日目。やっと少年の熱が収まった。

　少年は落ちついた表情をして寝ている。

　そこにメルディが部屋に入ってきた。

「お嬢様。あとは私が見ていますので、お休みになってください」

「嫌！」

「お嬢様！　彼が起きた時、酷い顔をしていたら嫌われますわよ？」

　メルディは若干強めの口調でミイティアを諭す。

　私はしぶしぶ椅子から降り、自分の部屋に戻る。

　そして、窓から夕暮れの景色を眺める。

　遠くには明かりが灯った家がチラチラと見える。

　私はこの光景が好き。

　何もないけど、ゆったりとした時間が心地いい……。

　でも、代わり映えのない生活には飽きていた。

　このままでも良かった。でも、変化が欲しかった。

　そこにあの少年が出現した。

　私には、少年が新しい何かを与えてくれるだろうという予感があった。

「はやく、起きないかなぁ……」

　今はただ見守るだけしかできない。

　だけど、体の奥からワクワクとする興奮も少し感じる。

　◇

　そして、１０日目の朝を迎えた。

　少年が起きた！

　彼はもぞもぞと動き、気持ち良さそうに「う～ん……」と何やら呟きながら、布団の中でゴロゴロとしている。

　私は廊下に出て、お母さんに向かって叫ぶ。

「お母さーん！　お兄ちゃん起きたみたいだよー！」

　再び彼の元に向かい、椅子に座る。

　急いで髪を整える。

　彼は眼をつむったまま渋い顔をしている。

　そして目を開けると、私と目が合う！

「はぅ!?」

　彼は驚いた声を上げる。

　私もあまりに急なことだったため、声も出せずにただ彼の顔を見ている。

　彼はキョロキョロ周りを見た後、再び私の方を向き問い掛けてくる。

「ここ……どこ？」

「私のお家（うち）よ」

　戸惑いながらも簡単に受け答えをする。

　あれ？　言葉が通じる？

　疑問を感じつつも、やっと目覚めてくれたことが嬉しくて、どうでもよくなった！

　◇

　すぐにお母さんがやってきた。

「あら、起きたみたいね。良かったわ。あなた１０日も寝ていたのよ」

「１０日!?」

「この子が倒れてたあなたを見つけてね、知らせてくれたのよ。うちの旦那が連れてきてベットに寝かせていたの」

　私は元気そうな彼を見て、嬉しさで涙が出そうになっていた。

　ごしごしと顔を拭う。

　そして、彼の裾を掴んで下に降りた。

　◇

　食事を取ったあと、彼はお父さんと何やら話し込んでいる。

　難しそうな顔をしながら、難しい話をしている。

　私は彼と話がしたい！

　現れた時の光についても！　何を叫んでいたのかも！　どうやってあの花冠を作ったのかも！

　だから、

「お兄ちゃん。難しい話なんてしてないで、外に行きましょ」

「あー……」

　あからさまに嫌な顔をされた。

　本気ではないと思うけど……なんかムカつく！　私は話をしたいだけなのに！

　彼は「待って」と言う。

　しかたなく、待つことにする。

　◇

　そして……私に『お兄ちゃん』ができた！

　お兄ちゃんは涙を流している。

　なぜ泣いているのか分からないけど……私も嬉しくって涙を流していた。

「お兄ちゃん。よろしくね」

　お兄ちゃんもほほ笑んで、

「ありがとう。ミイティア」

　私は嬉しくって、お兄ちゃんに抱きついた！

　ちょっと汗臭いけど……。優しく抱きしめてもらえるのが嬉しかった！

　そしてお兄ちゃんの手を引っ張り、外に駆け出した。