黒の錬金術師 －黒の称号を冠する者－

第3章 男爵領編

第46話 月夜の脱走者

「ドタドタドタ……」

　外が騒がしい。

　勢いよく男爵様が部屋に入ってくる。

「マサユキ殿！　――ふあ！　し、失礼！」

　男爵様は慌てて顔を背ける。

　男爵様が俺とメルディの寝室に駆け込んで来たのだ。

　そして、メルディの露わな姿に顔を赤くしている。

「男爵様。お気にされないでください」

「す、すまぬ……」

「マサユキ様。大丈夫ですか？」

「う～ん……」

　メルディは布団の上から山をなぞるように優しく摩っている。

「まったく……飲み過ぎなんですよ」

「…………」

「ところで男爵様。如何されたのでしょうか？」

「う、うむ。収監していた犯罪者が脱走したのだ。急ぎ伝えようと思ってな」

　男爵様は顔を背けたまま、そう伝えた。

「うーん……」

「マサユキ様？　大丈夫でしょうか？」

「……マサユキ殿は具合が悪いようだな。すまなかった！　あとは我らで対処する。ゆっくり静養されるのだ」

　そう言うとドアを閉め、走っていく。

　メルディは服を羽織り、窓の外を見る。

　外は日も明けない早朝である。

　真っ暗な街に松明の火が浮かび上がり、脱走者を探すべく兵士たちが忙しなく動いているのが見てとれる。

「これも……マサユキ様の想定内でしたわね」

　そう言うと再び布団に戻り、眠りに着く……。

　◇

　その頃、

　脱走者たちは男爵領を抜け、目的地に向けて荷馬車を走らせていた。

「助かったぜ！　あんたらのおかげだ！」

　そう言い、ビトリスが黒ローブの者たちに声を掛ける。

　しかし、応答はない。

　代わりにローブの影からギラリと睨み付ける。

「わ、分かってるって。それにしても……まさか、お前までいるとはな……」

　ビトリスは一人の男に視点を向ける。

　黒いローブで全身が覆われているが、月明かりで照らされ少しだけ顔が見える。

「声を掛けるな。今は急がねばならん」

「そうだな……ジェリス」

　◇

　一方、男爵領では緊急会議が開かれていた。

「ゴルドア。現状を報告せよ」

「ハッ！　捜索範囲を近隣の町まで伸ばしていますが、発見の報告は挙がっておりません。以前の盗難被害と似ています」

「うむ。脱走者は何人だ？」

「３名です。ビトリスと連れの２名の行方が分かっていません」

「他に被害は出ているか？」

「特には報告されていません」

「うーむ……」

「探しても出てこねーと思うぜ？」

「……シドの言う通りだな。捜索は中止する!」

「ハッ！」

　ゴルドアさんは外に駆け出していく。

　シドさんがやや呆れ気味に、

「まったく……マサユキの言った通りになったぜ！」

「私は聞いておらんぞ？」

「そうだったか？　……まぁいいさ。俺たちは――」

　シドさんの手下が耳打ちする。

「来たか！　入れてやれ！」

　しばらくすると、数名の男たちがアジトに入ってくる。

「よく来たな、ジール！」

「久しぶりだな！　これを……」

　ジールは手紙を渡す。

「……ふむ。やはりそうか……」

「シド？　どうしたのだ？」

「いや……予定通りって感じだな」

「マサユキ殿の紙に書かれていたことか？」

「いや、そっちじゃねえな。……結局のところ、俺たちのやることは変わらねえ」

「そうなのだが……私だけ聞かされてない話はどうにもな……」

「まぁそう言うなよ。マサユキも言ってたじゃねえか？　『すり合わせの必要はない』ってよ」

「うむ……」

　ジールが紙を取り出し、シドに渡す。

「シド。今回の荷の書類だ。サインを頼むぜ」

「……って、やけの多いな？」

「まぁな。今回は大荷物だったぜ！」

「……これってよ？　次も大荷物だったりするか？」

「そう聞いてるぜ？　工房も大忙しだったしよ」

「……フ、フハハハハハ！　こいつはマジで大戦（おおいくさ）になるぜ！」

「どうしたというのだ？」

「作戦コードＡ－３だ！　分かるだろ？」

「まさか……もう出来たのか？」

「みたいだぜ？　さっそく荷を確認しようぜ」

