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ザ・マジシャン・３

外はとても寒い。

寒いというよりも、冷たいと言った方がいいだろうか。

このあたりは街灯も少なく、滲むような黒が横たわっている。

「……」

真は、暗がりが好きではない。目立つからだ。

白い髪がどうしても、わずかな月の光に反射してしまう。

とりあえず、寮から離れるように歩く。流石に寮の辺りは街灯があるが、２００メートルも歩けば暗がりだ。

むこうから自転車が走ってくる。

歩道に避けると、自転車に乗った中年の女性が、ぎょっと目を剥いた姿を確かに見た。

別にいい。構わない。

普通の人とは違う容姿をしている、ということで見られることは生まれたときから、ずっと理解していた。

それでもときおり、ひどく惨めな思いになるのだ。

どうして、自分は人と違ったのだろう。

それも個性だ、と慰められたこともあるが、真は個性と言う単語が嫌いだった。

個性があるから、変な目で見られる。

個性があるから、こんな姿なのだ、と。

おなじだったら、よかったのに。

「……そこに誰かいるのか」

風がふいて、粉雪が舞ってきたころ、かすかな声が聞こえた。

この辺りには住宅地がない。

一キロメートル先にあるだけだ。先刻の女性は、たぶんそこに向かったのだろう。

ぎくりと止めていた足を動かして、電柱のうしろに隠れる。

どこかで聞いた声だ。

「……」

息を必死に殺して、その人が通り過ぎるのを待つ。

靴音が聞こえてきた。近づいてくる。

どうして、こんなに怯えなければならないのだろう。

惨めだ。

とても。

靴音がすぐ近くで止まる。

「……観世水か」

「……」

いるのかいないのかさえ分からない影。

それでも、むこうは分かってしまう。この髪色の所為で。

「こんな時間に、何をしている」

「すみません、……すぐ帰ります」

もう隠れている必要はない。足を一歩踏み出して、寮に戻ろうと籬に背をむける。

粉雪が舞って、月光にちらつく。

「待て」

それでもすぐに制され、思わず足が止まった。

叱られるのだろう。真はそう理解して、籬へと振り向く。その目はまっすぐに真を見つめていた。

先刻の女性の、ぎょっとしたような目もなければ、興味やいぶかしみさえない。

何もなかった。

あまりに空で、あまりにも虚ろだった。

「一人では危ない。送っていこう」

「……大丈夫です。一人でも」

ふつうは、ありがとうございますとでも言うのだろうか。分からない。

突発的に断ってしまった。籬の鋭い目が余計鋭くなる。

「この辺りは街灯が少ない。最近、変質者が出ると学校にも通達が出ている」

「おれは、男ですよ？」

「……」

籬は今気付いた、とでもいうような表情を一瞬したが、なおも食い下がるように続けた。

「男子高生を狙う輩も出ているとも聞いている」

「そう、ですか。分かりました。おねがいします」

ここでも断ってしまったら、たぶん面目丸つぶれだろう。

真は頭を下げて、籬の後を追う。真っ暗だからか、数メートル先に行ってしまったら、きっとまったく見分けがつかなくなってしまうかもしれない。

必死に追って、ようやく電灯のある場所に行き着く。

「あ、あの、先生」

「どうした」

「この辺りに、コンビニとかありませんか？」

明後日の為に何か菓子類を買わなければならない。

今まで歩いてきたなかでは、コンビニはおろか店さえも見受けられなかったのだが。

くるりとこちらを振り向いて、真をじっと見下ろした。

電灯のある辺り、僅かに紫色が混じっているような、黒い目。

なにか考えあぐねたような表情をしたあと、彼は学校のあるほうを指差す。

「寮と反対の道だが。校門を右に曲がってまっすぐ行くと、コンビニがある」

「そうですか。よかった」

ほっとすると、籬は再び背を向けて歩き出した。

「君は、大晦日は帰らない、と言っていたな」

「ハイ」

寮を空ける場合は、届け出をする必要がある。

真や初音たちの場合は、届け出などする必要などないわけだが。

「……あまり、羽目を外し過ぎないように」

「わ、分かりました」

あまりにも固い口調で言うものだから、機械的に頷いてしまった。

それから、靴音をさせながら歩いて３分ほどで寮の前につく。

「それから、夜は無闇に外出するな。門限はきちんと守れ。いいな」

「ハイ。あ、えと、ありがとうございました」

「……君が気にすることはない」

再び頭を下げると籬はくるりと踵を返して、寮を通り過ぎていった。

「寒い……」

籬と別れて、一、二分彼を見送っていたが、先刻より風が冷たくなってきている。

慌てて寮の中に入ると、若菜がリビングに向かう途中だったのか、ばったりと行きあった。

「あ、観世水くん。外行ってたの？」

「うん。ちょっと、散歩に……」

苦しい言い訳だが、あながち間違ってはいない。

「へえ。こんな寒いのに。あ、そうだ。大晦日、お菓子とか、飲み物とか忘れないでよ？」

「う、うん。先生にも羽目外すなって言われた」

そこまで言って、しまった、と口を覆った。

別段、隠すわけでもないが、何となく「しまった」と思ってしまったのだ。

そのせいか否か、若菜は目を見開く。

「え、先生って籬先生？へえ、結構理解あるんだね」

彼女の口ぶりから、籬は生真面目で、潔癖で、そして厳しい教師らしいということが分かった。

感心したように頷く彼女は、ちいさく笑いながら続ける。

「籬先生って、ほら、古典の先生じゃない。だから頭固いって有名なんだけど、意外」

「そうなの？コンビニの場所も教えてくれたし、変質者が出るからって送ってくれたりしてくれたけど……」

「まあ、変質者が出るとは聞いていたけど、ふーん、先生がねぇ……。うん、見直した」

満足そうに頷く彼女は、今から夕飯らしい。一緒に食べる？と誘われてしまった。

どうせ今からする事といったら、夕飯を取るだけだから、一緒に食べることにする。

寮生の夕飯の時間は一時間で、６時半から７時半までと決まっているのだから、食いっぱぐれないようにしなければならない。

「おばちゃーん！今日の夕食は何？」

まるでダイニングキッチンのようなそこは、かなり洒落ている。

木目調のダイニングキッチンは、カウンター席もあって、好きなように座れるようだ。

カウンターの向こうにいた寮母は、５０代くらいの体格のいい女性だった。

目元にしわを寄せて、とても優しそうだ。

「若菜ちゃん、今日も元気ねー。今日は、黒豆煮たのと、豚汁と、白菜の漬物よ」

「やった！豚汁！ほら、観世水くん、ここ座ろ」

「うん」

カウンター席に座ると、程なくしてお盆に乗せられた料理が机の上に置かれる。

とてもいいにおいがして、今更お腹がすいているのだと知った。

そういえば、昼に何も食べていない。

「ご飯は、お代わりしてもいいからね。あんた、細っこいから一杯食べな」

もう一人の寮母に笑われて、ちいさく頭を下げる。

ここの寮母はみんな、真を異質視しない。そうするように言われているのかもしれないが、真にとってはありがたかった。