第五章 その⑨ アヤト目醒める
あの映像が気になる。
店に戻った俺は、ずっとうわの空だった。
そんな俺を見かねて、リリィさんは用事を提案した。
「アヤト、ボクの絵でも描く？ 気分転換になるかもよ」
考えていても仕方ないので、その案に乗った。
リリィさんが準備を終えたようで、2階から「もういいよ」と声が上がる。
部屋の中では、下着姿のリリィさんがベッドに座り、俺を待ち構えていた。
早速、準備に取り掛かる。キャンバスを覆っていた布を取り除き、俺は絵の具を練りながら、作成中の絵を眺めていた。
リリィさんの裸婦画も今日できっと完成する。完成したら、リリィさんに告白の返事をしなければならない。
筆先を、そっとキャンバスに下ろし、色を塗っていく。
絵を描く時はいつも無心になるのだが、今日に限って全く筆が乗らない。
焦って失敗しないように、そっと慎重に筆を進める。
一筆なぞるたびに、一時中断。こんな調子だったので、とてもスローペースだった。
「ねぇ、アヤト。筆を動かすたびに、ため息つくの止めてくれない？ なんか傷つく」
「えっ！ そんなことしてました？」
リリィさんが指摘するまで、そんな失礼なことをしていたとは知らず、少し意気消沈した。
「重症だね、こりゃ」
リリィさんは呆れた様子で寝返りを打ち、うつぶせになって足をブラブラさせる。
「アヤトさー。ほんとにおかしいよ？」
「すみません」
「やっぱり、まだ姫様が好きなの？」
「……」
「あのさ、アヤト。プロポーズしといて今更だけど、ボクは君が好きだ。出会ってからずっと君を愛している」
「えっ！ あっ、ありがとうございます」
「これが、ボクの気持ち」
リリィさんは照れることなく、真っ直ぐ、俺に伝えた。
「キミは自分の気持ち、ちゃんと伝えた？」
「いえ、してないです……。気持ちを伝えずに去るのが、クールかと思って」
「あー……出た出た。男特有のカッコつけ。そういうのが一番ダサいんだよ」
「ダサくは無いでしょっ！ 余計な希望を与えない方が、彼女のためでしょっ！」
「ホントに好きじゃないなら、それでもいいさ。だけど、アヤトは振った側なのに、今も未練たらたら。まるで振られた後みたいじゃん。そういうのがダサいって言ってんの」
辛辣だが正論だった。俺はプリムラ姫への想いを全く断ち切れていなかった。
「姫様も辛いだろうね。こんなバカな奴に、本心どころか嘘をつかれて、逃げるように居なくなられて」
「だから、それは……」
「絵のこと以外はバカなくせに、そういうときだけ小賢しくなるんじゃないよ」
「俺なりに必死に考えたんです。小賢しいなんて、心外だ」
「だけど、姫の気持ちはどう？ アヤトが自分の気持ちをちゃんと伝えたうえで、潔く諦めるか、茨の道でも愛を貫くか、彼女にも決めてもらうべきだった。しかし、アヤトはそれをさせなかった。キミの親愛なるプリムラ姫ってのは、あんたに依存して何も決められないほど、未熟な人間なのかい？」
「俺だけじゃなく、姫も侮辱するな！ いくらリリィさんでも、それ以上言ったら許さない」
「ボクのことを『許さない』だって？ アヤトは、もっと許してはいけない奴が居るだろ」
「嘘をついて、正直な気持ちから逃げた自分を許すなよっ!!」
「っ!!」
気迫がこもった叱責に、心臓がドクンと大きく脈打った。
「やっと目が覚醒めた？ なら、もうやることが出来たはずだ」
「リリィさん、ごめん」
俺は、まず謝った。
「リリィさんの裸婦画は未完成のままで、終わります」
「そう……」
「ありがとう。とても刺激的な経験でした」
「……その絵、どうするの？」
「そうだな。未完成品を納めるわけにはいかないし」
「じゃあさ、ボクの部屋に置いといてよ。そして完成させたくなったら、またいつでも描きに来て。ボク、アヤトがおじさんになっても、おじいちゃんになっても、ずーっと待ってるからさ……」
リリィさんが俯いて答える。
「でも、タイトルは入れてほしい……」
「わかりました」
俺は黒い絵筆でタイトルを書き、そしてキャンバスに布を覆い被せた。
道具の片付けが終わり、リリィさんの部屋を立ち去ろうとしたとき、リリィさんが俺を呼んだ。
「アヤト！」
「はい？」
彼女は自分の唇を、俺の唇に重ねた。
「へへぇ……」
「あっ、あの……」
「どうだった？ ダークエルフの味は？」
「初めてだったので……びっくりして味わう余裕も無く……」
「やった。姫様の先を越せた。アヤトの初物ゲットだ。これで姫様に一矢報えたかな？」
リリィさんは、体が痛くなるほど強く抱きつき、その小さな顔を俺の胸にうずめた。
「「……」」
しばらくの沈黙の後、身体を離し、何かが書かれた羊皮紙の書簡を俺に渡した。
「これは何ですか？」
「今、ハボターナにはキャラバン隊が来ている。このキャラバンは、地竜を飼っている。地竜なら足も速いし、スタミナもある。地竜の足を使えば、今から真都に向かっても明日には着くはずだ。キャラバンの隊長とは顔見知りだから、これを渡せば話は付く。絵の前払い代わりだ」
「リリィさん。何から何まで……。これまで、本当にありがとうございました！」
「うん。ボクもアヤトに出会えてよかった！」
「それじゃあ、行ってきます！」
――＊――
キャラバン隊に事情を説明し、リリィさんの書簡を隊長に見せると、満面の笑みで俺をキャラバン隊に参加させてくれた。
「リリィ姉さんにはお世話になってな。姉さんからの頼みとあっちゃ、断るわけにはいかねぇ。行くぞお前ら、真都サークルローズへ出発だ！」
――ハボターナを出発して、2時間。
地竜の脚は確かに速かった。地竜はトカゲのように4足歩行で進むので、厳密にはドラゴンでは無く、ドレイクに分類されるらしい。
地竜がけん引する幌付き荷車の中で、俺はいろいろと考えた。
あんなに手酷く振ったのに、どの面下げて会えばよいのか。
プリムラ姫への想いを伝えて、その後どうするのか。
そう考えて、ハッとした。
リリィさんの言ってたこと、もう忘れかけている。
俺は絵しか能の無いバカなんだ。
言葉を重ねたところで、ロクなことにはならないのは目に見えている。
会って、その時想ったことを伝える。ただそれだけだ。
考えることを止めた代わりに、俺は手を動かすことにした。
俺は絵しか能の無いバカだから。
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