アレテーの弁解

第二章【THE HIGH PRIESTESS】

ザ・ハイプリエステス・３

ごぉん、という、近くの寺から除夜の鐘が聞こえてくる。

腹持ちの良い菓子のせいで年越しそばを食べることが出来ず、テレビを見ながら年を越してしまった。

新年の挨拶をしようとおもったが、須磨はすでにこたつで寝てしまっている。

起きている若菜にはあいさつはしたのだが。

「初音、こたつで寝ると風邪引くよ」

揺すっても起きる気配が全くない。あたたかい部屋で、満腹になればそれは眠たくなるだろうけど。

それでも正月から風邪をひいてしまえば、先が思いやられてしまう。

「うわ、よだれ垂らしてるし」

「どうしよう。起きる気配ないし……」

「いいよいいよ。放っておけば。風邪引いたって自業自得だもん。さて、私、そろそろ部屋に戻ろうかな。眠くなってきたし。観世水くんも、もう行こう」

このままここにいても仕方がない。

ストーブとテレビを消して、できるだけ静かに扉を閉める。

鍵はこちらからでは閉められない。こればかりは仕方がないので、そのままにしておく。

「じゃ、おやすみ。明後日の初売り、１０時に寮の前に集合ね。忘れないでよ！」

「うん。分かった。おやすみなさい」

階段を上っていく若菜を見送って、ひと息つく。

廊下は暗くて、とても寒い。自分の部屋に戻ると、ぼんやりと浮かんでいる月を見上げた。

先日満月になったばかりのそれは、まだ欠け始めて間もない。

奇妙な円形の月は、それでもやわらかく部屋を照らしている。

「……きれいだな」

一夜に一回は月を探してしまう。

もはやくせのようなもので、どうにも抜けない。

それを咎める人間もいないから抜けないのかもしれないが。

除夜の鐘はまだ続いている。

この近くに寺があるのだろう。すぐ傍で聞こえてくる。見に行きたい思いに駆られたが、夜は出かけるなと言われているので、やめておく。

「もう寝よう」

カーテンは開けっ放しにしておく。

月の光を見ていると、すぐに眠れそうだからだ。

ふあ、と欠伸をして、ベッドにもぐりこむ。

今まで、こんな夜更かししたことがないからか、言いようもない疲労感を感じた。

だからだろうか、夢さえ見ずに眠り込んでしまったのは。

元旦から開いているのは、このあたりだとコンビニだけだろう。

大体が三日からか、四日からだ。

そう思うと、コンビニの店員も楽ではない。

きんと冷えた空気に身震いしながら、寮から出る。

すでに太陽は真上だ。

このあたりのスーパーも、三日からの営業になっているから、食事は必然的にパンかおにぎりになる。

材料を買えなかった自分に非があるのだけど。

今日は帽子の上にフードをかぶって、それから伊達だが眼鏡をかけた。

これでたぶん、ばれない。

怪しまれるとは思うけど。

コンビニに入ると、それでも店員の男の人はこちらをちらりと見て、「いらっしゃいませ」と挨拶をした程度だった。

こういう格好の人は、まだいるのだろうか。

棚に陳列されているパンを二袋とおにぎり二つ、カップに入ったサラダを二つ、それから野菜ジュースを二つ買う。

夕食と明日の朝食のぶんだが、足りるだろうか。

足りなかったらまた出てくればいいのだけど。

客が来たことを知らせるチャイムが鳴ると、何となくそちらを見る。

「あ」

「……？」

思わず口をついて出てしまったが、むこうはこちらが誰なのか分からないらしい。

それはそうだ。

帽子で殆ど髪の毛が隠れているのだから。

先生は、黒いモッズコートに黒いチノをはいている。

髪も黒ければ眼も黒い。真っ黒だ。

真が憧れて止まない、自前の黒。

じっとこちらを見て、わずかに頷いた。

何故頷いたのか分からず、視線を外そうとすると、こちらに歩いてくる。

ずんずんと、真っ直ぐ。

カップ麺のコーナーを過ぎて、とうとう真の目の前に立った。

鋭い目が、こちらをじいっと見下ろしている。

２０センチほども差がある身長では、見上げるのが辛い。

「ああ……君だったか。元旦から、コンビニか」

どこか呆れたような顔をしているが、すこし面白くない。

自分だってコンビニに通っているくせに。

しかしそうとは言えずに、黙ったままじっと見上げていると、ふいに先生の手がフードを外した。

ニットのキャスケットをかぶっていたが、それも取られそうになったので手で押さえる。

「先生だって、コンビニに通ってるじゃないですか」

押さえたままとうとう口をつくも、彼は「それもそうだな」とあっさり頷く。

「……初音と夕霧はどうしている？」

「昨日、一緒に年越しして、それから会ってないですけど……」

「そうか。……うまく、やっているのか」

どううまくなのか分からないが、一応仲良くしてもらっているので頷いておいた。

それにしても、若菜が「表情筋が死んでいる」と揶揄った事が頷けるほどの無表情具合だ。

とは言う自分も、それほど表情豊かというわけでもないのだけど。

「……えっと、先生は何を買うんですか？」

「バナナと、飲み物だ」

「え、バナ、ナ？」

「何か問題でもあるか？」

何故コンビニに来てバナナを買うのだろうか。

確かにバナナは少しは腹持ちもするし、エネルギーに代わるのが速いと言われているけども。

かぶりを振って、コンビニの小さなカゴに本当にバナナを入れる様子をじっと見た。

それから、ペットボトルの緑茶をカゴに入れている。

「……どうした？」

「あ、えと、いえ、何でも、ないです」

先生は僅かに首をかたむけたが、やがてレジへと向かっていった。

そういえば自分も買うつもりで来ていたんだった。

慌てて先生の後ろに並ぶ。

ちらりとこちらを見下ろされて、ふいに黒い手袋をしている手が、真のカゴを取り上げた。

「あっ」

「これも一緒に頼む」

カゴをレジに置いて、とんでもないことを口走る。

何とか奪い返そうとするが、背中に邪魔されてうまく取れない。

「あ、あの、自分で、買うから……」

「……」

ぎろりと睨まれて、思わず顔が引きつる。

……父より怖い。

店員の男の人が困っている。

仕方がないから、後でその金額分を渡すことにした。それからでも、遅くないだろう。

レジを済ませて、丁寧に真のものは別々にビニール袋に入れてくれたらしい。

コンビニから出ても、ビニール袋を離してくれない。

自分のものにする気だろうか。

尤も、先生が買ったものだけど。

「あの、先生、お金！」

「受け取ることを拒否する」

「え？あの、どうして……」

「君は」

足をふいに止めて、静まり返った学校の校門の前で真を見下ろした。