第五章 その⑦ アヤトの決断
営舎で荷物をまとめる。
幸いなことに今は皆が出払っていて、一人感慨にふけりながら荷造りが出来た。
皆との訓練の証である傷だらけのプレートアーマー。
ゲオルグが加減を間違えて出来たヘルムの凹み。
プリムラ姫との特訓で、何度も叩き落されて柄がボロボロの槍。
本来は武器庫に返却するのだが、営舎の方が目立つし、今は誰とも会いたくない……ここで良いか。
営舎は今日も男臭い匂いが充満している。
なんとも汗臭くてむさ苦しいので、休憩中でもあまり長居したくなかった記憶しかないが、そんな思い出すら懐かしく感じる。
「アヤト……」
「何だよ、ゲオルグ」
ゲオルグがこっそりと、俺の様子を伺いに来た。
「お前、兵士を辞めて国から出ていくのか？」
「そうだよ。勤務態度が悪いのがバレて、お払い箱さ」
「嘘言うなよ。皆が噂している。『お前が姫様に接近しすぎたから、辞めさせられたんだ』って」
「……」
「すまなかった。俺が軽はずみに『姫様を狙ったらどうか』なんて焚きつけて。それが結果的にお前を苦しめることになって」
「何言ってんだよお前のせいじゃねーよゲオルグ。俺は辞めることを全然後悔してねーよ。むしろ、これからは創作活動一本に絞れるってもんだ。どうだ、未来の世界的画家のサインでも」
「ハハハッ。そう言ってもらえると助かる」
ゲオルグは、苦笑気味に笑っていた。
それと同時に、彼はドアの入口付近でそわそわとしている。
なるほど、自分がここに来たことが近衛兵長に見つかることを恐れているな。クビを言い渡された俺と会うのは、いろいろとトラブルになりそうだからな。
「ほら、もう行けよ。そろそろバレるぞ」
「すまない」
「生きてりゃ、また会えるさ。その時はまた、酒を酌み交わそうぜ」
「あぁっ。お前も元気でな、アヤト」
「これまでいろいろありがとう。ゲオルグ」
ゲオルグは足早に去っていった。あいつも最後までおせっかいな奴だ。
――＊――
営舎での片付けも終わったので、俺はエニシダさんから言われた通り、姫様とよく稽古した訓練場に着いた。
そこには、プリムラ姫が一人、佇んでいた。
「アヤト！」
姫様が嬉しそうに駆け寄る。
「どうしたんですの？ エニシダから「アヤトから大事な話がある」と聞いて、急いで来たんです」
何かを期待するような瞳だった。その目を見て、俺は罪悪感で押し潰されそうになった。
「プリムラ姫……」
彼女の両肩を強く掴んだ。
「うっ。どうしたの？ ちょっと……痛いです……」
彼女の潤んだ瞳が俺を見つめる。
その碧色の瞳、透き通るような黄金の髪と純白の肌。
何度も何度も、その顔を目に焼き付けても、一度も見飽きることがなかった。
それどころか、さらに輝きを増す君に、毎回目が離せなくなるばかりだった。
出来ればずっと君を見つめていたい……。
ずっと一緒に居たかった……。
「プリムラ姫！」
努めて明るく振舞った。
「はっ、はい」
「俺、とある国で専業の画家として雇ってもらえることになったんです！」
「えっ？」
「だから、今日で、プリムスでの滞在もおしまい！」
「何を言ってるの、アヤト？」
「姫様ともいろいろ交流が持てて、とても楽しい日々でした。絵が完成出来なかったのは心残りだけど、それはそれでよい修行になりました！」
「冗談よね、アヤト？」
「最後にプリムラ姫にお世話になったんで、お礼を言いに来たんです」
プリムラ姫の言葉を無視して続けた。
「これまで、いろいろとありがとう姫様。もう二度と会うことは無いけど」
「嘘よ、嘘だと言って！」
「嘘じゃないです。俺は今日、この城を去ります。武器も今しがた返却しました」
「エニシダが言ったのよね。そうよね？」
「違いますよ。これは俺の意思です。プリムスの風景画もたくさん描いたけど、いろいろとお腹いっぱいになっちゃって、そろそろ違う国に行こうかなーっと、かねてから考えていたんです。そこに、ある国からスカウトが来たので、それに乗ったんです」
「そんな……」
「姫様、俺が居なくなっても、あんまりへっぽこな姿を周りに見せちゃだめですよ」
「いや……」
「ファセリア王子のような、国力もあって顔も性格もいい男を見つけて、末永く幸せに暮らしてください」
「いや……いや……」
「それじゃ、さようなら。プリムラ姫様。お元気で」
「嫌あああっ！ アヤトぉぉぉっ！」
普段の姿からは想像もつかないほど取り乱し、城内にこだまする絶叫を上げる姫様の姿は、俺の心を容赦なく打ち砕いた。
「行かないで。行っちゃヤダぁぁ！ 愛してるのアヤトぉぉ……」
子供のように抱き付いて、離れようとしないプリムラ姫の手を冷徹に振りほどく。
「ううぅぅっっ……」
手を払われて、その場でうずくまり、泣きじゃくる姫様に背を向け、俺は立ち去った。
いや、逃げたと言った方が正しい。俺も背を向けた途端、大粒の涙が溢れてきて、それをプリムラ姫に見せたくなかったんだ。
こんな結末、迎えたくはなかった。
俺の恋は終わった。
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