　男爵たちが外に出て行く。

　シドは、誰もいない部屋で一人呟く。

「首尾はどうだ？」

「……順調です」

「次の段階に移れ」

　そう言うと、シドさんは男爵たちの元に向かった……。

　◇

　所変わって、学校。

　朝方の騒動で生徒たちはガヤガヤと噂話をしている。

　メルディが手を叩き、

「（パンパン！）　さあ、授業を始めますよ！」

「先生！　噂で聞いたのですが……近々戦争があるそうですが？」

「心配いりません。あなたたちは自分の責務を全（まっと）うしなさい」

「そうは言いますが、私たち――」

「お黙りなさい！　力のない者に何ができるのです!?　今、あなたたちに必要なのは知識です！　噂話ばかりで何もしない内は邪魔なだけです！　自覚しなさい!!」

　メルディに叱られ、生徒たちは黙り込む。

　セイルはしばらく考えた後、

「先生。私たちは、私たちのできることをする分には問題ないんですよね？」

「ええ……。大人たちの邪魔にならないことなら構わないでしょう」

「では、私達に時間をください。私たちにできることを考えてみます」

「……いいでしょう」

　セイルと生徒たちが会議を始めた。

　それを遠くでメルディは見守る。

　隣にいた執事が、

「メルディ様。セイル様が不躾な願いを致しまして、代わって謝罪致します。どうかお許しください」

「執事様。あの子たちは何かしたいのです。『自ら考え、自ら動く』これはマサユキ様も常々言っていることです。今はあの子たちを見守りましょう」

「はい」

　◇

　再び脱走者たちの荷馬車に戻る。

　夜通し荷馬車を走らせ、何度も馬を変えて一路目的地を目指す。

　３日掛け、目的地近くまで来たところである。

「そろそろカシェリアだ。仮面の人よ。さっきの書類を貰えるか？」

「いいだろう。ここまで来れば護衛の必要もない」

　仮面を付けた黒ローブの男が書類を取り出し、ビトリスに渡す。

「それにしても……よく作戦資料なんか手に入れたな？」

「この程度造作もない……」

「……まぁいいや！　これで奴らにひと泡吹かせられるぜ！」

「１つ質問がある」

「なんだ？」

「ジェリスとはどこで知り合った？」

「……言えるかよ！　これは俺とジェリスの問題だ！」

「そうか……」

　剣を抜――

「ま、待ってくれ！　古い知り合いなんだよ！　俺たちの村に食糧を提供してくれたのが始まりだ！」

「偶然だと言うのか？」

「そうだ！」

「ジェリス。お前はコイツが団員だと知っていたのか？」

「……知らない。単なる偶然だ」

「と、とにかく！　ジェリスのおかげで俺たちの村は救われたんだ！　もうやめてくれよ！」

「分かっていると思うが――」

「言わねえよ！　誰にも言わねえから！」

「……いいだろう」

　しばらく沈黙の後、

「お前達は……この後どうするんだ？　姉さんとは面識がないみたいだが？」

「すぐに立つ」

「そうか……。礼にメシくらい食ってけや」

「……考えておこう」

　馬車は走る。

　月明かりでやっと照らされる夜道を……。

　◇

　村に着いた。

　夜中ではあるが、灯りが灯った家がある。

　ビトリス促され、家の前に来る。

　ドアを「トントン……トトトン」と叩く。

　すると、内側のかんぬきが外れる音がし、ドアが開く。

「アンタら、よく無事で！」

　女が家から飛び出し、ビトリスたちを抱きしめる。

「姉さん。苦しいですぜ……」

「どうしたんだい……その傷？」

「ああ……捕まっちまったんだ。……んで、あいつらに助けられた」

　女は黒ローブの者たちを見据える。

　何かに気付いたのか……目付きを変え、

「合言葉は？」

「…………」

「合言葉を聞いているんだ！　答えないかい！」

「…………」

「どうやら素性は答えてくれないようだね……。まぁいい、中に入りな！」

「姉さん？　どういうことだ？」

「黙りな！」

　ビトリスは女に一喝され、黙り込む。

　家に入ると、何人かの男たちがいた。

　皆武装していて、黒ローブたちを見ると剣を抜き、構える。

