龍神の許嫁

第10話 好きだと認める

　どうしよう。思わずだきついちゃった。あ、琥珀が私の背中に手を回してきた。うわ、ハグされてるよ！

「どうした？何かあったのか？」

　それも優しい声で聞いてきた！

「えっと、誰かが後ろからついてきているような気がしちゃって、夜に石段上る時、いつも怖いんだ。だから、つい琥珀がいて安心しちゃって…」

　そう言って琥珀の胸から離れようとしたが、なぜか琥珀は私の背中を優しくポンポンしながら、

「大丈夫だ。変な輩に美鈴は取りつかれたり、喰われることはない。守られているからな」

と、そんなおかしなことを言い出した。

「喰われる～～？もう～～。ひいおばあちゃんみたいなことを言わないで、琥珀」

　琥珀の胸から離れた。ああ、顔が熱い。

「いっぱい食べて来たか？食い過ぎて腹が痛いんじゃないのか？」

「え？そんなことないよ。お腹壊すほど食べていないもん！」

「ははは、そうか」

　もう～～、いきなりそういう意地悪を言い出す。

「でも、ありがとう。心配で迎えに来てくれたんでしょ？」

「ああ。腹でも壊して途中でぶっ倒れていたら大変だしな」

「もう～～～！なんだって、そういう意地悪なことばかり言うの？」

「いや、意地悪じゃなくて本気で心配したんだ。食い過ぎていないかって」

　言葉とは裏腹に、口元が緩んでいる。また、そう言ってからかっているんだ。

「ところで、修司のやつは会わなかったか」

「うん、会わないよ」

「そうか。だったらいいが」

「修司さんもまだなの？」

「そうだ。途中で会って、襲われていないかと悠人も心配していた」

「襲われるって、修司さんに？」

「ああ、あいつは危ない奴だからな。用心しろよ。なるべく一緒にいる時には守ってやるが…」

「前に琥珀言ってなかった？私には龍神の加護があるとかなんとか。だから、大丈夫なんじゃないの？」

「そうだ。だから変な輩に喰われることもない。その辺の男どもも、近づこうとすると災難が起きるようになっている。だけど、修司が美鈴に近づいても、加護の力が発動しない」

「え？なんでなの？」

「悠人にも発動しないから、血の繋がりがあると、発動しないのかもしれないな」

「ふうん」

　それにしても、なんでそんなこと詳しいのかな。どっかの誰かに聞いたとか？例えば、琥珀のひいおじいちゃんとか。

「琥珀のおじいちゃんや、ひいおじいちゃんは、そういうことに詳しかったの？」

「ひいじいちゃんはいなかった。教えてくれたのは父親だ」

「そうなんだ。それもそうか。うちのひいおばあちゃんが長生きしてるんだよね」

「……」

　琥珀は何も答えず、ゆっくりと歩き出した。私も琥珀の隣に並んで、家に向かって歩き出した。

「もう夕飯は食べたんだよね」

「ああ」

「お風呂は？」

「まだだ」

「あ、修司さんの部屋、1階に移ったんだよね？」

「悠人が勝手に荷物を１階に移していた」

「そっか。よかった。襖だし、部屋に鍵かからないから心配だったんだ」

「まあ、いざとなったら俺が助けに行くけどな」

「そうなの？助けてくれるの？」

「ああ、だから心配するな」

　あれ？こっちを見た琥珀の目、優しかった。

　うわ。やばい。顔が赤いかもしれない。でも、暗いからわからないよね。

　それにしても、暗くて境内も夜はあんまり歩きたくないんだけど、琥珀がいるとなんでこんなに安心するのかしら。このまま、もう少し琥珀と一緒にいたいって気もしてきちゃった。

