第2話 庇ってくれた人
突然の銃声に凍り付いた人々の中から一人の男が進み出た。黙ったまま、硝煙がまとわりついている銃を無造作に振り、ホルスターへ戻す。
彼が撃ったのだ。
「ぶ、無礼な！ 何をする！」
「それは貴方のことだろう」
顔面を真っ赤にしたランスロットの罵声を静かな応えが弾き返す。
「なにを言う、余が無礼なものか！ この女は浅はかにも余をたぶらかし、露見してなおも余の国から図々しく水をかすめ取ろうとしているのだぞ！」
「……違う。この姿を見て、そうではないと分からないのか」
低く深い、そして落ち着いた声。
涙と埃で顔を汚したエインゼルは這いつくばった床から顔を上げる。
自分をかばうようにしてランスロットの前に立っている男がいる。シャンデリアの燭光で彼の顔は見えない。
「は？ お前は何を言って……」
「命乞いするどころか、この少女は言った。自分の身はどうなってもいい、亡くなった主人の想いを知って欲しいと。母国を今まで同じように助けて欲しいと」
「……」
「花のような乙女がこんな姿を晒してまで必死に訴えている。なのにここにいる諸侯の方々は何も思われないのか」
誰もがきまり悪げに俯くか、目を逸らした。
突然の婚約破棄に誰もが戸惑っていた。必死に懇願する彼女には同情も感じていた。
だが、取りなす者は一人もいない。
ランスロット皇子の機嫌を損ね、逆鱗に触れるのが怖いのだ。ただ一人、それを諫めているこの男を除いて。
エインゼルの耳に、ホールのざわめきが水を打ったように静まり返ったのが分かった。
（私の想いを理解して下さった方がいる……）
たった一人だけど……その存在に涙が出そうだった。誰なのだろう。
「そ、それでも余の婚約者を偽ったことは紛れもない事実だ！ 断じて許せぬ！」
己の無礼を咎められた皇子は、なおも駄々っ子のように喚きたてた。
対する男は何も言わなかった。呆れ果てたと言わんばかりの冷ややかな目で彼を見つめている。
「余はこの国の尊き血を受け継ぐ身なるぞ！」
「尊き身なら衆目の中でこのように恥を掻かせてもいいのか。新たな婚約へ勝手に乗り換えたことに謝罪はおろか、後ろめたさもないのか。そればかりかこのような悲しい事情を聞いてもなお嘲笑い、思いやろうともしない……恥を知れ！」
言葉は鞭のようだった。叱責を浴び、思わず後ずさったランスロットの傍から近習が「ひ、控えよ！」と叫んだ。新たな婚約者はずっと皇子に縋りついたまま蛇のような眼差しで男を睨みつけている。
男が、お前たちはどうなのだとばかりに鋭い目を横へ走らせるが、その視線を受け止められる者はいなかった。
玉座の主すらオロオロとしているばかり。
「生意気な口を叩くな！ お前は余に銃口を向けた！ その偽者は余を騙そうとした！」
「……」
「余は悪くない……余を侮辱するな！」
男はおもむろに手袋を脱ぐと、叫んだランスロットの足許へ叩きつけた。人々はワッと驚愕の声をあげる。
それは古来よりこの国にも伝わる決闘……果し合いの申し込みだった！
「人には決して侵してはならない大切なものがある。お前は彼女のそれを踏みにじった。俺はそれを許さない」
男は腰に下げた剣を外し、尊称で呼ばなくなった皇子へ突きつけた。自分と同じように剣を取れと促しているのである。
「不敬な！」
「己への侮辱が許せぬのなら己の力で晴らせ。セント・ラースローの尊き血の誇りに懸けて！」
「ま、待て。ちょっと待て……」
権力を恃んで好き勝手に振舞ってきた皇子である。王家の誇りを掛けられたところで決闘に応じる勇気などあるはずもない。剣技に至っては心もとない限りだった。
涙目で誰か助けろと左右に視線を彷徨わせる。
成り行きに付いて行けず、ぼう然と見守っていたエインゼルはハッとなった。
「待って。そんな……私の為に……」
慌てて立ち上がろうとして彼女はよろめいた。
男がとっさに手を差し伸べる。そのまま抱きかかえて助けてくれた。
エインゼルはそこで初めて彼の姿に目を向け……そのまま目を奪われた。
「！！」
白銀の彫像にも似た、美しい青年だった。
掘りの深い整った顔と黒に近いブラウンの髪。男性にしては細身の身体だったが、その全身が鋼のような逞しさに溢れていることが見て取れた。異国の青い軍服を着ている。
目元に銃弾によるものらしい擦過傷の跡が這っていたが瞳は蒼く澄みきっていて、それはこの青年の内に秘めた何ごとかを表している。
エインゼルは思わず見惚れてしまった。
（……こんな人が……この世にいたなんて……）
ぼうっとなってしまった彼女はそこで我に返り、慌てて身を起こした。
「あ、あのっ！ 私の為に決闘など……そんな大ごとになってしまっては……」
「貴女が許しても俺が許さない」
エインゼルの仲裁を青年はきっぱりと断った。
「俺の望むようにさせてくれ」
「でも……」
「下がっていなさい。さぁ」
穏やかだが有無を言わせぬ声だった。軍衣らしいマントを肩に掛けられたエインゼルは後ろへと静かに押しやられた。
改めて向き直った青年の鋭い視線を前に、ランスロットはすっかり怖気づいてしまっている。
だがそんな情けない主君でも庇おうとする者はいるもので、近衛騎士長の肩章を付けた男が立ちふさがった。
「ランスロット殿下は、やんごとなき身。お前のような異邦人、私が代わって相手になろう」
「おお、ティルガゾール。余の為に戦ってくれると申すか！」
ティルガゾールと呼ばれたのは、切れ長の目をした美男子だった。窮地に現れた救世主に、皇子は助かったと言わんばかりに目を輝かせた。
内心では出世の打算でほくそ笑みながらティルガゾールは「お任せを」と笑った。
「エルンスト・ルーベンスデルファー。お前が申し入れた決闘、余の代理としてセント・ラースロー帝国近衛騎士、プフェイファー・ティルガゾールが受ける。彼を余自身と心得よ！」
