乙女の涙とカエルの王子

　王様は、髭を蓄えた薄汚いローブの老人に尋ねた。

「魔法使い殿。呪いによってカエルにされた王子を、元の姿に戻すにはどうしたらいいのだろうか？」

　老人は重々しく答えた。

「清らかな乙女の涙だけが、その呪いを解くであろう」

　当事者であるアルフォンス王子、すなわち僕からしてみれば、それが事件の始まりだった。

　正直、カエルになったことなんかそれと比べたら些細な問題だった。

　……後から考えたら、そうとしか思えない。

　本当に余計なことを言ってくれたものだよ、あのジジイ。

　僕の目の前に連れてこられたのは、幼馴染である隣国の三人の姫だった。

「ああ、愛しの王子様！ なんと、おいたわしいお姿に！」

　長女であるアカネ王女は、桃色のドレスをふんわりと躍らせながらそう言った。

　と、動きが一瞬ピタリと止まる。

「……困ったわね、カエルのままで子供作れるのかしら？」

「お姉さま、今はそれどころではないですわ」

　次女のアオミ王女が、静かに話す。

　彼女は一見いつも冷静で、上品そうな雰囲気をまとっている。聞いた噂によれば、姉妹のなかでも一番社交界でモテているらしい。

「今は一大事なのです、なにせ一国の王子がカエルにされてしまったわけですから」

「そうねえ、このままだと結婚できないわね。将来が心配だわ」

「お姉さま、だからそれどころではないのですわ」

「またまたアオミちゃんったら～。ここで株を上げて、お妃様の地位を狙っているんでしょう？」

「あら、わたしくは決してそんな」

「えっ！？ じゃあ、まさか辞退するの？」

「ううっ、それは……」

　おい、欲望ダダ漏れだよ。

　目に入ってるのかないのか、わからないけれど本人目の前だよ。

　言葉がわからないと思ってるかもしれないけど、実はカエルになったままでも話せるんだよ？

「はあ、お姉さま方。 王子を目の前にして失礼じゃない？」

　そこにため息をつきながら、ミドリ王女が二人をさとす。

　美人と言うより、かわいらしい風貌。しかし、一番理性的なのが彼女だった。

「ミドリちゃんったら冷たいわ、お姉さま悲しい」

「そうじゃなくて本当にお妃になりたいなら、一刻も早く涙を流して王子を元に戻すべきでしょう？　それは悲しんだり、打算的な欲望をさらけ出すより先決だわ」

「ああ、つまり王子の呪いを解いた者が妃になれるのね。　ミドリちゃんったら賢い！」

「……誰もそんなことは言ってないわよ？」

　ミドリ王女は、呆れるような表情を作った。

　だからそれ、本人を目の前にして言ったらダメだろ。

　カエルになったから、警戒心が働きづらいのかもしれないけどさ。

「それじゃ、わたしがさっそく泣きましょう！」

　アカネ王女が、張り切って手を挙げた。

　それを冷ややかに見るアオミ王女。

「お姉さま、いくら泣こうと思ってすぐ泣けるわけではありませんでしょう？」

「ん～、それもそうねえ」

「そこでわたくし、こんなものを持ってきているのですわ」

「それは悲恋の物語の『真珠姫』ね！　いいなあ、お姉さまにも貸して！」

「……仕方ありませんわね」

「ありがとう！ アオミちゃん、優しいから好き！」

　手渡された本をもくもくと読み始める、アカネ王女。

　アオミ王女はそれを横目に、どこからか玉ねぎをこっそり取り出す。

「我が姉ながら単純ですわね、将来が心配ですわ」

　僕は自分の将来が心配だよ。

　将来だけでなく、今この瞬間が心配だよ。

　ゆっくりとアオミ王女は、玉ねぎを片手に僕のほうに歩いてくる。

「さあ、可愛そうな愛しの王子様。……今からわたくしが元に戻してあげますわね」

　どう見て怪しい人だよ！

　そもそもカエルの僕から見たら、巨人が玉ねぎを持って迫ってきているように見えるんだからね？

「アオミちゃん、わたし本読むの飽きちゃった～。せめて読んで聞かせてよ、って、アオミちゃん！ 何抜け駆けしようとしてるの！」

　アカネ王女がようやくこちらに気づいた。

　彼女の発言には、おかしなところが多すぎて毎回ツッコミきれない。

「……さすがにそこまで飽きっぽいとは計算外ですわ」

「当たり前だよ！ 本なんか読めるわけないよ！」

　なにを威張っているんだ。

「わたしがその玉ねぎで泣くの！」

「これはわたしくが持ってきたものですわ！」

　どんどん二人の様子はエスカレートして、けんかを始めた。

　一国の王女がたかだか玉ねぎのために、ひっかき合いまで始めるとは。

　と、そこでいきなり体が締め付けられた。

　そのままゆっくりと持ち上げられる。

「さて」

　動かない体でなんとか見上げてみれば、ミドリ王女が僕を握りしめていた。

「お姉さま方ったら間抜けね。涙を流すより、まず王子を捕まえればどうにでもできるのにね」

　そういって、ミドリ王女は笑う。

「最初から二人を争わせて、その隙に貴方を捕まえる気だったのよ。手柄を挙げて、妃にしてもらうなんて馬鹿馬鹿しいわ。アタシね、最初から誰かに頭を下げて、妃になるつもりはないのよ。言ってることわかるわよね？」

　く、苦しい……。

　これは僕の人生、最大のピンチだ。

　いや、もう僕は人間じゃないから、人生じゃなくてカエル生かもしれないけど、ってそんなこと言ってる場合じゃない！

「……一応、言っておくけど、アタシ貴方のことは好きよ？ でも、愛を乞うことが出来る女じゃないの、ごめんなさいね」

　僕はとっさに、ミドリ姫の手を、舌を伸ばして舐めた。

　「きゃっ」と驚いた彼女が手を離す。

　僕は窓から飛び出し、森の中を走っていた。

　すぐに追いかけてくるミドリ姫。

「王子出てきなさい、逃げるのは無理だわ。……この森の動物に食べられるわよ」

　そこで草むらから飛び出したのは、一匹のカエル。

「あら？ 想定よりも早かったわね」

　ミドリ姫は大事そうにカエルを抱えて、城に戻っていく。

　僕は隠れていた木の陰でため息をついた。

　それはただの野生のカエルだよ、愛しの王子との見分けがつかないのは、僕からすればラッキーだったけどね。

　僕はそのまま、あてもなく逃げ出すと、池のほとりに一人の少女がいた。

「私、なにも悪いことしてないのに。お父さん、お母さん、どうして私を置いて行ったの」

　寂しい、つらい、と涙を流す少女。

　どうやら彼女は両親を亡くし、継母と義理の姉たちに馬車馬のように働かされている様子だった。

　他に身寄りを知らない彼女は、誰かに相談することも頼ることも出来ないらしい。

　……このままだと本当に動物に食べられちゃうよな。

　この時はそんな打算と、すこしの悪戯心と。

　言葉にできないような胸のざわめきを抱いていた。

　僕はそのざわめきにしたがって、前に飛び出す。

「やあ、僕はカエルのアルフォンス。いじめられている君を守りに来たんだ」