「ねえ、琥珀」

　なんとか琥珀と一緒にいたくて話しかけた。

「琥珀はいつまで山守神社にいるの？」

「さあ」

「さあって、決まっていないの？」

「決めていない」

「もともと琥珀は何の仕事をしているの？神主ではないんでしょ？」

「俺か？」

「うん」

　琥珀はしばらく空を見上げ、

「俺はまだ、半人前なんだ」

と答えた。

「神主修業とか見習いの身ってこと？」

「そうだな、そんな感じだ。まだ、修業中だ。伴侶も得ていないしな」

　ドキ！伴侶って奥さんのこと？

　もしかして、琥珀は結婚とか考えているの？結婚しないと一人前じゃないとか思っているの？

　じゃあ、結婚相手はいるの？そうだよ、そもそも彼女とかいるかどうかも知らないじゃん。いくら私が好きになったって、彼女がいるかもしれないんだよね…。

「琥珀は…」

　彼女いるの？と聞きそうになり、すぐに言葉をひっこめた。いるって言われたら、多分すごいショックを受けそうだ。

「なんだ？」

「なんでもない。でも、当分いるってことでしょ？」

「そうだな」

　当分いてくれるってだけでも、ちょっと今嬉しくなっている。2～３日とか、１週間とかで帰ったりしないんだよね。

　って、あ～～～～。もう、こんなじゃ確定じゃないか。

　琥珀が気になっている。それだけじゃない。かなり意識している。いや、きっともう好きになっている。認めたくないだけだ。

　でも、どうして認めたくないのかな。そんなことを思いながら横を歩く琥珀をじっと見つめた。琥珀はそれに気が付いたらしく、

「なんだ？」

とクールに聞いてきた。

「琥珀って性格悪い。意地悪で嫌味ったらしくて。でも、参拝客のことは優しい目で見ているよね。どっちが本当の琥珀？」

　はっ！思わず、とんでもないこと聞いちゃったよ。

「性格悪いのか？俺は」

「えっと。ちょっと態度もでかいし…」

「それは美鈴より、長年生きているからな。美鈴がまだ子どもみたいに思えるからだ」

「子ども？私、もう18だよ！」

「ははは。この前はいい年してと言ったら、まだ18だと言っただろ。そっちこそ、どっちなんだ？」

「う…」

「木に登ったり、やっていることは子どもの頃と変わらないだろ？」

　確かに、ぐうの音も出ないよ。

「じゃあ、もう少し私は女らしくなって、おとなしくしていたら琥珀の態度も変わるの？」

「なんでだ？優しくしてほしいのか？これでも優しく接していると思うがな」

「……え？どこが？」

「迎えにまで出たんだぞ」

「あ！そうだよね。うん、ありがとう」

　そうだった。これ以上優しくしろだなんて、もしかして贅沢ってものかしら。

　嫌われてはいないってことなのかな。でも、子ども扱いして、女としては見ていないってことだよね。

　じゃあ、私はどうしたらいい？真由が言っていたように化粧をしたりすればいいの？だけど、琥珀はそういうことで態度を変える奴じゃないと思う。

　じゃあ、もう少しおしとやかにでもなればいいのかなあ。

　ぼんやりとそんなことを考えているうちに家に着き、琥珀はさっさと玄関の扉を開けて中に入って行った。そして、無言で２階に上がって行ってしまった。

「あ、美鈴、お帰り」

　和室からお母さんが顔を出した。

「遅いから、悠人が迎えに行こうかって言ってたところよ」

「鳥居まで琥珀が来てくれてた」

「え？琥珀君が？そう…」

　２階から上着を着た悠人お兄さんが降りてきて、

「あ、美鈴、迎えに行こうと思っていたんだ」

とお母さんと同じことを言った。

「大丈夫だよ。そこまで遅くなっていないでしょ？」

「いや、修司君もまだだったからね、途中で絡まれていたりしないか心配でさ」

「修司さんに？」

「あの人、酒とか飲んだらどうなるかわからないし」

「そんななの？昔からそうだった？」

「昔も何も、３年前からは会っていないよ。修司君は敬人と仲良かったから、僕はあまり彼と話すこともなかったし。でも、あそこまで女ったらしでもなかったよなあ」