「待ちな！　コイツら敵じゃないよ！」

「しかし、姉さん！」

「ウルサイ!!　黙ってな！」

　女はテーブルの奥側の席に座る。

「さあ、席に着きな」

　仮面の男が反対側の席に着く。

「珍しい色の髪をしてるねぇ？　南部の出身かい？」

「…………」

「ま、当然だね。簡単に喋るようじゃ仕事にならないだろうね。さっそく本題――と行きたいところだけど、食事にしないかい？」

「時間が惜しい。挨拶を済ませたら立つ予定だ」

「そうかい？　なら――」

　女はテーブルの上にあった紙に何かを書く。

「読めるかい？」

　一般的に使われていない文字……

「おやおや？　面白い反応だね？　仮面で表情を隠してるけど、アタシにはお見通しさ」

「観察眼には自信があるようだな」

「褒められるほどの物でもないよ。……しっかし、これが分かるとはねぇ～」

「なぜ、それを見せた？」

「答える義理はないね。少なくとも――よそ者のアンタにはね！」

　男たちがいきり立ち、一触即発の状況となる。

「仮面の兄さん。一つハッキリして欲しいのだけど……。アンタはどっち側の人間だい？」

「……どちら側でもない」

「やっぱり、これでも答えないんだね。ビトリス！　箱を持ってきな！」

「でも……」

「いいから取ってきな！　オマエらも抑えな！」

　男たちは女の指示に従い、ビトリスは渋々部屋を出ていく。

　黒ローブの連れが反応するが、仮面の男がそれを止める。

　女がそれを察し、

「心配しなくても仲間を呼びに行ったりしてないよ」

　お互い睨み合い、無言の心理戦となる。

　しばらくすると、ビトリスが箱を持ってやってきた。

「この箱には『すべて』が入っている。アタシらが掴んでいる情報、すべてだ！」

「……我らは主の命に従ってここにいるだけだ。目的が違う」

「強情だね？　アンタらの主ってのは……そんなに信頼の置ける奴なのかい？」

「ああ。そうだ」

「羨ましいねぇ～。アンタ名前は？」

「……鵺（ぬえ）だ」

「ヌエ？　聞かない名だね？」

「名ではない。通称に過ぎない」

「アタシの名は……知ってるかい？」

「聞く気もない」

「ローズ……知ってるかい？」

「……本当の名は？」

「聞く気がなかったんじゃないのかい？」

「ローズなら殺すだけだ」

「それは命令ってことかい？」

「懸賞金だな」

「なるほどね。……すまないね。アタシの名はビリアだ」

「なぜローズと言った？」

「都合がいいからさ。アタシらは元々帝国にいた。ローズのクソ野郎の犬となってな！」

「で、何が言いたい？」

「アンタらの主（あるじ）とやらに、この箱を渡して欲しいんだよ」

「依頼か？」

「依頼じゃないね。そんな金はないよ」

「何が目的だ？」

「そうだねぇ……。マサユキって奴がいれば話すんだけどねぇ～」

　そう言うと、ジロジロと仮面の男を見る。

「まぁいいさ。今鍵を開けてやるよ」

　ビリアは箱を――

　後ろに立っていた連れが、仮面の男の肩を「ポンっ」と叩き、２回グイグイと掴む。

「時間だ。もう行かねばならない」

「そうか……。これは持って行っておくれ」

　そう言って、ビリアは目の前に箱を押し出す。

　仮面の男は受け取ると、家を出る。

　そして、荷馬車を走らせる。

　黒ローブたちが出て行き、ビトリスが疑問を投げ掛ける。

「姉さん……箱を渡して良かったんですかい？」

「なんてことないさ。どっちに転んでも……フフ、ハハハハハハ！」

---

いやー。修正作業が思ったより時間が掛かってます。

１０話までで、思いっきり足止めくらっています。

あまり拘らないようにはしたいですね。

逆に最新話は、相変わらずプロットから飛び出た展開になってます。

自分でも先が読めない・・・（笑）

まぁでも、順調に３章の終わりには近付きつつあることは事実です。

３章の終わりまでには、修正作業を完了させたい・・・です。

次回は、水曜日2014/7/2/朝7時頃です。

何度も思ってしまうのですが・・・これって休載じゃないですよね？

単なるペースダウンな気が・・・。