11.宴 ―使者天使×闇―
鬱蒼と茂る木々、合間を縫うようにして進む青年。多彩なメッシュの入った銀髪を木漏れ日が照らし、青年――従僕ダークは不機嫌そうに眉をひそめた。
「……結局あのボンボンはうちに泊まったらしいし、俺無駄足じゃん」
綾乃小路家には護衛兵だけ残し、ダークは紅家へ戻るように……そんな指示が下ったのが昨夜。それからダークはとってかえし、現在は紅家本邸近くの森の中に居た。
「あと一走りってトコか……俺も飛べたら楽なんだけどなァ」
とん、と爪先で地面を蹴り、前屈みになって駆け出そうとしたダークは、前に踏み出そうとした足を突然その場に踏み下ろし、後ろへと飛び退いた。
その刹那、疾風が空を切り裂いた。
はら、と銀髪が幾筋か千切れ飛び、ダークの頬に一筋の傷。
「残念、外しちゃった」
響いたのは、幼い少女の声。
ダークが睨み付けるその先に立っていたのは、
「愛らしい」
と形容しても差し支えのない少女だった。
――年の頃は十四、五。桜色の髪を頭の両横でおさげにし、絹のリボンで飾り付け。ゴシック調の、レースやフリルでたっぷり飾り付けられた洋服のスカートが風で揺れていた。
ただひとつ、異質なのは……その両手に、それぞれ一振りの短剣が握られている事。
「こんにちは、吸血鬼さん。私は『使徒』ガブリエル。
……あなたの、死よ」
まるで邪気の無い笑みを浮かべ、その少女――ガブリエルは、短剣を構えた。
「『使徒』にはネジの飛んだ奴しか居ないのか？
まあいい、俺はダーク……大人しくヤられてやるつもりは無、ッ！」
ダークが構えた直後、ガブリエルが地を蹴った。唸りをあげて空を切り裂く鈍銀色の刄。
伸び上がったダークの脚が刄と交差し、振り抜かれると同時にガブリエルの身体が吹き飛んだ。
が、直ぐ様跳ね起きダークを睨み付ける瞳、それはぎらぎらとした感情に満ちた
「女」
の瞳。
「ダーク……あなたが、ミカりんの……何よ、頭の軽そうなチャラ男じゃない……っ！」
ダークが問い返すより疾く、ガブリエルの姿が掻き消える。
次の瞬間、ダークに向けて振り下ろされる二本の短剣。
一本は肩口を浅く切り裂き、一本はそれを握る手首ごとダークに握られ――引き戻した時に、何かが千切れるような音。
小さな肉の塊を地面に投げ捨て、爪先に残る紅色の欠片を舐めとるダーク。
「手首ごともぎ取ってやろうと思ったのに……ん、美味い」
手首の肉を抉り取られ、ぼたぼたと地面に紅を滴り落としながら、ガブリエルは悲鳴ひとつ、苦悶の声すら洩らさなかった。
それどころか、口元を歪めて幼い顔には似合わない凄絶な笑みを浮かべ、血にぬめる指でしっかりと短剣を握り締める。
「いい事思いついちゃった……あなたの頭をミカりんのお土産にするの、きっとミカりん喜んでくれるわ」
ころころと鈴を転がすように笑う、ガブリエル。
「もしかしたら嬉しすぎて壊れちゃうかもしれないけど……そうしたらミカりんは私だけのものよね」
そんなガブリエルをダークはどこか痛ましげな目で見やり、頭を振りながら両の手を構えた。
――そして、地面を、蹴った。
ガブリエルの手を、脚を、腰を、首を、ダークの手が。指先が変形し鋭い爪の生えた手が、狙う。
それはガブリエルの剣に阻まれ、或いは受け流され、フリルを切り裂き薄皮を剥ぎ取るだけ。決定打には至らない。
硬質なもの同士が触れ合う音。
腕や脚が軋む音。
短く吐き出される呼吸音。
ただ、相手を倒す――殺す為だけに研ぎ澄まされてゆく。
――均衡が、崩れた。
「さっさと、その首……よこしなさいよッ！」
首筋を狙って放たれる一撃を、硬化した手で受け止めて。
「はいそうですか、ってくれてやるわけにはイかないんだよ！」
刄が手に食い込むのも構わず握り締め、引き寄せ、相手の脇腹に回し蹴りを叩き込む。
小柄な体が吹き飛ばされるその先に回り込み、鋭い爪を振り下ろし――
……肉の千切れる鈍い音。
ガブリエルの心臓を狙う筈の攻撃が僅かに逸れ、左腕を切り飛ばしていた。
――更に攻撃を続けようとしたダークの動きが、止まる。肩越しに背後を振り仰ぎ、瞳を細める。
「……マスター？」
ダークは呟き、それから地面に転がっているガブリエルを見下ろし……肩を竦めた。
「放っておいても死ぬか。……それより、マスターの方が……」
とん、と踵で地面を蹴り、次の瞬間、その場に残されたのは抉れた地面と土煙、それからひとりの少女だけ……。
「いたい、……痛いよぉ……」
顔を歪め、両の瞳からぼろぼろと涙を流しながら、立ち上がろうとするガブリエル。
左腕、二の腕の中程あたりから先が千切れ、地面に無造作に転がっていた。
「ひ、うっ……やだ、やだよ、死んじゃう……！」
無事な右腕で左腕を押さえ付け、懸命に立ち上がろうとするも、バランスを崩して再び地面に倒れ込む。
涙と、血と、泥で汚れ、啜り泣く。
「死にたくないよ……ミカりん……」
――じきに、啜り泣く声もしなくなった。