「そうかな。茶髪でチャラかったじゃない」

「だけど、美鈴のことは、眼中になかったようだし」

「そりゃ、私もその時はまだ15歳だよ」

「その頃と美鈴、そんなに変わり映えもしていないじゃないか」

「それ、私が子どもだってこと？」

　なんだって、悠人お兄さんまでがそんなこと言うの？

「怒るなよ。ほら、修司君が帰ってくる前にさっさとお風呂にでも入ったら？」

　悠人お兄さんは苦笑しながら、また２階に上がっていった。私も着替えを取りに自分の部屋に戻った。

「あ～～～あ。私ってそんなに子どもっぽくって、ダサくて、彼氏もできなさそうな感じなわけ？」

　自分の部屋にある姿見に、自分を映して見た。う～～ん。確かに、高校の頃と何も変わっていないなあ。髪は高校１年から伸ばしだしたけど、いつも二つに結わいていた。今は巫女の時、一つにしている。でも、そんなに変わらないよね。背格好もちょっと背が伸びたぐらいで、胸もそこまで発達しなかった。

「なんだか、落ち込んできちゃった。今までは何を言われても気にしなかったのに、恋をすると変わるってこと？」

　一人でつぶやいて、そんなことをつぶやいている自分にびっくりして、さっさと着替えを持って１階に行った。

　お風呂に入ってから、自分の肌を見た。肌にだけは自信あるんだけどなあ。特に部活もやっていなかったし、肌を焼くこともなく、けっこう色白な方だ。まあ、琥珀に比べたら、琥珀のほうが色が白くて肌が奇麗な気もしないでもないけど。

「はあ」

　湯船につかり、ため息をついた。どうやったら、琥珀に女として見てもらえるんだろう。そればかりを考えている自分がいる。

「あ～～！もう～～～！わけわかんない！」

　好きだってことを認めるのも嫌なくせに！！！

　こんな感情は初めてで、自分でもどうしていいかわからない。

　あ、そうだった。明日里奈と真由が来るんだった。相談でもしてみようかな。

　里奈…、まさか、琥珀を好きになったりしないよね。

　あ～～～、もう～～～、自分の思考がわけわかんない！

　ザバッと湯船から出て、髪の毛もまだ半乾きのまま２階に上がった。私の隣の部屋は敬人お兄さんの部屋だから今は空き部屋で、その隣の隣に琥珀がいる。

　本当にちょっとした旅館のように、我が家は広いんだけど、古くてどの部屋も和室。今まで修司さんや琥珀がいなかった時は、私の部屋から向こうは誰もいなかったから、静かで廊下も暗かった。

　どの部屋からも明かりが漏れていないから、廊下の奥を見ているのも怖くてすぐに部屋に入り込んだ。

　でも今は、襖の隙間から少し明かりが漏れているだけで、安心できる。そこに琥珀がいる…。

　修司さんだと逆に安心できないけど、琥珀なら安心できちゃうんだよなあ。

　しばらく廊下でその明かりを見つめてから、自分の部屋に入った。琥珀は寝る時、スエットかな。今まで着物と袴姿しか見たことがないから、他の服を着た琥珀が想像できないな。

　もしかして、寝る時まで着物だったりして。着物っていうか浴衣とか。ああ、似合いそうだわ。

　好きなんだよね。認めちゃいなよ、私。そうやって認めてしまえば、一つ屋根の下に好きな人がいるってだけでも、かなり舞い上がる。

　理由なんていいじゃない。理由はないけど、好きなものは好き。だって、こんなにまで気になる人、今までいなかったし、琥珀の言葉で一喜一憂したり、琥珀ともっと一緒にいたいって思っていること自体、好きとしか考えられないじゃない。

　布団を敷いて、布団に寝転がり、枕に抱き着いた。明日も琥珀に会えるのは嬉しい。早く明日になってほしい。

　あ！そうだ。ちゃんと髪を乾かそう。はねないようにしなくっちゃ。

　そうか。好きな人ができると、そういうのも気になるものなのね！

　布団から起き上がり、鏡を見ながらドライヤーで髪を乾かした。ちょっとは化粧もしてみようかな。さすがに18になってスッピンっていうのもね。だから子ども扱いされるのかもしれないし。

　そんなことをあれこれ考え、ドキドキして目が冴えてしまい、その日はなかなか眠れなくなった。